В мальчишке, как бы там ни было, чувствовалась чистейшая порода, от такого сразу хотелось вытянуться, выпячивая грудь и втягивая жидкий жирок живота.
- Ты знаешь, кто я? -так же холодно и сухо спросил Отто.
Антоний предпочел пожать плечами и это очень не понравилось Мстиславу. Он быстро переглянулся с Юлием и тот, сообразительный до противного, неспешно отошел, направился в каюты. Мол, надо Равена проведать… Впрочем, и Эдрик кое-чему научился. Таскал ведь трупы на носу, а как почуял - сразу же возник рядом, подпер спиной мачту…
- Я -кронпринц Империи Тор, принц крови и наследник императора Теодора Третьего! - громко и от волнения звонко объявил Отто. - Если ты поможешь мне и доставишь хотя бы в Данарию, ты получишь десять тысяч марок. Золотом!
Кто- то из матросов, на беду все слышавших, шумно втянул воздух сквозь зубы. Другой, более впечатлительный, восхищенно и яростно выругался. Десять тысяч марок! Господи…
Мстислав, встретившись взглядом с Эдриком, неспешно сделал шаг назад, готовясь обнажить меч. Солдаты на башне - его. Внизу Эдрик повоюет… Словно почуяв его напряжение, затихли стрелки за спиной. Пока что за спиной, он умеет быстро двигаться. Над "Стремительным" повисло тяжелое молчание, почти полная тишина, нарушаемая лишь скрипом такелажа да ударами борта о борт…
И тут грянул смех. Чистый, искренний смех, какой редко услышишь и в более непринужденной ситуации. Человек просто заходился смехом, но постепенно сумел прийти в себя и сквозь хохот стали пробиваться отдельные, пока бессвязные слова:
- Крон… принц… Ох!… Принц крови… Ух!… Уморил, мальчишка! -Юлий, пошатываясь от смеха и держать за фальшборт, проковылял от башни до мачты, по пути дав Отто увесистый и звонкий подзатыльник, моментально открывший дорогу ручейкам слез.
- Ты хочешь сказать, что мальчишка -врет? - недоверчиво спросил Антоний.
- Ну… не врет! -внезапно смутившись, сказал Юлий, вызвав новый взрыв интереса. Увы, он их тут же разочаровал. - Выдумывает. Детям свойственно выдумывать, а он по поведению не принц даже - сам август! Ему бы еще корону на голову и меч в руку… ух, уже боюсь!
- Доставьте меня в Данабург, увидим, кто говорит правду! -звонко, выкрикнул Отто, обводя всех яростным взглядом блестящих от слез голубых глаз. - Двадцать тысяч!
- Сто! -в тон ему подхватил понявший игру Юлия Мстислав. - И меня туда же доставьте! Я - император Теодор! Нет, лучше - я Торвальд!
- И впрямь, Торвальд тебе больше подходит! -неожиданно улыбнулся и Антоний. - Теодор, он уже обтесался. А вот его предок святой… Гм! Не зря ведь говорят, он больше всех гардар любил! И спутник его знаменитый - гардарский воин!
- Я -кронпринц! - предпринял последнюю попытку убедить моряков Отто. - Ну почему вы не верите мне?! Ну хорошо, пусть будет сто тысяч!
Но его и впрямь уже не слушали. Кто разуверившись после удачной отповеди Стрижа, кто убоявшись жуткого воинского искусства варваров, моряки разошлись делать свои дела. Приобняв Отто за плечи, Эдрик повлек - потащил его к каютам. И тут из "вороньего гнезда" раздался дикий вопль наблюдателя - "вороны":
- Драконы в небе!
Моряки в Срединном море привыкли к чудесам. Черная чайка-бисса действительно часто предвещает беду. Морские девы, случаются, приносят на берег потерпевших кораблекрушение, еще живых и ничего не помнящих моряков… Всякое бывает. Рассказывали, в том числе и Антоний, про драконов морских, которых никаким оружием не взять. Но то - чудища морские. С ними бороться можно или хотя бы уйти от них… Известно ведь, чем больше чудовище, тем оно медленнее. Да и мало кто в них верит! Обычай такой, верить…
Драконы небесные - твари известные и очень опасные. Их не раз видели, на них часто сваливали гибели караванов, кораблей и пожары в домах… Все сваливали, ибо узнать, правда это или нет, возможности не было никакой. Но все это было далеко, в это мало верили… относительно себя. Где-то вдалеке драконы существовали. Но - далеко…
- Ты не ошибся? -крикнул Антоний, яро косясь на Мстислава и в уме кляня тот миг, когда взял эту четверку на корабль. Вечно они в неприятности влипают. - Может, это буревестники?
- Что я, дракона от буревестника не отличу?! -искренне обиделся "ворон" с мачты. - Три штуки, черные как сама смерть! Ух, быстро идут… Снижаются!
- Сейчас вы тут все умрете! -радостно закричал Отто. - Это Урфус их призвал! Молитесь… Драконы - непобедимы, я читал!
- Дуй за Равеном! -шепотом приказал Юлий Мстислав. - Без него не возвращайся!
- Да он сейчас…
- Дуй! -рявкнул Мстислав.
Слова мальчишки особой паники все же не вызвали. Команда у Антония подобралась опытная, здесь каждый знал: если хочешь выжить, работай до смертной минуты. Тогда… Тогда есть шанс. Маленький, почти незаметный, но шанс. Потому вместо того, чтобы бесплодно метаться по палубе, пытаться укрыться в трюме или башнях, они работали. "Номадер" был немедленно брошен и палубная команда бросилась ставить парус. Скорость, предельная скорость. Стрелки все как один - двенадцать теперь уже человек, подхватив свои арбалеты заняли свои места и кто-то из них уже пожалел вслух, что у него - не лук гардарский или хотя бы номадский.
- Из этой деревяшки особо не постреляешь, -тряхнув арбалетом, мрачно сказал он, седой уже и до безобразия опытный вояка. - Ну залп дадим. Ну, два… А из лука садили бы стрела за стрелой. Глядишь, под весом стрел Он бы и рухнул!
По обычаю опытных воинов он про любого врага говорил ОН, подчеркивая таким образом безликость врага и свое равнодушие к истинному его облику. Молодой арбалетчик с дорогим туром рядом замер и испуганно смотрел на него, забыв натягивать тетиву.
- Ты тяни, тяни! -подогнал его десятник стрелков, неласково глянув на ветерана. - Это у Кочерыжки привычка такая перед боем: всех пугать! А так… Глядишь, отстрелим этой крылатой твари яйца!
- А если у него их нет? -раздалось за спиной едкое. - Впрочем, попробуем, ты прав!
Кочерыжка оглянулся первым и радостно крякнул: стоявший рядом гардар натягивал тугую, из лосиных жил сделанную тетиву на огромный, в половину своего немалого роста лук. Рядом - два тула, полные стрел…
- Думаешь, можно что-нибудь сделать? -спросил старик, поглаживая ложе своего арбалета.
- Всегда можно! -за гардара ответил десятник. - Болты наложить бронебойные!
Мстислав в разговор не вступал - смотрел на драконов, прицельно сощурив глаз и даже, кажется, не моргая. Лук пока оставался опущенным в левой руке. Правая медленно, ласково и нежно перебирала оперение стрел.
- Видел, как гардары бьют из лука? -тихо спросил Кочерыжка у молодого стрелка.
Тот помотал головой - нет, не видел.
- Сейчас полюбуешься! -зловеще пообещал арбалетчик. - Стоит того! Мой дед, он под Миллениумом в резерве стоял в Великую Битву, так он даже в бой вступить не успел - их арифму стрелами перебили еще на подходе! Хорошо, маги наши тогда постарались!
- А как же ты на свет появился, раз дед погиб? -удивился молодой.
- Так у деда к тому времени семеро по лавкам сидело! -ухмыльнулся Кочерыжка…
И тут Мстислав начал стрелять… Пальцы его с поразительной скоростью выхватывали из тула стрелы с серым оперением, бросали их на тетиву, та звонко била по пятке и очередная стрела летела высоко в зенит…
- Далеко! -пожалел Кочерыжка, когда в небо уходила еще только первая стрела. - И попадет, не пробьет! У драконов броня - во! - он развел руки так широко, как только смог.
- Как же они летают?
- Магия! -загадочно ответил болтун с арбалетом…
Магия там или не магия, а драконы сумели пролететь еще несколько десятков локтей, прежде чем встретились с первыми стрелами. Три огромные, черные твари, идущие клином…
Вдруг первый яростно вскрикнул и кувырнулся вокруг своей оси. Вряд ли стрела уязвила его серьезно - было и впрямь далеко. Но рана была нанесена, а любая рана вытягивает силы.
- Стрелки! -тут же, заметно приободрившись, заорал десятник. - Общий прицел на главного! Ветер с лева, меняем на три пальца… Цельсь! Залп!
