«Тигр», — мгновенно сообразил Саша, — навалится на дзот, как скорлупу раздавит».

Он лихорадочно оглядел стены, потолок и, сам не зная зачем, постучал кулаком по сосновым бревнам. До «тигра» оставалось метров двести. Тяжело дыша, Саша рванулся к пулемету, но, взглянув на бревенчатый потолок, бросился к выходу. Он хорошо помнил, что метрах в тридцати от дзота была ниша, прикрытая сверху толстым слоем земли.

«А пулемет?» — подумал он и, вернувшись в дзот, стащил пулемет с площадки, подхватил коробку с лентой и ходом сообщения пополз к нише. Танк ревел и громыхал уже совсем рядом. Вдруг что-то затрещало, рев мотора на мгновение усилился, и Саша понял, что это рухнул раздавленный дзот. Он ожидал, что танк пройдет дальше, навалится на нишу, но мотор взвывал на прежнем месте. Выглянув из ниши, Саша увидел, что всего в полусотне метров от него, крутясь на одном месте, «тигр» кромсал гусеницами землю с торчавшими обломками бревен.

— Сейчас… Гранатами… Я тебя угощу, — задыхаясь, прошептал Саша. Но гранаты остались там, в раздавленном дзоте. В отчаянном порыве он стиснул кулаки и, взглянув на восток, с мольбой прошептал:

— Да ударьте же, ударьте, пока он крутится!

Тугой нарастающий свист и обвальный грохот придавили Сашу к земле. Все потонуло в бездонном забытьи. Когда он опомнился и выглянул из ниши, над растерзанным дзотом грудилась бесформенная куча черных обломков с куском повисшей вниз ребристой гусеницы. От истоптанного бурьяна вразброд вновь надвигалась цепь фашистской пехоты.

Напрягая все силы, Саша вытащил из ниши пулемет, поставил его на бруствер и, не маскируясь, ни о чем не думая, ударил по набегавшим пехотинцам. Пулемет послушно прострочил и смолк. Патронов больше не было. Саша выхватил замок пулемета и ходом сообщения побежал назад. Совсем рядом зловеще всплеснулось пламя. Саша пошатнулся и, не успев понять, что случилось, от второго взрыва рухнул на дно хода сообщения.

Очнулся Саша от резкой боли в плече. Он поднял отяжелевшую голову, с трудом раздвинул веки и ничего не увидел.

«Ослеп», — опалила его сознание отчаянная мысль. Он, едва владея собой, встал на четвереньки, хотел было подняться, но острая боль пронзила все тело и опять придавила его к земле. С трудом повернувшись на бок, он откинул голову и чуть не закричал. В темной вышине ослепительно сияли звезды.

«Вижу, вижу!» — беззвучно шептал он распухшими губами, жадно вглядываясь в ночное небо. Боль в плече и во всем теле стихла, и нестерпимо хотелось пить. К счастью, фляга уцелела. Он отцепил ее от ремня, всем ртом схватил горлышко и, захлебываясь, вытянул последние остатки воды. Где-то недалеко послышались глухие немецкие голоса. Саша тревожно огляделся по сторонам. Вокруг густела сплошная чернота. Саша протянул руку и нащупал сначала одну, а потом другую земляные стены. Впереди и позади было пусто.

«Ход сообщения», — догадался он и сразу же вспомнил все, что было с ним. Немецкий говор звучал все так же глухо, не удаляясь и не приближаясь.

Саша напряг все силы, стиснул зубы и, приподнявшись, осторожно пополз от голосов в противоположную сторону. Дно хода сообщения заметно спускалось. Впереди была лощина, та самая лощина, что отделяла передний край главной полосы обороны от боевого охранения. Теперь Саша отчетливо понимал, где он и что с ним. Нужно преодолеть всего метров восемьсот, и он спасен.

На востоке по всему простору нашей обороны разом вспыхнуло множество цветных ракет и праздничным фейерверком расцвело ночное небо. И сразу же оттуда, где все взлетали и взлетали ракеты, в разных местах полыхнули зарева и над землей в сторону вражеских позиций понеслись огненные хвосты реактивных мин.

«Катюши» бьют, — прошептал Саша и в порыве радости выпрямился во весь рост. — А вот и пушки ударили, гаубицы… Наши, наши наступают! Теперь фрицам капут!

Сразу стало легко и просторно. Боль отхлынула, и Саша вздохнул полной грудью. В блаженном оцепенении он не замечал ни грохота взрывов, ни вспышек и отблесков неровного света, ни свиста снарядов и мин над собою.

— Что это? — с отчаянием вскрикнул он, не понимая, что случилось. На землю свалилась страшная, опустошающая тишина. Вокруг густела непроглядная тьма.

— Почему, почему наши стрелять перестали? Неужели опять немцы будут наступать? — отчаянно прошептал Саша, рванулся вперед и упал, теряя сознание.

— Вот и все! Жаль, только мало, всего пять минут, — устало сказал Поветкин и, расстегнув ворот гимнастерки, всмотрелся в бледно озаренные пожарами вражеские позиции.

Что сейчас творилось там? Почти шесть часов танки и пехота противника рвались к нашей обороне. Они выбросили тысячи снарядов и мин, отчаянно бомбили авиацией и все же не смогли полностью сбить наше боевое охранение и выйти к переднему краю главной полосы обороны. А теперь, когда они получили в ответ хотя и пятиминутный, но такой мощный огневой удар, что же думают делать они теперь? Откажутся от наступления? Нет! Едва ли! А может, наш огневой удар нанес им не так уж большой ущерб? Может, они еще не подвели главные силы, а тех, кто находился впереди, укрыли в надежных землянках и блиндажах? Это вполне вероятно. Тогда, как показал пленный немецкий сапер, главное начнется утром.

— Наши санитары вернулись, — подойдя к Поветкину, глухо проговорил Лесовых, — нашли двоих раненых, одного убитого. Василькова нигде — нет.

— Погиб, видимо, Саша Васильков, — с трудом выговорил Поветкин. — Один четыре атаки отбил. Даже «тигр» не сломил его. Андрей, напиши листовку о его подвиге — и в каждый взвод, обязательно в каждый взвод.

— К утру будет готово, — ответил Лесовых и умоляюще добавил: — Сережа, иди спать. Завтра будет еще труднее, нужно силы беречь.

— Нет. В эту ночь не до сна. Видишь, тьма какая, всякое может случиться.

Они плечом к плечу опустились на бруствер. С юга, из низины, наплывал едва уловимый не то шорох, не то гул, то стихая и обрываясь совсем, то вновь вырастая до отчетливых звуков работающих моторов.

— И все же ты иди хоть часик подреми, — настойчиво потребовал Лесовых. — В такой темноте они танками наступать не рискнут. Я здесь буду, чуть что — разбужу.

— Хорошо, — чувствуя, как от усталости слипаются веки, согласился Поветкин. — Сейчас одиннадцать, не позже часу ночи разбуди. Пусть ничего не случится, пусть тишина — все равно буди!

Сняв ремень и расстегнув ворот гимнастерки, он лег на топчан, закрыл глаза и, стараясь ни о чем не думать, решил немедленно заснуть. Усталое тело расслабло, в висках ощутимо пульсировала кровь, в голове туманилось, и горькая тошнота подступала к горлу.

Он уже совсем было задремал, но вспомнил, что не успел проверить, вернулись ли из дивизии машины с боеприпасами.

«Сейчас не пришли, утром подойдут. Боеприпасов хватит», — успокоил он себя, стараясь уснуть. Но один за другим мелькали отрывки беспокойных мыслей. Он не отгонял их, надеясь, что сон все переборет. Вновь вспомнились те же боеприпасы. Хорошо, что утром приказал как можно больше передать в подразделения, а остальные разделить на две части. Сегодня немцы били артиллерией и бомбили так плотно, что если и завтра будет так, то какой-нибудь склад наверняка взорвется. Лучше было бы разделить боеприпасы не на две, а на три или даже на четыре части. А как там в подразделениях? Нервничают люди, волнуются. Конечно, нервничают. Сегодня за каких-то пять часов боя почти сто человек ранено, а завтра что будет? Хорошо, что Ирина Петровна смогла всех раненых отправить в медсанбат. Какая она ловкая, как быстро обрабатывает раненых! И руки у нее ловкие, нежные…»

С мыслями об Ирине Поветкин незаметно забылся тяжелым, беспокойным сном. Когда он проснулся, вокруг было темно и тихо. Тяжелая голова грузно вдавилась в подложенную шинель. Он зажег спичку и посмотрел на часы. Было без двадцати час. Он торопливо поднялся, подпоясал ремень, застегнул гимнастерку и вышел из землянки. В небе все так же безмятежно мерцали звезды. Где-то справа глухо стучала перестрелка.