В торговой палате я получила деньги, оставленные на моё имя. Сумма оказалась столь огромной, что хватало не только на оплату учебы, не только подкорректировать кое-какие недостатки внешности, но и жить достаточно комфортно длительное время. Эрика была щедра. Уверена, такие же суммы она оставила и другим девочкам.

Что сказать? Никаких комплексов по поводу того, что я являюсь чьим-то клоном, я не испытывала. Наоборот, гордость за Эрику, которую я наперекор всему ощущала своей мамой, переполняла меня.

В Академию я вернулась другим человеком. Все-таки красивая внешность очень многое меняет в восприятии жизни. Ощущать себя привлекательной чрезвычайно приятно. Сокурсники, ранее почти не обращавшие на меня внимания, чему я на тот момент была несказанно рада, вдруг стали галантными, внимательными и заботливыми. И то сказать, я стала просто неотразимой. Сама на себя заглядывалась в зеркалах, когда проходила мимо - неужели это я?

Не хотелось становиться копией Эрики, поэтому, в отличие от неё, у меня были тёмные волосы, что ещё больше подчёркивало синеву глаз. Брови прямее, губы полнее, нежнее подбородок, и вот уже отличий столько, что никому и в голову не придёт каким-то образом связать нас.

Первым делом я узнала о дальнейшей судьбе Эрики. Так и есть, она погибла, по моим подсчетам, где-то через две недели после того, как сделала ту запись. Корабль попал в случайный поток метеоритов, неожиданно встретившийся на его пути. Разгерметизация корабля, мгновенная смерть. Да, и не придерёшься. Впрочем, кому пришло бы в голову искать в её смерти нечто странное и подозрительное? Никого из близких и родных людей рядом с ней не было.

Эрику хоронили с воинскими почестями, салютом и множеством речей. Я смотрела хронику похорон. Многие люди, которых я не знала, искренне горевали о ней. Чуть погодя я собиралась проведать ее могилу.

Потом я начала искать сведения об Эмми и Элли.

Элли погибла в возрасте трёх лет, и это был, действительно, несчастный случай. Планета, на которой она росла, была хоть и с хорошим климатом, но очень отсталой в техническом отношении. Корабль, на котором везли куда-то детей, получил течь во время шторма, часть детей смогли спасти, но большинство, и Элли в их числе, погибли.

Да, Эрика была предусмотрительной, оставив трёх клонов, а не одного.

С Эмми всё оказалось по-другому. Девочки с таким именем, родившейся на этой планете и этот день, не существовало. Этому могло быть несколько объяснений: она могла погибнуть в инкубаторе по недосмотру или халатности медицинского персонала, ее могли отдать на усыновление или продать люди, которым Эрика заплатила за выращивание своего клона.

Жаль она не оставила имен тех, к кому обращалась. А я начинать архивные поиски в этом медицинском центре, честно говоря, побоялась.

Перспектива в отношении Эмми была не радужной. Даже если бы её усыновили и стерли с подкорки всю память о первых днях жизни, сообщение, которое мы должны были получить в день своего совершеннолетия, они бы стереть не смогли. Вывод один - Эмми, скорее всего, также нет в живых. Получается, осталась только я. Или Эмми всё-таки жива? Но по каким-то, независящим от неё обстоятельствам, не может прилететь? Надежда ещё оставалась.

Я ещё раз побывала в бункере, забрала себе паучка, принадлежащего Элли, но кристаллы теония и паучка, принадлежащего Эмми, тронуть не решилась, также как и деньги, положенные Эрикой на имена сестер. Может, потом…

Не знаю, то ли из-за изменившейся внешности, а отсюда, и уверенности в себе, то ли из-за осознания, чьи гены я в себе ношу, и из-за обязанности быть достойной их, то ли из-за кристалла, для которого я заказала узорчатый футляр и теперь постоянно носила на цепочке в качестве украшения, только очень скоро я стала лучшей ученицей и блестяще окончила Академию.

Имя Эрики встречалось часто, и каждый раз волна радости и гордости окатывала меня. Маршруты, проложенные ею, служили тестами, а это говорило о многом.

На практике я показала замечательные результаты. Про себя я смеялась - может, кристалл теония будит гены Эрики, заставляя их помогать мне? Как бы то ни было, но мне предложили назначение в Главное Управление, и я …согласилась. Ну не чувствовала я в себе сил все начинать с нуля, как когда-то давно поступила Эрика.

Управление находилось в столице одной из планет. Огромный красивый город. Работа, которая нравится, пусть я и не взлечу по карьерной лестнице… да не особенно и хотелось. Комфортная спокойная жизнь привлекала меня намного больше.

Я тихонько сидела в одном из отделов, проверяла поступавшие из разных источников жалобы на некачественно проложенные, с грубейшими ошибками маршруты, что повлекли за собой дополнительные материальные потери.

Рассматривать случаи, связанные с гибелью людей, мне не доверяли. Я и не обижалась, понимая, как это непросто. Сталкивались интересы компаний и погибших людей, и не всегда побеждала справедливость. Увы, таковы были реалии жизни.

Я получила небольшое повышение и теперь работала в бюро, разрабатывающем самые разные маршруты для всех, кто их заказывал: экспедициям, экскурсионным группам, военным, торговым представителям и, конечно, промышленным корпорациям.

Унылая, рутинная работа: указать степень сложности, примерное время прохождения, необходимые дополнительные средства или предметы, например, водонепроницаемые вещи или страховочные тросы, специальная обувь с присосками или шипами - вот и всё. Имея все данные о геологическом строении, ландшафте, метеорологических условиях, нетрудно вывести на экран любую точку территории размером с квадратный метр.

Такая работа нравилась. Меня хвалили, задания становились сложнее. Мне выделили отдельный кабинет и всё чаще и чаще привлекали в качестве эксперта по спорным вопросам.

…За мной прислали глубокой ночью. Через двадцать минут я была уже в зале для телепортации, а через тридцать - в компании тридцати человек, многих из которых я знала по фотографиям как лучших штурманов, работающих на военных базах. Было понятно, что случилось нечто неординарное, раз нас всех собрали вместе.

На экране - планета, красная точка означает группу людей, которой необходимо как можно быстрее добраться до площадки, на которую может спуститься звездолёт. Одна беда - такой площадки не было.

Я поняла - произошла авария, добровольно находиться на такой негостеприимной планете, лишенной атмосферы, с силой притяжения 1,3 g, никто не захотел бы.

Да-а-а, это ж надо так угодить, хуже места для аварии не придумать. Я сразу почувствовала, что пытаться выбрать маршрут движения - пустая трата времени, так же, как и искать место для возможного приземления звездолёта. Что ж если гора не идёт…

- Скажите, каковы допустимые материальные потери, на которые вы согласны пойти? - подала я голос.

Меня тут же препроводили в кабинет с голографической проекцией планеты над огромным столом. Видимо, вопрос о потерях должен был обсуждаться конфиденциально.

Увидев нашивки на форме находящихся в комнате мужчин, я поразилась. Похоже, люди, оказавшиеся на планете, были не просто чиновниками.

Разумеется, свои мысли я оставила при себе.

- У вас есть какое-то предложение? - не теряя время на моё представление, обратился один из них.

Я молча кивнула и снова задала вопрос о материальных потерях.

- Любые, - ответ был кратким и очень красноречивым.

- Я считаю, что искать приемлемый маршрут и место посадки - бесполезная трата времени, - я немного помолчала, не решаясь задать следующий вопрос, но ситуация была такова, что было не до военных секретов. - Скажите, есть ли в этом районе космоса звездолёт с боевым лазером на борту?

- Возможно, - ответ был неопределённо-расплывчатым.

- Я предлагаю вот с этой скалы базальтового происхождения срезать верхушку и сбросить её в провал. Образовавшаяся площадка будет вполне пригодна для посадки звездолёта. Только не знаю, возможно ли настолько точно рассчитать линию среза, - добавила я неуверенно.