- Был я там, был! -устало и обреченно отмахнулся Юлий - Мстислав, я год там стоял, на самой границе. Мы охотников за жемчугом охраняли… Очень там хороший жемчуг, в топях, собирается! И золото, говорят, есть. Только мало… Я такого насмотрелся, никаких жемчугов не надо, только бы уйти. Так кто отпустит дурака молодого!
- Понятно… -тяжело сказал Мстислав, задумчиво отправляя в рот очередную креветку с почти опустевшего блюда Юлия - Значит, вот оно как… Раз морем мы идти опоздали… Спасибо Сервелию. Раз идти через Топи без проводника - безумие, поступим еще безумнее - пойдем вдоль берега. Номады там может есть, а может и нет… Да и шансов других я все равно не вижу. А по пути, чтобы все же не рисковать лишний раз, поищем проводника для Топей! Вдруг все же найдется охотник!…
На том и порешили. А Юлий, под общий смех, вынужден был затребовать себе новых креветок…
По улице до таверны Блазия шли уже "на бровях", за стенки цепляясь и горланя на всю улицу похабные песенки… Городская стража, прогуливающаяся вдоль каждой из пройденных ими улиц, не мешала. Люди отдыхают, никого не трогают, никому другому отдыхать не мешают… Пусть себе! Единственный раз забеспокоились, даже к ним поспешили, когда Стриж завел два года как запрещенную воровскую балладу Аурия. Ну, разумеется, тот заметил интерес к себе со стороны стражи, быстренько заткнулся с пьяной откровенностью приложив палец к губам. Мол, знаю и молчу…
Эта пьяная удаль, наверное, спасла ему жизнь. Увидев на земле нуммий, вор не мог не наклониться за ним и, желая сделать это на ходу, ловко и весело, въехал носом в мостовую. Вовремя! Там, где шагом спустя он оказался бы, камни поцарапала остро отточенная арбалетная стрела. С визгом ушла в стену дома, срикошетив…
Хмель из квадры выдуло, словно мозглый сиверко потрудился. Эдрик с Мстиславом мигом заслонили Юлия телами в кольчугах, в руках возникли бесполезные, но очень успокаивающие привычной тяжестью мечи. Равен за их спинами начал творить заклинание…
Вот тут городская стража проявила себя во всем блеске. Дозор ринулся вперед, кто-то отделился и вовсю уже грохотал кулаками по двери дома, с чердака которого стрелял арбалетчик…
- Не достанут! -поднявшись с колен, мрачно и совершенно трезво напророчил Юлий - Кто и был там, так тех уже нет!
- А ведь стреляли -в тебя! - хмуро сказал Мстислав - Юлий, что случилось?
- Старая память! -ухмыльнулся Стриж - Три года назад… Впрочем, это - мое дело! Поутру уедем, так и беды не будет…
Молча постояли, молча посмотрели, как ярятся стражи… Ну, и дождались. Декан, командир дозора, подошел к ним с явной опаской.
- Бан имеет претензии? -холодно поинтересовался, стараясь не смотреть на Юлия.
- Да нет… -Стриж вдруг поперхнулся ответом - Ну, сегодня день встреч! Ты ли, Артемиус?
- Я… -нехотя ответил тот - Как видишь!
- Да уж, вижу! -внезапно расхохотался тот - Не изменился, как погляжу! Сколько лет прошло… Ты теперь в Страже?
- А где ж мне еще быть? -удивился тот - Банда наша распалась после того боя, да и осталось немного… Красавчику, тому повезло префекта от смерти спасти. Катепан Румус вроде высоко летает… В Августии. А мне так не везло. Я ведь всего за полгода до того в банду пришел… Ты-то как?
- Как видишь! -указал на окно Юлий - Все так же!
- Ты -смелый… - угрюмо похвалил его декан, по-прежнему игнорируя остальных - Вернуться в Маграбу после… После того случая! Я бы ни за что не вернулся! Ни за какие деньги!
- Деньги -еще не все! - усмехнулся Стриж - Бывает, лезешь как проклятый, из последних сил… А что потом в награду? Пшик! Так что, друг Артемиус, подумай об этом…
Декан, явно смущенный, нерешительно кивнул головой.
- Что там, наверху? -кивнув на чердак, спросил вор - Не нашли, конечно, никого?
- Никого! -машинально повторил декан - Арбалет тяжелый лежит, воротный! Перезарядить его, разумеется, не смогли… Ушел стрелок крышей, тут дома вплотную почти стоят, труб много. Да и не нанимались мои ребята по крышам бегать, как архары! Ты уж извини…
- Ладно! -кивнул Юлий - Я все понимаю. Ну, мы можем идти?
- Да, конечно! -пожал плечами декан - Уезжай ты, как друг прошу!
- Завтра уеду! -невозмутимо ответил Стриж - Не бойся, до утра они вряд ли еще раз попробуют напасть. Да и мы теперь готовы будут!
- Это все Орсий! -решительно и зло сказал вдруг юноша - Он один, никто больше! Ну, ладно! Я еще с Красавчиком поговорю, будет время сегодня вечером! Ишь ты, не мог он не знать, что на тебя покушение готовятся… Вы где остановились-то? Вечером зайдем, поговорим!
- В "Дукате"! -немедленно ответил Стриж, делая незаметный знак товарищам, чтобы помолчали - Там кормят хорошо…
- Да, в "Дукате" всегда сладко было! -согласился декан - Ладно, вечером жди гостей! Придем незамедлительно…
- Буду ждать! -ухмыльнулся Юлий - Приходите…
Стоило декану отойти, Равен яростно на него напустился:
- Как ты мог?! Он же друг твой, а вечером попусту искать будет!
- В городе всего два человека знало, что я -вернулся! - с застывшей улыбкой на тонких губах холодно возразил Стриж - Один из них мой враг, но он сейчас напился небось до не стоячего положения… Другого я еще четверть вигилии назад считал другом… Что ж, Красавчик, пусть так! Другой бы спасать тебе жизнь тогда не стал… Ладно, забыли! Пойдемте, выпьем, что ли!…
Они и впрямь пошли и надрались снова. Опять - до полного непонимания, где находятся и что с ними. Карманник, сунувшийся посмотреть содержимое фоллиса, впрочем заплатил за это переломанным запястьем. Легко отделался! По пьяному делу Юлий мог и жестче наказать…
Закончилась вторая ночная вигилии и темнота за стенами таверны стала почти кромешной. В самой таверне, кстати, было не слишком много народу, хотя кормили, на взгляд неприхотливой квадры, вполне прилично, а вино и вовсе было великолепное. Об этом развеселый Мстислав и сообщил хозяину, маленькому и толстому, когда тот, явно робея, подошел к ним где-то в середине третьей ночной вигилии.
- Благодарю тебя, воин! -с достоинством склонил тот лысую свою голову - И я рад был бы, если бы вы каждый вечер приходили ко мне в гости! Заказываете много, выпили три кувшина, а ничего не бьете, ни с кем не деретесь… Еще и платите вовремя!
Откровенно рассмеявшись, Мстислав вынул из кошеля два дуката, с хлопком вложил в ладонь кочмаря:
- Держи, заслужил!…
И тут дверь раскрылась…
Трудно сказать, что могло насторожить Юлия, пьяного и угрюмого. Вошедшие трое были, пожалуй, не самыми лучшими представителями мира сего, но все же - обычными людьми. Скорее всего - разбойники или представители воровской братии, раз под гиматиями - короткие рапиры или фальчионы. Может, дубинки, конечно, но скорее всего, все же - фальчионы. Оружие распространенное, удобное для боя на улице…
Мстислав еще разорялся с корчмарем, оба смеялись - гардар раскатисто и громко, корчмарь мелко и услужливо. Вместе с ними веселились Равен и Эдрик… Стрижу все это веселье поперек горла было. И когда эта компания заняла места у окон, когда в зал вошла новая тройка и уселась подле дверей, настроение вора упало очень низко. Слишком нагло, слишком открыто! Не боятся воинов-варваров? Возможно, но только по незнанию. И откуда они? А вдруг это - Фальчиота? Вдруг Стурус настиг их и теперь решил брать?! В чужом, пусть и наполовину подчиненном городе?! Нет. Он, Юлий, видел этого Стуруса живьем. Не похож он на дерзкого безумца, не похож!
- Мстислав! -одними губами сказал он. Но опоздал уже… Мстислав, во хмелю не услышавший шепота, продолжал веселиться, когда двери открылись в третий раз и осмелевший корчмарь шумно удивился тому, что его таверна, не слишком популярная, вдруг внезапно стала заполняться. Да еще тогда, когда дело упрямо шло к утру… Но Стриж его уже не слышал. Рука сама добыла из-под гиматия книппер, вторая заложила в желобок тяжелый, продолговатый "желудь", сделанный из лучшего свинца… Внутрь, улыбаясь и легко переговариваясь, зашли декан городской стражи Артемиус и букелларий префекта регионуса Линчетто Красавчик, чьего истинного имени не помнил, наверное, уже и он сам. И они даже не пытались изобразить удивление, сразу и решительно направившись к столу, где сидела и веселилась четверка.
