Кто-то, тяжело дыша, подбежал к нему и хрипло спросил:

— Дробышев?

— Я, — отозвался Дробышев, узнав в подбежавшем командира пятой роты.

— Из первых траншей все люди отведены. Перед вами наших никого нет, — торопливо сказал он и, на ходу пожав руку Дробышеву, скороговоркой добавил: — Будь здоров! До скорой встречи!

Огонь противника усиливался, непрерывно взлетали осветительные ракеты. Слепящие огненные шары, словно напоказ, обозначили весь участок окруженного полка в форме огромного овала, в вершине которого пробивались третий батальон и танковая рота, а внизу, на юге, оставались лишь крохотные группы прикрытия Черноярова.

— Давай, давай, — с вызовом и злой радостью воскликнул Козырев, — пуляй ракеты, свети ярче! Раз светишь, значит не знаешь, что наши ушли, значит обманули мы тебя, обхитрили!

Но противник, видимо, понял, что происходило, и, продолжая по-прежнему строчить из пулеметов и автоматов, прекратил пускать ракеты. Густая, зыбкая темнота, усиливаемая отблесками выстрелов, вновь окутала землю.

Теперь, когда главные силы оставили первые траншеи, началась работа групп прикрытия отхода. Нужно было показать противнику, что в обороне ничего не изменилось, что советские войска как упорно стояли на своих позициях, так и стоят. И если противник попытается наступать, то задержать его, остановить, дать возможность своим подразделениям беспрепятственно отойти, а затем и самим группам прикрытия отскочить на новый рубеж.

— Начинаем, Иван Сергеевич, — сказал Дробышев, беря ракетницу и сумку с ракетами, — как договорились: вы там, слева, а я — справа.

Пока Дробышев бежал по траншее, слева, где были другие группы прикрытия, взлетело несколько ракет. Дробышев выстрелил, перебежал дальше и пустил еще одну ракету. Как и несколько минут назад, все полукружие, где оставались только наши четыре группы прикрытия, сияло ярким, режущим глаза светом. Ослепленный противник ослабил, а затем и совсем прекратил огонь, видимо ожидая темноты. Но ракеты взвивались то в одном, то в другом месте, не давая ни на секунду сгуститься темноте.

Противник ударил минометами из глубины. И сразу же, как было условлено, все группы прикрытия затаились, прекратив светить ракетами. Вражеские мины, с треском разрываясь, густо покрыли пространство, откуда уже давно ушли все наши подразделения.

Первая удача вдохновила Дробышева. Он подбежал к пулемету, обхватил руками склонившихся к площадке Гаркушу и Тамаева и в перерывах между близкими взрывами прокричал:

— Сейчас в атаку бросятся! Длинной очередью и — на вторую позицию.

— Есть, товарищ старший лейтенант! — выкрикнул Гаркуша. — Вмажем, аж в том самом, в Берлине, отзовется!

Как только минометный обстрел стих, Дробышев выстрелил из ракетницы и в ярком свете, прямо перед траншеей, увидел бежавших группами вражеских пехотинцев.

В упор по ним ударили Гаркуша и Тамаев. К треску пулемета присоединились очереди автоматчиков, и когда Дробышев выпустил еще одну ракету, вражеские пехотинцы вразброс лежали на земле. Перед всей траншеей замелькали вспышки очередей и одиночных выстрелов. Пули хлестали по брустверу, свистели над головой, с визгом отлетали рикошетами. Вражеский огонь был так силен, что Дробышев несколько минут не мог выглянуть из траншеи. Он вместе с Гаркушей и Тамаевым перетащил пулемет на новую позицию, ударил продолжительной очередью и, пустив две ракеты, приказал:

— Вправо, на третью позицию.

Огонь противника не ослабевал. Все ожесточеннее разгорался бой и позади, где танкисты и стрелки рвали вражеское окружение.

— Молодцы! — раздался из темноты веселый голос Черноярова. — Главное сделано! Теперь назад, на второй рубеж.

— А там, там как, у соседей? — бросился Дробышев к Черноярову.

— Все хорошо! — воскликнул Чернояров, подойдя к Дробышеву, и вдруг смолк, прилег на бруствер, и, послушав, тревожно проговорил: — Вот-вот в атаку бросятся. Нужно уходить. Быстро назад!

— А вы? — беспокойно спросил Дробышев.

— С другими группами вас прикрою. Назад! — властно приказал Чернояров и скрылся в траншее.

Собрав своих людей, Дробышев ходом сообщения повел их вниз. Позади, где перед траншеей залегли немцы, трещали автоматы, потом послышались далекие выстрелы, и мины обрушились на то место, откуда только что ушла группа Дробышева.

«Удачно отскочили, — на бегу радовался Дробышев, — теперь еще на второй позиции повторить такое же — и порядок!»

Но на этой позиции задержаться не пришлось. Над высотой, где был командный пункт полка, вспыхнули три зеленые ракеты. Это означало, что главные силы вырвались из окружения и группы прикрытия могут, не задерживаясь, отходить самостоятельно.

— Все, товарищи! — остановись, сказал Дробышев. — Задача выполнена, теперь только…

Дикий вой мин и треск взрывов оборвали его слова. Весь район бывшей обороны полка от переднего края и до высоты, на которой еще не догорели зеленые ракеты, покрылся сплошными всплесками пламени. Ослепленный, ничего не слыша, Дробышев махнул рукой пулеметчикам и автоматчикам и что было сил бросился по скату вниз, где располагался медпункт батальона. Он до мелочей помнил дорогу к этой незабываемой для него землянке и сразу же нашел ее.

— В укрытие! — не слыша своего голоса, крикнул он и вслед за солдатами и Козыревым вскочил в землянку.

Кто-то чиркнул спичкой и осветил окровавленный пол, куски бинтов, ваты, обрывки бумаги. В землянке остро пахло лекарствами. Оголенные стены и потолок мелко вздрагивали. Крохотные оконца, как при сильной грозе, полыхали розовыми отблесками.

— Никого не ранило? — спросил Дробышев.

— Пока нет, — ответил Козырев.

Присев на какой-то ящик, Дробышев вспомнил, как в этой землянке впервые встретился с Валей. Видимо, всего полчаса назад, а может, и меньше она была здесь, поспешно собирала вещи, подгоняемая суровой Марфой.

— Пулемет, товарищ старший лейтенант, — невнятно пробормотал Гаркуша.

— Что пулемет?

— Искорежило вроде…

Выйдя в проход землянки, Дробышев нащупал горячее, расщепленное взрывом тело оставленного наверху пулемета.

— Что же вы? — со злостью упрекнул он Гаркушу и сразу же смолк, поняв, что пулеметчики ни в чем не повинны.

Минометный огонь не утихал. По всему скату высоты, через которую нужно было идти, полыхали взрывы. Стремительно лётело время. Дальше сидеть в землянке нельзя. Нужно уходить, иначе можно попасть к противнику.

— Иван Сергеевич, — позвал Дробышев Козырева, — прямо через высоту не пройдем, перебьет всех. Придется в обход, слева, там огонь слабее.

Когда группа выскочила и побежала влево, где мелькали только отдельные взрывы, из низины, от пересохшего ручья, шипя, взвилась ракета и сразу же ударили автоматы.

«Обошли, отрезали!» — падая, с отчаянием подумал Дробышев. Пули свистели, тупо хлестали по земле, взвизгивали на рикошетах.

Прижимаясь к земле, Дробышев пытался определить, откуда стреляют, но взлетели еще две ракеты, и режущий свет их скрыл вспышки выстрелов. Только по звукам можно было понять, что автоматчики бьют совсем рядом.

— Огонь! — крикнул он и выстрелил из ракетницы туда, откуда доносилась стрельба. Яркий свет выхватил из полумрака скат бугра, затянутую илом низину с ручьем и темные фигуры немцев, вразброс лежавшие на пути отхода.

Лихорадочно ища выход, Дробышев вспомнил напутствие Черноярова: «Главное — решительность, дерзость, стремительность!» Эти слова, словно свет новой ракеты, озарили Дробышева.

«Обойти не дадут. Рвануться напрямую, ошеломить и проскочить», — решил он и, переползая от одного человека своей группы к другому, шепотом приказал:

— Броском за мной, на прорыв. А пока сильнее огонь.

Когда стрельба впереди немного стихла, Дробышев крикнул: «За мной!» — и, вскочив, бросился к ручью. Почти рядом метнулась какая-то неясная тень, вспыхнули языки пламени, и Дробышев, уже после поняв, что это был противник, с ходу ударил из автомата. Кто-то вскрикнул, потом еще закричал кто-то, прогремело несколько взрывов, и вдруг все стихло. Вокруг чернела густая, влажная темнота.