– Пенни, пожалуйста! Ничего дурного не случится. Мне надо просто поговорить с ним.

После непродолжительного молчания Пенни наконец неохотно согласилась:

– Ладно, только возвращайся скорее, а то я буду беспокоиться.

– Договорились.

Анджелина подошла к двери и опять услышала голос сестры.

– Анджи?

– Да, дорогая?

– Он тебя целовал?

– Закрывай глаза, Пенни. Я скоро вернусь.

Он сидел на диване в библиотеке, тускло освещенной свечой в канделябре на столе. При ее появлении Колин поднялся, и Анджелина отметила, как он красив в панталонах и широкой, свободного покроя рубашке, хотя в темноте не могла разглядеть выражение его лица.

Быстрым шагом он подошел к двери и запер ее, так что она оказалась зажатой между его руками словно в ловушке.

– Мне бы никогда и в голову не пришло унизить тебя, – начал он сразу, без прелюдий. – Наоборот!

– Я в этом не сомневалась, – спокойно отозвалась Анджелина. – Я долго думала и пришла к выводу, что помолвку следует отменить. Уверена, ты согласишься со мной.

– Ничего другого я и не ожидал. Ты просто боишься.

– Нет, дело не в этом. Меня не устраивает брак по расчету: хочется большего. Пойдем сядем.

Колин вздохнул и пошел следом за ней к дивану.

– Прости, что сделал такой вывод и тем самым обидел тебя.

– Я вдруг поняла, что на самом деле меня волнует. Мне тогда казалось, что я недостойна любви, у меня было такое острое ощущение вины после скандала, что на какое-то время я просто потеряла себя. Но все это в прошлом. Мне будет очень жаль, если из-за меня ты лишишься Сомеролла, так что советую тебе еще раз как следует поговорить с отцом.

– Анджелина. – Колин потянулся было к ней, но она резко отпрянула.

– Нет! Пожалуйста, не прикасайся ко мне.

– Почему? – удивился он.

– Потому что я должна тебе отказать, а мне не хватает твердости.

Колин издал тихий, какой-то порочный смешок, и в этот миг раздался бой часов.

– Уже три. Мне надо уходить.

– Вот так просто сбежишь и даже не поцелуешь меня?

Она поняла, что не сможет отказать ему в этом. Когда он коснулся ее губ, это был легкий, как полет бабочки, поцелуй.

– Все, я пошла. Пенни ждет.

– Она знает, что ты здесь?

– Да, но не беспокойся: она считает нас такими же неразумными, как близняшки.

– Что-то меня это мало успокаивает.

– Прощай, Колин.

– Ты говоришь так, будто это твое последнее слово.

– Наши семьи всегда будут близки, и надеюсь, что мы тоже останемся друзьями.

– Не уходи!

– Я должна. – Она заторопилась к двери, потому что все это оказалось намного мучительнее, чем ей думалось.

Анджелина закрыла за собой дверь и немного постояла, приходя в себя. Пусть ее любовь и сильна, но ее одной, безответной, не хватит на целую жизнь. Тяжело вздохнув, она на цыпочках вернулась к себе в спальню и поставила свечу на прикроватный столик. Пенни не спала, и когда Анджелина залезла в постель со своей стороны, спросила:

– Почему так долго? Вы целовались?

Сестра явно зациклилась на поцелуях.

– Спи, Пенни.

– Ты не ответила.

– Мы просто поговорили.

– Анджи, не надо лгать. Ты ходила на свидание с Колином, потому что хотела целоваться с ним. Больше так не делай. Если узнает отец, то сильно расстроится.

– Я и не собиралась, – заявила Анжела и почувствовала, как кольнуло в груди.

Пенни между тем, будто и не слышала ее, продолжала:

– А расскажи, что это такое – целоваться с мужчиной?

– Вряд ли я могу дать тебе ответ. Дождись мужчину с добрыми глазами, который будет относиться к тебе нежно и с уважением, и сама узнаешь. А теперь давай спать. Уже очень поздно, и мамочка рассердится, если узнает, что мы полночи проболтали.

– Я ни за что ей не скажу, – пообещала Пенни.

– Она все поймет по твоим заспанным глазам.

Не в силах заснуть, Анджелина думала о Колине и обо всем, что случилось. После разговора с маркизом она почти не сомневалась, что Колин получит Сомеролл в качестве наследства и, вероятно, довольно скоро. Ей удалось замолвить за него словечко перед маркизом и осторожно намекнуть на многочисленные достоинства его сына. Возможно, избавиться от недостатков Колину это не поможет, но в мире нет совершенных людей. Он по-прежнему будет предаваться загулам и заводить себе любовниц. Возможно, почувствует, что ему не хватает непристойных представлений с участием знаменитой куртизанки. Сама она с радостью продолжила бы подобные игры.

Самой большой удачей Анджелина считала то, что сумела поговорить с маркизом. При здравом размышлении он наверняка согласится с ней, что в соседях предпочтительнее иметь своего сына, чем мистера и миссис Фарадей. Кому захочется жить бок о бок с вечно всем недовольными брюзгами, неспособными принять элементарное решение? Маркиз подтвердил ее предположение, что устроил сыну испытание, дабы убедиться в серьезности его намерений относительно поместья.

Через год они, возможно, встретятся с Колином на какой-нибудь загородной вечеринке. К тому времени он, возможно, уже будет женат. Ей тоже хотелось бы выйти замуж, но брак по расчету, увы, не для нее, а тот, кому принадлежит ее сердце, никогда не ответит ей взаимностью.

На следующее утро перед завтраком

Он надел сюртук, и Гораций повязал ему галстук, а потом до блеска надраил сапоги. Колин еще не пришел в себя после ночного свидания. Она отказалась от их договоренности и не захотела, чтобы он объявил о помолвке! И с этим ничего не поделаешь. Застегивая сюртук, он вдруг сообразил, что мог бы прекратить этот фарс и сделать ей предложение сразу, на следующий день после урагана. Идея с тайной помолвкой оказалась никчемной. Они оба проявили нерешительность, на что, правда, имелись свои причины. Брак по расчету: у одного – из желания завладеть поместьем, у другой – из-за стремления появиться на первом балу сестры, – не может быть прочным. По его мнению, эта договоренность свидетельствовала лишь об их обоюдном отчаянии.

Несмотря на ее твердый отказ, Колин не готов был от нее отказаться и продолжал верить, что у него по-прежнему есть шанс. Как только они поженятся по всем правилам, он сделает все возможное, чтобы ей жилось легко и весело, чтобы не возникло и мыслей о других мужчинах. Каждый день он будет придумывать новые развлечения, потому что знает: Анджелина почти перестала улыбаться, после того как тот подонок попытался отравить жизнь ей и ее семье.

Она еще не знала об этом, а Колин не стремился ее в это посвящать, но он собирался отомстить за нее. Брентмуру не сравниться с ним в кулачном бою, так что есть шанс подправить ему форму носа и поставить пару фингалов. Но сначала Колин соберет группу поддержки, чтобы кое-что ей подарить, отчего она станет счастливее. Она дочь герцога, красива, умна, любит свою семью и свою сестру.

Ему больше всего хотелось сделать ей подарок, выполнить ее сердечное желание. Для себя ей ничего не нужно. Все, что она хотела, – для сестры. Колин пока не знал, как ему это удастся, но был готов на все, только бы это произошло.

Когда за завтраком Колин занял свое обычное место рядом с Анджелиной, то обратил внимание, что она выглядит усталой и озабоченной. Он и сам был на пределе из-за того, что Анджелина не позволила объявить о помолвке. А еще Колин боялся, что она не захочет дать ему второй шанс. Ему вдруг представилось, как он прямо сейчас опускается перед ней на колено и предлагает выйти за него, потому что ночью ее слова показались ему серьезными. Он не хотел ее терять.

Пенни тоже за столом клевала носом, и герцогиня подозрительно посматривала на дочерей.

– Как я понимаю, Пенни сегодня ночевала в твоей комнате, Анджелина, судя по тому, что вы обе такие вялые.

– Я ворочалась с боку на бок целую ночь, – призналась Анджелина, – и не давала ей спать.