- Ну почему же! -возразил невозмутимый Мстислав - Просто ты взял белое вино, а оно и впрямь кислое.

- А ты вообще какую-то гадость пьешь! -обиженно возразил Эдрик - Вкус, как у тех помоев, что разводят свиньям! Тьфу, мерзость…

- Гадость, мерзость… -протянул Мстислав, задумчиво рассматривая лежащие перед ним три вяленых рыбешки, словно сомневался, можно ли это есть - И я это слышу от человека, который впервые настоящее вино попробовал меньше двух седмиц назад! Эдрик, я восхищен тобой!

- Почему, меньше двух сед… тьфу, на нормальном языке говорить ты не можешь! Было раз дело, мы взяли торингский торговый неф, так там было несколько дюжин кувшинов вина… Ничего такое, по праздникам отец кувшин выставлял!… Конечно, немного. Но ведь и ты, гардар, вино познал не раньше, чем торингам прислуживать начал!

- Не прислуживать -служить! - резко возразил Мстислав - Император торингов - союзник Гардарики. А союзник должен быть сильным и помнить, кому обязан этой силой. Мы, гардары, не хотим воевать с торингами. Потому и служим Теодору!

Эдрик, угрюмо и мрачно посмотрев на него, шумно отхлебнул вина и возразил:

- Мы, норлинги, служим только самим себе! Потому и ненавидят нас все! Мы -вольные люди, люди весла! Дом нам - море, крыша - суровое полуночное небо, стены - борта корабля а подушка - рум!

- А жена -кольчуга? - ухмыльнулся Мстислав, коротким и цепким взглядом обозревая корчму… Нет, Юлия не было. Вообще, по такому позднему часу, в корчме почти не было народа и из двух дюжин с лишком столов и столиков заняты были лишь восемь. Один из них - Мстиславом и Эдриком.

- Что-то и впрямь Юлий задерживается! -мрачно подвел итог своему обзору гардар - Три вигилии ждем, до сих пор ни слуху, ни духу! Темнеет уже, однако!

- Вот и я говорю, выручать надо! -решительно разрубил ладонью воздух Эдрик - Мы с тобой при оружии, встали да пошли! Да ты что, веришь, что кто-то здесь сможет противустать нам двоим?! Мы их сметем и не заметим!

- То-то у тебя до сих пор голова перевязана! -ухмыльнулся Мстислав - Впрочем, ждем еще пол-вигилии. Не придут, пойдем искать. Вот только где? Стриж сказал тебе, куда пойдем?

- Ты как будто не знаешь нашего вора! -возмущенно фыркнул Эдрик - Из него когда надо, лишнего слова не вытянешь! Зато когда не надо, никакой пробкой не заткнешь!

Мстислав усмехнулся и коротким жестом поманил к себе подавальщика:

- Вина! Да не этого уксуса, а настоящего! "Бриз", если у вас найдется! На крайний случай "Нежность Ночи", хотя это красная бурда и не слишком хороша. И мяса! Чего-нибудь посущественнее того куска, что ты принес прошлый раз! Понял?

- Мясо очень дорого! -жалобно, явно напуганный грозным рыком вооруженного до зубов варвара, пролепетал юнец - Номады разбушевались, перебили пастухов, несколько пастбищ пограбили… Мясо дорого!

- Я разве спрашивал цену? -искренне изумился Мстислав - Я сказал: мясо!

Мясо, устрашенные его тоном и уверенным голосом, принесли быстро. Город был портовый, здесь знавали вот таких варваров, приходивших в небогатых одеждах, но плативших полновесным золотом и серебром. Так что кусок мяса, жесткий, словно подошва и такой же на вкус, обошелся Мстиславу в круглую сумму базиликанских дукатов. Зато перца и прочих специй повар не пожалел… Покраснев как рак, Мстислав поспешно залил пожар во рту большим количеством вина, задыхаясь прошептал слуге:

- Где ваш повар?! Хочу посмотреть на такого щедрого человека… руки бы ему в задницу засунуть!

- Давай я! -громогласно обрадовался Эдрик - Мстислав, ну уступи мне его!…

Видя, что надвигается гроза, многие горожане начали спешно покидать корчму. Варвары, они во гневе неумеренны, стоять на их пути - себе дороже… Тем страннее выглядели двое, несмотря на доносящийся наружу шум, решившие войти внутрь. Один был одет, как обычный базиликанец осенью. Другой выглядел маг магом, но в отличии от большинства своих собратьев не выглядел надменным и гордым. Скорее уж - подавленным, понурым…

Их появление встречено было радостным ревом Эдрика:

- Мстислав, а вор-то наш слово сдержал! И Равена притащил, упрямец!!!

- Можно погромче еще сообщить, кто я, да на базиликанском! -угрюмо сказал Юлий, усаживаясь за стол - Хорошую таверну выбрали, тут креветки - пальчики оближешь! Мальчик!

До смерти перепуганный подавальщик замер на расстоянии пары шагов, изогнувшийся услужливо и готовый драпануть в любой момент.

- Креветок! -небрежно приказал ему Юлий - Только свежих, иначе уши оторву и вот этому страшному варвару отдам, чтобы сожрал! Запеченных с зеленью и чтобы свежие маслины были. И лимон! И еще вина - местного! Быстро: одна нога тут, другая…

- … Другая тоже тут! -за него досказал Мстислав - И скажи повару, что если он и это блюдо испортит, головы лишится во мгновение!

Видно мальчик ярко представил себе эту картину - как ему отрывают уши, а повару вовсе голову, потому что он ринулся на кухню со всех ног. Ну, и конечно не разглядел, где там что, споткнулся шумно и тяжело об стул и растянулся на полу. Больно. Обидно…

На него не обратили внимания. От Мстислава с Эдриком не укрылась сугубая мрачность Юлия, а Равен и вовсе знал, в чем дело…

- Ну? -напряженно поинтересовался Мстислав, незатейливо подхватывая с блюда вора самую аппетитную на его взгляд креветку - И что случилось? Мы ведь победили!

- Победили… -нехотя подтвердил Юлий - Завтра поутру крайний срок нам надо покинуть город!

- Или?…

- Или -нас тут всех порешат! - Юлий решил быть предельно кратким, но и честным - Тот, кто отдал приказ отпустить Равена, человек обидчивый. Его букелларий меня нашел, когда уже Равен шел рядом, тогда и "порадовал"! Прах предков ему на голову! Чтобы его жена навсегда утеряла возможность нести! Чтоб его дочка снюхалась с последним номадским табунщиком, больным чем-нибудь нехорошим… Чтоб…

- Тихо, тихо! -приобнял его Мстислав, дружелюбно стиснув за плечи так, что дыхание пропало - Не горячись так! Ведь мы все равно торопились?

- Сегодняшний день -потерян! - мрачно сообщил Юлий - Когда искать проводника? Или ты думаешь, через Соляные Топи можно пройти без проводника? Так лучше прямо здесь лечь и сдохнуть!

- Но ведь ты говорил, тебе доводилось там ходить!

- Доводилось! -возразил Стриж - Три года назад и - зимой обычно, когда топи даже здесь подмерзают достаточно сильно! А сейчас там - разлив! К тому же тропы, что там есть, дороги даже, меняются каждый божий год! Откуда я знаю, годны они или нет?! Все ваш Сервелий…

- Мы уже говорили об этом! -помрачнев, возразил ему Равен - Сервелий не стал бы настаивать, если бы была другая возможность. Значит, ее не было!

- Значит, не было… -мрачно передразнил его Юлий - Скажи, тебе легче будет, когда соленая и затхлая водичка, даже не водичка - жижа тебе в ноздри польется? Когда Соляная змея твоего коня цапнет, а спасти его не удастся?! Ты хоть представляешь себе, что такое эти Топи?! Это ад посреди благодатных земель! Это то место, где человек никогда и нигде не чувствует себя в безопасности. Стоят там форты-братства рыцарей Белого Орла… Стоят форты легионеров Маграбских… Войска хорошие, но - против номадов! Нечисть Соляных Топей они особо не преследуют и на расстояние ближе десяти-пятнадцати миллариев к границе не подходят! Жить хотят…

- А что, разве обойти их нельзя? -дрогнувшим голосом спросил Равен - Вдоль по морю, около гор…

- На корабле бы можно… -пожал плечами Юлий - Но, во-первых, сегодня в порт пришли еще две галеры из Базилики, а если по берегу идти, то, во-вторых, там клан Тумира где-то бродит. Вот уж с кем я ни за какие солиды не согласился бы побеседовать. Он к нам, к базиликанцам, очень трепетно относится… К вам, гардарам, кстати, тоже!

- Кто только к нам так не относится! -пожал плечами Мстислав - Но ты так расписал Топи, что идти через них считаю безумством. Так ведь?

- Так…

- А откуда ты знаешь?! -взъерепенился вдруг Эдрик - Ты там был хоть раз?! Не верю я в нечисть, вот хоть кол на голове мне обтесывайте, не верю!