– Что посмотреть? – Дымок прищуривается.

– Дмитрий, неужели вы думаете, что в Империи не было восстаний? – император ухмыляется. – Были. Некоторые губернии бунтовали. Избавиться от ошейников не так уж трудно. И они снимали ошейники. Но толку-то? Выдавить из себя раба невозможно. Восставшие не смогли объединиться. Потеряв ошейники, они не перестали быть рабами. Они перегрызлись между собой и перебили друг дружку. А остатки бунтовщиков приползли ко мне на коленях с просьбой снова надеть на них ошейники. Потому что иначе они жить не умеют и, что хуже всего, не хотят… Это повторялось не раз и не два. Последний раз восстание было лет двадцать назад.

Вздыхает император, словно в самом деле ему грустно, что восставшие нормальными людьми стать не смогли.

– Раб не может стать свободным человеком, – говорит доверительно. – В лучшем случае, он может стать хозяином. Но хозяином не своей жизни, нет! Всего лишь хозяином таких же рабов, каким раньше был сам…

– Вы… вы… – у Дымка даже губы дрожат от гнева.

И глаза – как у волчонка… Хорошо играет.

– Димка… – Анна его тихонько одергивает.

Она-то думает, он по-настоящему… так переживает за него! Прелесть моя Анютка.

– Ну зачем же вы так, Дмитрий Олегович? – император говорит участливо. И совершенно не понять, искренне или наигранно. – Да, я создал эту систему с воротничками верности. Но я спас человечество. Нужна была жесткая вертикаль власти. Если бы все остатки человечества воевали с дикими роботами так, как воюет Конфедерация, дикие роботы перебили бы всех людей. Я спасал человечество… Лучше скажите, что с Хоккайдо? Есть там симы?

– Есть! – Дымок говорит запальчиво. – Но…

И замолкает нехорошо. Словно так на императора обиделся, что доставать для него симы не собирается. А самому императору этого не сделать.

Как бы не переиграл братишка! Вдруг император к его роли всерьез отнесется? И прикажет своим исбистам нами заняться… Пора в разговор влезать!

– Симы, ваше величество, на Хоккайдо есть, – говорю. – Но получить их очень сложно. Мы для того и вернулись. У Дымка появились кое-какие идеи, но надо очень много расчетов сделать. Без хорошего компа не обойтись. А на базе торговцев нет ничего подходящего.

Анна на меня удивленно смотрит. Но плечами чуть пожимает – и только крепче ко мне прижимается. Верит, что я знаю, что делаю.

Линский тоже на меня косится подозрительно. Но быстро сообразил, чего мы с Дымком хотим. И лишь помалкивает.

Главное, что Дымок на меня даже не обернулся. Значит, не ошибся я. В самом деле Дымок играет. И я тоже пока все правильно делаю.

– Нужна машина не слабее шестидесятки[47], – Дымок заявляет нагло, словно император все его капризы выполнять должен.

– Шестидесятку? – император ухмыляясь. – Думаете, в Империи так много эксафлопсных машин, которые можно вот так вот забрать и отправить на Хоккайдо?

– Нет, кончено, – я ему в ответ скалюсь. – Но ведь вы же, ваше величество, не хотите, чтоб через месяц миллионы рабов потеряли хозяина, скоропостижно скончавшегося от тау-вирусов, и перегрызлись между собой? Вы же беспокоитесь о судьбе человечества вообще и Империи в частности, верно?

Нахмурился император.

– Ага, – наконец говорит мрачно. – Это была шутка. Я понял, Серж.

– Как умею, так и шучу, – огрызаюсь. – Если хотите получить симы, Дымку нужен эксафлопсный комп.

– Дмитрий? – император снова на Дымка смотрит. – Это действительно необходимо?

А Дымок все обиженного идеалиста из себя строит. Смотрит на императора – как волчонок на вожака после показательной трепки. Словно и обижен смертельно – но готов смириться.

– Да… – глухо бормочет. – Так и быть, ваше величество. Я попробую достать для вас симы. Может быть, вы и правы, действительно нельзя снимать ошейники сразу у всех имперцев… Но нам нужен хороший комп. И лучше побыстрее! Я боюсь, дальнейшее общение с вами может заставить меня передумать!

Тут уже я не выдержил.

– Дымочек… – шиплю ему в спину. Так ведь в самом деле можно нарваться!

Хорошо, стерпел император.

– Ладно, высоколобый грубиян, – улыбается едва заметно. – Через полчаса вам доставят шестидесятку. Что-нибудь еще?

– Об этом мы поговорим позже, ваше величество, – Дымок нагло заявляет. – Вы же не думаете, что мы просто так добудем для вас симы?

Прищурился император. Ногтями по подлокотникам барабанит – но опять только усмехается чуть заметно.

– Не думаю, Дмитрий, не думаю. Конечно, вы чего-то потребуете взамен… Но, если я могу советовать вам, я бы на вашем месте был осторожнее с императорами… – говорит мрачно.

Во внутригородском флаере Линский еще молчал. А как до нашего флаера добрались, тут уж его прорвало – и давай он Дымком восхищаться…

Сначала эта шутка с Дядюшкой Сэмом, а потом и обман императора… Как умело Дымок оскорбленную доверчивость сыграл! И как грамотно императора втянул в легкую пикировку по высосанному из пальца поводу! Если бы Дымок его не отвлек, он бы обязательно сообразил, зачем мы к нему на самом деле летели. И симы бы уже у него были…

Тут и мне малость перепало.

– Вы тоже молодец, Серж, – Линский говорит. – Замечательно вы выдумали эту шестидесятку. Прекрасный предлог! Даже я бы так быстро не сообразил…

Чувствую, как спелый помидор краснею – но не от похвалы, конечно. А оттого, что я бы тоже просто так не сообразил. Но не рассказывать же им, что не молодец я – а натуральный лох, и шестидесятку эту не выдумал, а братишке проспорил? Вот и всплыла она у меня в голове…

– А я знаю, почему Серж сказал про шестидесятку, – Дымок улыбается. – Все очень просто, Олег Львович.

У меня даже пальцы в ботинках поджались. Неужели он за наш спор решил на мне отыграться и сейчас меня заложит?… Поросенок неблагодарный…

– Когда я был совсем маленьким, у меня была такая мечта, – Дымок говорит Линскому

С честными глазами. Убедительно так… И я даже знаю, на ком он натренировался! Но сейчас-то я ему все равно благодарен.

А Дымок уже ко мне оборачивается.

– Спасибо, Серж, – бормочет будто бы смущенно. – Я думал, ты забыл.

И лыбится. И что-то мне в его улыбочке… Не то с двойным дном эта улыбочка, не то с тройным!

– Не за что, Дымочек, – говорю многозначительно.

Анна, конечно, заметила.

– Правда? – шепчет мне игриво.

– Анна… – я совсем смутился. – Ну…

Но она только смеется задорно.

Мне и самому радостно, что все обошлось, что не стал император нам за смерть принца мстить.

А Линский опять о своем о девичьем…

– Даже не верится, Дима, – снова начинает восхищенно, – что вы смогли заставить Дядюшку Сэма временно прекратить атаки… Если бы вся эта история случилась не с вами, а с кем-то другим, если бы не сам император сообщил нам о том, что дикие роботы перестали атаковать наш континент – я бы решил, что надо мной откровенно издеваются. Ни за что бы не поверил!

Да, знала наша мамаша, с кем братишку нагулять…

– Это у Дымка фирменный прием, – говорю гордо. – Это он снова умудрился стереотип разглядеть и наизнанку его вывернуть. Селениты умные слова про дядюшкину любовь только говорили, но на самом-то деле все равно как к врагу к нему относилась. А Дымок действительно сумел как на слугу на него взглянуть. И сразу же сообразил, что с устремлениями Дядюшки не бороться надо, а в нужное русло их направить…

Но только Дымок на все наши с Линским излияния восхищения как-то вяло реагирует.

Нет – улыбаться-то он улыбается, но как-то… не от души. Линский, вроде, не замечает – а я-то чувствую. И чем больше я к Дымку приглядываюсь, тем тревожнее мне становится.

Дымок словно испугался чего-то. Так сильно, что даже свой испуг показать боится…

Но тут уже не до Дымка. Время идет, а комп-шестидесятку нам все не везут.

И как бы наше везение не иссякло. Это хорошо, что пока мы в Москву добирались, шпионы императора в Конфедерации не успели ему сообщить, что мы все-таки добыли симы на Хоккайдо. Но время идет, рано или поздно шпионы в Конфедерации это узнают – и обязательно императору сообщат. И произойти это в любой момент может! А шестидесятку нам все не везут…