Темнота распалась отдельными деревьями, сгустки елок стояли особняком, белели березки.

Волосы опять наползли на глаза, Агата еле успела увернуться от ветки.

– Вот черт! – прошептала она, старательно заправляя челку за уши.

– Агата! – шарахнулось эхо.

А на следующий день камешки Мальчику-с-пальчику собрать не дали, он бросал хлебные крошки, но их съели птицы. Братья заблудились и попали к людоеду. Вот тебе и добрая сказочка.

Агата остановилась. Она стояла перед густыми елками, дружным рядом загородившими ей дорогу. Сзади топорщился ветками куст.

– Серафи-и-и-има!

Нет, мальчики, конечно, вернулись. И родители были, конечно, счастливы. Мальчик-с-пальчик поступил на службу к королю, и стали они жить богато. И никто не вспоминал, как родители выгнали детей в лес.

Агата закрыла глаза, представляя Серафиму. Вот она стоит, вот улыбается, протягивает записку. Капюшон этот дурацкий. Она не боится людей, нет. Люди вокруг нее добры. Никто не бьет и не обижает ее. Она боится только незнакомых мест. А сейчас вокруг все незнакомое.

Ее, конечно, надо найти, и как можно скорее. А чего они и правда здесь ее оставили? Как помутнение какое нашло.

Темно. Очень темно и страшно. Все внутри скукоживалось, превращаясь в маленький шарик. А когда так страшно, то лучше не шевелиться. Надо замереть, натянуть одеяло на голову, чтобы оно плотно-плотно со всех сторон обняло, защитило. А еще хотелось бежать. Быстро бежать, чтобы никто не мог догнать.

Где больше всего страшно? На дорожке. Когда корни шевелятся, а макушку буравит свет звезды. Под деревьями безопасней. Но даже если ты сидишь и не двигаешься, ты хорошо слышишь. Крик будит, заставляет вставать и идти туда, где шумят. Потому что если видишь того, кто тебя ищет, от него легче спрятаться. Это весело – играть в прятки. Весело знать, что за тебя волнуются. И когда ты видишь тех, кто за тобой пришел, ты бежишь, бежишь, бежишь что есть сил прочь.

Агата рванула следом.

Кажется, это был орешник. В темноте особенно не разберешь. Рядом тонкая рябина переплелась ветвями с осиной. Дальше росло нечто широкоствольное. Выставляла колючие лапы елка.

Челка сползла на глаза. Агата плечом ударилась обо что-то шершавое. Тут же споткнулась и руками вперед полетела в темноту. Толстый сук ткнулся в бок, за шиворот посыпались хвоинки. Агата повернулась на спину, но хвоинки все сыпались и сыпались. Елка собиралась стать лысой. Это нынче было модно.

Спине холодно. Агата почувствовала, как под задравшуюся куртку заливается вода. Она выбралась из хлюпающего болотца и на четвереньках отползла подальше.

Нет, она все-таки найдет эту сумасшедшую! Первая найдет. У нее получится. Только у нее. Убогий Емельянов со своим фонариком, самоуверенный Марк – это все не то. Серафиме нужен настоящий помощник. И таким помощником будет Агата.

Агата встала и зашагала вперед. Бежать не обязательно. Серафима просто спряталась. Ее все пугает, вот она и встала за дерево. Серафима маленькая и беззащитная. Агата сильная, у нее получится. Как там у Толкиена? Эльфы бродят между деревьями и поют песни. Хорошо бы Серафима пела.

Ветки под ногой угрожающе захрустели. Агата откинула со лба челку. Резкое движение заставило сильнее наступить, и она почувствовала, что опять падает.

Про эти овраги знали все. Они разрезали лес, словно гигантская лапа динозавра оставила след от когтей. На самом деле это поработал ледник. Он уходил из жарких для него мест, цепляясь за каждый бугорок, взрывал землю. Зимой здесь хорошо на санках кататься. Летом хорошо не кататься. А осенью хорошо падать.

Во что-то она такое вляпалась. В какую-то жижу. Агата провела рукой по волосам, и они оказались испачканы чем-то липким. Первое, что она сделает, это пойдет в парикмахерскую и отрежет все на фиг. Жизни от этих волос никакой нет.

Агата поднялась на ноги и пошла по склону наверх. Мокрые кроссовки скользили. Она несколько раз оступилась. Второй раз неудачно – в ноге хрустнуло и наступать стало больно. Еще и в боку закололо, как раз в том месте, куда ткнулся сук.

Черт! Где орлы, что должны ее отсюда вытащить? Давайте уже, помогайте! Почему она должна быть постоянно одной? Неужели так сложно поддержать? Много же не просят. Совсем чуть-чуть.

Покатый край оврага был уже близко. Агата протянула руку. Но осенью здесь хвататься было не за что. Подвернутая нога поехала вниз, Агата снова бухнулась на колени.

– Да чтоб тебя!

Она всем телом дернулась вперед, утопая в вязкой почве по запястье.

Над краем мелькнуло что-то светлое. Сильная рука ухватила Агату за плечо и с невероятной силой рванула наверх.

Серафима выпрямилась, заправляя выбившиеся волосы под капюшон.

– Вот ты где! – воскликнула Агата, бессильно валясь на землю. – А мы тебя ищем, ищем.

Серафима светло улыбалась.

– Где тебя носило?! – разозлилась Агата. – Какого ты вообще ушла?! Меня из-за тебя ругали! Я тебя сейчас убью!

Агата сжала кулак – и тут увидела, какая она грязная, почувствовала холод. Слезы навернулись сами собой.

– Дура умалишенная! Неужели сразу не могла сказать, что тебя бросать нельзя. Мы тут уже избегались! А тебя все нет и нет! А там у меня, может быть, уже мама пришла.

Говорить больше Агата не могла. Она рыдала, чувствуя себя самой несчастной на планете Земля.

Серафима села рядом с ней на корточки и стала осторожно вытирать ей слезы пальцем.

Дурацкое чувство – холод. Особенно когда он проникает внутрь. Когда начинает трясти.

Агата стояла на дне оврага, чувствуя, как мокрые джинсы неприятно липнут к ногам, как в правой кроссовке хлюпает. И еще ее трясло.

Чудно! Жаль, что фантазии не становятся реальностью, – Серафимы не было. Агате все показалось. Это было бы здорово, если бы эльф услышал и прибежал. Но он продолжал прятаться. Агата одна. Кричит она сама себе. Все это рождало странное чувство. Вроде как все плохо. Она увазюкалась в грязи, вывихнула ногу, челка эта дурацкая постоянно мешает, но жалости не было. Она смотрела на себя и понимала, что это ерунда. В конце концов она придет домой, залезет в ванну, а вещи бросит в стирку. Это у Агаты есть. А что есть у Серафимы? Куда ее унесло? Нормальные люди могут найти дорогу домой. Психов домой приводят.

Агата захромала по дну оврага. Впереди должен быть пологий склон. Овраг в конце концов упрется в низинку, оттуда к речке и вдоль нее обратно на дорогу. Серафима где-то там.

До дороги она не добралась. Серафима смотрела на нее огромными глазами – в темноте эти глаза как будто светились.

– Ты чего здесь? – хрипло спросила Агата.

Серафима на чем-то сидела. Вроде пенек. Вдруг сорвалась с места, подпрыгнула и крепко обняла ее.

– Да погоди ты, испачкаешься. Я тут упала пару раз. Не жми! Раздавишь! Погоди! Ну чего ты? Чего?

Серафима прижималась лбом к ее плечу и тихо смеялась.

– Ну давай, – легонько оттолкнула ее Агата. – Пошли. Там все с ума посходили, пока ты тут гуляешь. Отец там, говорят, где-то. И это… прости меня. Я не подумала. Не буду больше тебя никогда оставлять.

Серафима наконец отлепилась и резко зашагала в темноту.

– Эй! – позвала Агата. – Не туда!

На фоне елок ее выдавало пальто. Длинное, светлое, с капюшоном. А вот ботинки темные, поэтому, когда шла, казалось, плывет над землей. Инопланетянка. Мешали корни и ветки. Они лезли, они изгибались, они не давали идти. Серафима спотыкалась. Один раз чуть не упала. До эльфа ей расти и расти.

Агата выбралась из елок и пошла по краю асфальта. Корни не жаловали обочины. Им больше нравилось крошить битум с гравием и горным песком. Они вспучивали твердую корку и с наслаждением ломали ее.

Агата оглянулась. Серафима послушно топала сзади.

Около лавочки стояли Марк с Андреем. Емельянов водил фонариком по деревьям, из серых превращая их в черные.

– Серафима! – позвал Марк. – А ты куда пропала? – недовольно спросил он.