«Что ты, как мальчишка!» — сердито одернул он самого себя и весь сжался, услышав вой снарядов. Долгий опыт войны подсказал ему, что эти снаряды летят не правее, не левее, а именно туда, где сидел он сам. Инстинктивно пригнувшись, он хотел было перебежать в соседний окоп, но над землей пронеслась тугая волна горячего воздуха, и страшный грохот погасил сознание. Он не помнил, сколько продолжалось это небытие, и, когда, опомнясь, привстал, впереди, на месте живительной картины ржи, дымились черные язвы воронок.

— Товарищ майор… — сквозь нестерпимый звон в ушах услышал он испуганный голос Дробышева. — Вас ничего, не задело?

— Вроде не задело, — ответил Бондарь, глядя на обугленные воронки.

Снаряды и мины рвались все учащеннее и гуще. Бондарь силился рассмотреть позиции своих рот и не мог: совсем рядом ахавшие взрывы заставляли его то и дело нырять в окоп.

— Идут, товарищ майор… — как из-под земли донесся до Бондаря голос Дробышева. От совхоза «Комсомолец» широченной стеной с промежутками всего в несколько метров между машинами, на ходу стреляя из пушек и пулеметов, ползли «тигры». Впереди них, расчищая дорогу, клокотала, передвигаясь к совхозу «Октябрьский», сплошная волна огня и дыма. Метрах в двухстах за «тиграми» так же почти сплошной стеной выдвигались средние танки, и позади них в кузовах бронетранспортеров мелькали каски пехотинцев. Фланговые «тигры» были так близко, что Бондарь отчетливо видел масляные потеки на их грязных бортах. Стоявшая позади противотанковая батарея уже била по крайним «тиграм», но они, словно заколдованные, не снижая скорости, невредимо шли и шли. В первое мгновение Бондарю показалось, что в атаку двинулись одновременно не десятки, не сотни, а тысячи танков. И в это же мгновение он почувствовал страшную тяжесть во всем теле и неодолимое желание врасти в землю. Только собрав все силы, он с огромным трудом выпрямился, крикнул Дробышеву: «Огонь по бронетранспортерам!» — и побежал к артиллеристам.

— Куда бьете! — отчаянно закричал он. — Огонь по средним танкам! «Тигров» встретят другие батареи!

Выскочивший из окопчика артиллерийский лейтенант ошалело взглянул на него и метнулся к своим пушкам. Вразнобой все четыре пушки ударили по средним танкам, и сразу же вспыхнули три крайние машины.

— Вот так-то! — кричал Бондарь. — Бейте по бортам, по гусеницам.

Словно опомнясь от растерянности, пушки били все чаще и ожесточеннее. Застыли на месте еще два танка, и сразу же на батарею обрушился вихрь взрывов. Бондаря сильно толкнуло в грудь, и, падая, он увидел, как от строя «тигров» отделились четыре машины и с фланга ринулись на батарею. Кто-то из артиллеристов закричал и побежал назад.

— Стой! — вскакивая, крикнул Бондарь. — Спокойно! Без паники!

Он подбежал к ближнему орудию и, встряхнув за плечо усатого наводчика, показал на подползавших «тигров».

— Бей прямо!

Наводчик стремительно заработал механизмами. Бондарь бросился ко второму орудию и приказал расчету бить по соседнему танку. Командиры третьего и четвертого орудий, видимо, сами догадались, куда вести огонь, и взяли под обстрел два дальних «тигра».

В грохоте выстрелов и взрывов Бондарь не заметил, как, распластав на земле гусеницу, закрутился на месте самый ближний танк. Он увидел второй вспыхнувший дымным пламенем «тигр» и упал, потеряв сознание.

Когда он очнулся, все тело полыхало нестерпимым жаром. Открыв глаза, он увидел искаженное страданием лицо Дробышева.

— Сейчас, товарищ майор, сейчас я санитаров позову, — побелевшими губами шептал Дробышев.

«Зачем санитаров?» — с удивлением подумал Бондарь, пытаясь привстать, но острая боль сковала все его тело.

Ожесточенные бои на прохоровской равнине ни на секунду не утихали. Гул стрельбы и рев моторов, казалось, навеки повисли над избитой, истомленной землей. Генерал Федотов отчетливо видел, как из совхоза «Комсомолец» вырвалась лавина танков, смяла нашу оборону и устремилась к совхозу «Октябрьский». Перед волной черных, окутанных дымом немецких танков горестными островками темнели только отдельные орудия и группы советских стрелков. Несколько орудий и взвода три стрелков оставались внутри полосы вражеского прорыва, отчаянно сопротивляясь противнику, наседавшему на них со всех сторон.

— Куда направлять штурмовиков, товарищ генерал? Где немцы, где наши? Все перепуталось, — возмущался Столбов.

— Бросай на тылы. Не допусти ввода в прорыв новых сил противника, — сказал Федотов. — А я своей артиллерией ударю по флангу прорыва.

Прорвавшиеся в совхоз «Октябрьский» вражеские танки узким клином устремились к Прохоровке, не пытаясь расширить прорыв. Этим воспользовался Федотов и на фланг выбросил четыре противотанковые батареи. Грузовики с пушками на прицепе под огнем противника выскочили почти вплотную к фашистским танкам.

— А где же штурмовики? — нетерпеливо спросил Федотов Столбова и тут же смолк. С севера, распластав крылья, группа за группой выплывали «Илы».

Центр борьбы на земле заметно перемещался к Прохоровке. Вся равнина на подступах к ней сплошь покрылась дымом и пылью.

— Надо контратаковать, немедленно, сейчас же, — прошептал Федотов и облегченно вздохнул.

По высотам у Прохоровки четырьмя колоннами выдвигались наши танковые батальоны. Они развернулись на широком фронте, стремительно сближаясь с немецкими танками.

— Помогай, помогай нашим танкистам! — крикнул Федотов Столбову. — Сейчас все решают они.

По команде Столбова группа штурмовиков повернула к совхозу «Октябрьский», и немецкие танки скрылись в вихре взрывов. Когда, дважды отбомбясь, ушли штурмовики, между совхозом и Прохоровкой заметно стихло.

— Удержались, товарищ генерал, а? — проводив штурмовиков, радостно прокричал Столбов.

— Удержались вроде, — в тон ему ответил Федотов.

— А времени-то всего двадцать минут второго, — взглянул на часы Столбов. — До темноты-то, ой-ё-ёй, что может случиться еще! Теперь нужно ждать удара с воздуха. Да вот они, кажется, уже идут, — встревоженно добавил он, хватая шлемофон.

На этот раз фашистские бомбардировщики широким фронтом шли волна за волной, захватывая всю полосу прохоровской равнины между железной дорогой и рекой Псел.

— Встретим сейчас, встретим! — яростно проговорил Столбов. — Всех истребителей, что есть поблизости, всех бросаем.

Более получаса кипела яростная борьба в воздухе. Чудом разбираясь, где свои, где фашистские самолеты, Столбов командовал истребителями, направляя их то на одну, то на другую группу фашистских бомбардировщиков.

Еще не утихли бои в воздухе, как на всем фронте от реки Псел и до железной дороги немецкие танки и пехота вновь бросились в атаку. Федотов видел, что происходило перед фронтом дивизии, но сделать ничего не мог. Все сейчас зависело от выдержки подразделений и частей, схлестнувшихся с противником. Чтобы хоть как-то облегчить положение на земле, советские штурмовики и бомбардировщики ударили по вражеским тылам и по путям подхода к фронту.

Больше часу без решительных перемен продолжалась ожесточенная борьба на земле. Немецкие танки отчаянно рвались вперед, но, теряя одну машину за другой, не могли сломить сопротивление советских подразделений. Когда же вся фашистская авиация обрушилась на берега реки Псел, большой группе немецких танков удалось смять оборону советских мотострелков и через села Козловка, Васильевка, Михайловка узким клином прорваться по левому берегу реки.

Для дивизии Федотова создалось исключительно сложное положение. Два глубоких вражеских клина — один от совхоза «Комсомолец» до совхоза «Октябрьский» и второй вдоль реки Псел — отрезали ее от соседей. С трех сторон на нее наседали фашистские танки и пехота. Вражеская артиллерия из совхоза «Октябрьский» и из сел Васильевка и Михайловка насквозь простреливала все тылы и подступы к фронту. Никогда еще Федотову не приходилось испытывать столь отчаянного положения. Все, что было в дивизии, уже находилось в бою. У Федотова не было не только резервов, но даже надежной охраны командного пункта, к которому почти вплотную подошли фашистские танки. Он приказал начальнику штаба собрать всех людей, что были в штабе, и занять круговую оборону. Все штабы полков давно уже дрались вместе с подразделениями.