А там, в туннеле, в это время тоже не пирожными угощают. Пауки ко флаерам так и лезут, и пара торговцев, что у флаера осталась, отбивается из крупнокалиберных винтовок, пулями из обедненного урана.

Дальнобойность у винтовок хорошая, прицелы – еще лучше. Торговцы снимают пауков издали, ближе чем на две сотни метров не подпускают. На такой дистанции их мелкокалиберные пулеметы не так страшны – плохая у них кучность. От шальных мелкокалиберных пуль с такой дистанции даже обычный кевларовый бронежилет спасет, не то, что боевая броня. Но это если пуль мало. А пауки в туннель так и лезут – и пуль в воздухе столько, словно дождь из раскаленного свинца!

И самое обидное, ведь два боевых флаера под рукой! И корпуса из мощнейшей керамики, и крупнокалиберные пулеметы, и ракеты, вплоть до ядерных – но нельзя. Если торговцы попытаются вести огонь из флаера, будет еще хуже.

Для пауков торговцы станут неуязвимы, а это уже будет нечестная игра. И чтобы уровнять шансы, из центра города сюда такие стальные твари полезут… По сравнению с ними «пауки» действительно мелкими паучками покажутся!

Вот и приходится из винтовок отбиваться, пока первая пара с товаром обратно возвращается. На меткость да на крепость боевой брони вся надежда.

За первый же день по три комплекта брони сменили, на второй четыре. И еще не все так легко отделались – одному ногу раздробило.

Хорошо, он в той паре был, что у флаеров отбивалась. В флаер его забросили, быстро на базу отвезли. А там такая же аппаратура, на которой мне в Империи док Скупцова за пару часов из напрочь разбитой руки новенькую вылепил. Так что к утру он снова в строю был.

Но и это еще только разминка была.

По-настоящему трудно стало на следующий день. Вот тогда-то я и проникся по-настоящему, как это важно, чтобы торговцы-напарники друг другу как себе доверяли. Вовсе это не пустые заморочки и не глупые обычаи.

Близко к границе сотов только мелкие и несерьезные магазинчика расположены. И в них только разная мелочевка. А все ценные заказы можно найти только в глубине сотов, в крупных магазинах возле заводов, где они и производятся. И добыть эти заказы – вот это и есть настоящая работа.

Крупные магазины слишком далеко от границы сотов, чтобы к ним за минуту добежать можно было. Не хватает того времени, пока паук-разведчик предупреждения пропискивает. И пробиваться приходится уже на пути в магазин. Что уж об обратном пути говорить!

В каждой вылазке почти все торговцы рейда участвуют, к сотам сразу пять флаеров идут.

Сначала внутрь сотов влетает один флаер, и все начинается, как в самый первый день – неторопливо так… Только это не настоящая команда, а отвлекающий маневр. Первая команда торговцев в глубину сотов не лезет, а бегает вблизи границы, стягивая к себе как можно больше роботов из соседних кварталов.

Через две минуты в соседний туннель второй флаер влетает – вот это уже настоящая команда. Вторая пара торговцев несется вглубь сотов, забираясь как можно глубже. И то, что большая часть роботов в ближайших кварталах занята первой парой торговцев, им здорово помогает. Вот они и бегут как можно быстрее – пока все эти роботы на них не переключились.

Но за несколько минут в туннель, где первая пара дерется, столько пауков набивается… Даже на полу все не умещаются! На стены и потолок переходят и по спирали бегут. С пола – на стену, по инерции потолок проскакивают – и на другую стену, с нее на пол, и опять на стену. И все это время еще и вперед по туннелю движутся, и пауков этих десятки… Словно по стенам туннеля огромная труба вворачивается с дикой скоростью! И на двести метрах их уже не удержать.

А ведь пауки еще и стреляют. Пулеметы у них мелкокалиберные, но скорострельные. Словно струи раскаленного свинца выплескиваются. Пауков от отдачи даже притормаживает. А если уж очередь в торговца попадет, да на малой дистанции – словно стенобитным рельсом в грудь! На ногах устоять почти невозможно, а боевую броню в ошметки рвет…

Так что первая пара торговцев скоро убирается из сотов.

И в это же время в соседний туннель входит третий флаер. Пара торговцев из него сразу же вступает в бой с пауками, пытаясь хоть еще чуть-чуть задержать пауков, оттянуть их на себя и не дать им всем переключиться на вторую пару торговцев, которая все дальше вглубь сотов пробирается.

Вторая пара торговцев берет товар и начинает пробиваться обратно к внешней стене сотов. Но пробиться к выходу того туннеля, через который они вошли, невозможно – там и в соседних туннелях все кишмя кишит пауками! Эти жестянки надеются отрезать торговцев от флаеров, на которых они прилетели…

И пробиться обратно к флаерам невозможно.

Но пробиваться именно туда торговцы даже и не пытаются. Вместо этого делают крюк и бегут к выходу совсем другого туннеля.

Заранее узнать, куда будет легче пробиться, невозможно. Связаться с остальными торговцами, чтобы они подали флаер к нужному выходу, тоже невозможно – в сотах стены из железобетона, и все радиосигналы из глубины сотов экранируются. А добежать до выхода и ждать, когда подадут флаер, уже чистое самоубийство – пауки по пятам преследуют, а боевая броня на торговцах уже не ладан дышит.

Поэтому ребята просто прыгают вниз. Высота подходящая – полкма. Если с такой высоты в воду рухнуть – то все равно, вода это или стальная плита. Падать почти четверть минуты, и скорость перед ударом четверть звука…

Но в длительности падения и спасение. Пока торговцы падают, пара флаеров, прикрывавших с моря, ныряет под торговцев, и, медленно снижая скорость падения, нежно ловит обоих торговцев на крыши. Потом ребята внутрь флаеров перебираются. Только после этого отходит третья пара торговцев.

Самое забавное, что даже так добраться до нужного товара не всегда удается с первой попытки.

А самое паршивое в том, что именно на этом этапе чаще всего гибнут торговцы. Чаще всего та пара, что выполняет основную работу. Именно пара. Потому что как только погибает один, второму уже не выбраться.

Так продолжалось еще три дня.

И на душе у меня черт знает что творилось.

Днем опасно. Все нервы – как тросы под нагрузкой, словно звенят от напряжения. И есть отчего. Один раз мы со Стокером, когда в основной паре были, на пару десятых секунды со смертью разминулись. Еще три раза другие пары в серьезные передряги попадали. Поврежденные конечности за третий десяток перевалили…

Но странное дело, страха нет. Нервы напряжены – но это не страх. Что-то другое. Ужас – только сладкий.

Может, конечно, я такой извращенец, что от адреналина кайфую. А может, это оттого, что Стокер рядом. А когда знаешь, что ради напарника без всяких раздумий все сделаешь, а он ради тебя мгновенно жизнью рискнет, если понадобится – это такое чувство…

А вечером…

Анна – так и ластится. Еще на разборе полетов и планировании завтрашних вылазок начинает. Я сижу, Стокера с ребятами слушаю и с механичискими ножнами вожусь – механизмы подачи под себя юстирую, чтобы ножи в руку тютелька в тютельку ложились. Мало ли… Никогда не знаешь, что и когда пригодится. А Анна примостится на подлокотнике кресла, прильнет ко мне, словно ласковый котенок. Сначала робко, и в глазах еще остатки страха – целый день волнуется…

А потом, когда разборы полетов закончены…

Если бы Анна с Дымком за меня целый день не волновались, вообще было бы здорово.

Но все кончается.

Вечером седьмого дня, как обычно, устроили разбор полетов – а вот с планированием завтрашних вылазок туго.

– Ну что же, – Стокер говорит. – С заказанными товарами мы разобрались. Теперь пришла очередь симов.

И на голограмму сотов задумчиво смотрит. На части острова, обращенной к материку, десяток километров границы размечен. На этом участке на триста метров вглубь сотов нанесены магазины и склады. А все остальное – голая схема помещений.

– А где хранятся симы? – Дымку не терпится.