– Но все видели, что Себастьян покинул наш дом в бешенстве. Он даже повздорил с Беном. Мой отец тоже пребывал в ярости и в тот же вечер уехал в Лондон. Я была так глупа, – продолжила Саманта с печалью в голосе, – что по-прежнему думала, что Себастьян женится на мне, даже когда он сказал, что не годится мне в мужья. Не будь я такой упрямой, я сообразила бы, что тем самым Себастьян хотел сказать, что не любит меня. Но я ничего не понимала, кроме одного: мистер Майкл разорился, оставив Себастьяна без гроша, и тот винит в этом моего отца. И еще я знала, что мой отец никогда не позволит мне выйти замуж за джентльмена без состояния.

– Саманта, – произнес виконт с нотками отчаяния. – Перестань. Все это неважно. Прошло столько лет… ты была совсем юной…

– Я хотела все исправить. – Леди Саманта устремила на брата печальный взгляд. – Отец только что продал ценную картину, и покупатель заплатил ему гинеями. Не помню, откуда я об этом узнала, но мне было известно, что деньги хранятся в кабинете отца. Я решила, что поступлю по справедливости, вернув их Вейнам.

Бенедикт, тихо выругавшись, замолчал. Саманта продолжила все тем же ровным тоном. Абигайль и Пенелопа, потрясенные, слушали, боясь пропустить хоть слово.

– Когда отец уехал в Лондон, я вошла в его кабинет и взяла деньги. Я положила их в кожаную сумку и направилась в Монтроуз-Хилл. Бен давно научил меня пользоваться лодкой, чтобы переправиться через реку. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы отдать деньги Себастьяну, но потом я передумала – ведь он мог отказаться. Поэтому я решила отдать их мистеру Майклу, объяснив, что он должен вручить сумму Себастьяну и сказать ему, что это сбережения, припрятанные на черный день. Тогда Вейны не останутся без средств, и все будет прекрасно.

– Неужели вас не волновало, что скажет ваш отец? – спросила Пенелопа, заставив Абигайль вздрогнуть. Она была так захвачена рассказом леди Саманты, слушая с нарастающей тревогой и восторгом, как разрешаются сами собой все загадки, что забыла об окружающих.

Саманта вспыхнула:

– Волновало, но не слишком. Он недавно уволил своего камердинера, и я убедила себя, что он спишет вину на него. Мне и в кошмарном сне не могло присниться…

Лорд Атертон снова выругался и сжал кончиками пальцев переносицу. Нетрудно было представить себе, что произошло дальше, но Абигайль воздержалась от замечаний, тем более что Саманта уже признала, что была тогда очень юной и упрямой.

– Итак, это вы взяли деньги, – подытожила Пенелопа.

– Да. Добравшись до Монтроуз-Хилла, я проникла в дом. Время было позднее, и все спали. Я нашла комнату мистера Вейна… – Она съежилась. – Она была заперта. Это должно было послужить мне предостережением, но я была решительно настроена осуществить свой план. Ключ торчал в замочной скважине, и я вошла. Старый мистер Вейн… Он был очень добрым джентльменом. Когда я вошла в его комнату, он поцеловал мне руку и назвал Элинор. Я поправила его, и, помню, он коснулся своего лба и сказал: «Конечно, моя милая малышка Саманта, теперь я вас узнал». – Она устремила на слушателей умоляющий взгляд. – Он выглядел как всегда и понял, о чем я прошу. Мистер Майкл взял деньги и пообещал, что сделает все правильно. Он поцеловал меня в лоб и отругал за то, что я пришла так поздно. Он даже проводил меня наружу и предупредил, чтобы я была осторожна. Я… я подумала, что он поправляется… – Голос леди Саманты дрогнул и затих.

Глубоко удрученная, Абигайль закрыла глаза. Теперь понятно, как Майклу Вейну удалась сбежать из дома! Себастьян не забыл запереть дверь в ту ночь. Но тогда…

– Когда вы поняли, что все сложилось столь роковым образом? – спросила она Саманту.

– Не сразу. Мой брат был очень внимателен, оберегая меня от слухов. Я послала Себастьяну записку, объяснив, что нашла решение его проблемы, и умоляя навестить меня, но он так и не пришел. Наконец я решилась спросить Бена. Вот тогда я узнала, что мистер Майкл Вейн исчез, но прошло еще несколько дней, прежде чем до меня дошли слухи, что Себастьян убил своего отца. К тому моменту вернулся мой отец. Он обнаружил пропажу денег и… – Леди Саманта замолкла, и на ее лице мелькнуло выражение муки. – Я знала, Бен, ты винишь Себастьяна, но оказалась слишком трусливой, чтобы признаться, – сказала она брату. – А теперь… Теперь я думаю, что ты подозревал меня с самого начала и пытался скрыть мою вину. Ведь ты всегда знал, когда я говорю неправду. Не следовало так поступать, Бен, – произнесла она с мягким укором.

Лорд Атертон выглядел потрясенным.

– Я не знал, что ты взяла деньги. Я думал, ты всего лишь пыталась сбежать с Себастьяном.

– Но что случилось с мистером Майклом Вейном? – спросила Пенелопа.

Саманта покачала головой:

– Не имею понятия. Клянусь, он выглядел здоровым и разумным, когда я рассталась с ним.

Настроение Абигайль упало. Признание леди Саманты снимало с Себастьяна только обвинение в краже денег, но подозрение, что он нашел их и присвоил, выглядит не лучше. А убийство даже хуже. Теперь, когда она решилась обелить его имя, ей хотелось сделать это полностью.

– Спасибо, что рассказали нам правду, леди Саманта, – сказала Абигайль. – Как вы понимаете, мне придется передать все мистеру Вейну.

Саманта кивнула:

– Я хочу этого. Вы мне верите? У меня даже не хватает смелости самой предстать перед Себастьяном. Но вы и вправду любите его, – задумчиво произнесла она. – Я давно поняла, что моя любовь была детской фантазией. У меня никогда не было сил, чтобы бороться за него, как это делаете вы. И он никогда не любил меня по-настоящему… как, думаю, любит вас. Ради вас Себастьян явился в Стрэтфорд-Корт после всего, что случилось, и танцевал с вами. Он годами не посещал званых обедов и после войны ни разу не танцевал. Я хочу, чтобы он был счастлив, и поскольку я невольно внесла свою лепту в его осуждение обществом, то должна сделать все, чтобы помочь ему.

– А вы скажете правду своему отцу?

Леди Саманта едва заметно кивнула, побелев, как снег.

– Надеюсь, у меня хватит мужества. – Она отвела взгляд. – Передайте Себастьяну, что я ужасно сожалею.

– Благодарю вас, леди Саманта, – пылко сказала Абигайль. – От всего сердца.

Саманта горько улыбнулась.

– Всего хорошего, мисс Уэстон. Желаю вам удачи.

– Я провожу вас, – пробормотал виконт. Абигайль последовала за ним, бросив последний взгляд на леди Саманту, которая медленно шла через парк понурив голову.

– Ваш отец будет в ярости? – спросила Пенелопа.

Лорд Атертон, стиснув зубы, устремил на нее суровый взгляд.

– Да.

– Но вы наверняка рады, что правда вышла наружу, – настаивала Пенелопа. – Не может быть, чтобы вы спокойно смотрели, как человека обвиняют в преступлении, совершенном кем-то другим, даже если этот другой – ваша сестра.

– Вы не имеете понятия, о чем говорите.

Лицо Пенелопы вспыхнуло, и Абигайль жестом велела ей замолчать. Не хватает только, чтобы они поссорились с лордом Атертоном! Но сестра даже не удостоила ее взглядом.

– Пожалуй, вы тоже должны помочь мистеру Себастьяну обрести доброе имя, поскольку помогли его очернить, – заявила она.

– Я всего лишь поверил отцу на слово, – отозвался его сиятельство натянутым тоном. – Кстати, Вейн никогда не оспаривал этих обвинений. Может, Саманта и взяла деньги, но их так и не нашли. Кто может поручиться, что Вейн не обнаружил их в доме и не присвоил, зная, что никто не видел, что он был в Стрэтфорд-Корте? Боюсь, сумка, набитая гинеями, – слишком большое искушение!

Пенелопа кивнула:

– Понятно. Мистер Вейн лгун и мошенник уже потому, что ему досталась девушка, на которую вы положили глаз.

– Пенелопа! – Абигайль схватила сестру за руку, побелев от гнева. – Прекрати!

– Все в порядке, мисс Уэстон. – Голос лорда Атертона снова прозвучал холодно и отчужденно. – Ваша сестра не первая, кого Вейн ввел в заблуждение.

Абигайль сделала глубокий вдох, пытаясь сохранить самообладание.

– Спасибо за помощь, милорд. Даже если вы оказали ее неохотно, я вам очень признательна.