Поскольку у Сарры долго не было детей, то она предложила в наложницы своему мужу Аврааму свою служанку Агарь и наме­ревалась, следуя древнему обычаю, усыновить ее будущего ребен­ка. Забеременев, Агарь возгордилась перед Саррой, а та в ответ стала притеснять ее. Агарь убежала в пустыню, где ангел призвал ее вернуться к госпоже, заявив, что Бог услышал ее страдания и она родит сына Измаила (евр. — Бог слышит) (Быт. 16:1 и да­лее). Агарь возвратилась и родила сына, которого Авраам обре­зал в возрасте 13 лет. Наконец у столетнего Авраама и его жены 90-летней Сарры рождается сын Исаак (евр. — смеющийся) — бу­дущий второй патриарх, любимый сын Авраама. Его имя объяс­няется тем, что мать Исаака Сарра посмеялась в душе, когда ус­лышала пророчество о предстоящем рождении сына (Быт. 18:12). Сын Агари стал насмехаться над новорожденным сыном Сарры, и Сарра потребовала изгнать Агарь и Измаила. Авраам вынужден был уступить и отправил их, снабдив пищей и водой, в пустыню, где они заблудились. Однако Бог спас их, указав Агари и Измаи­лу колодец, и обещал Агари, что произведет от Измаила «вели­кий народ». Спасенные Агарь с Измаилом поселились в пустыне Фарран. Уже взрослому сыну Агарь выбрала в жены египтянку (Быт. 21:8-21).

Исаак был первым ребенком, обрезанным на восьмой день. Первое испытание, которое пришлась вынести Исааку и Аврааму, случилось, когда Господь повелел Аврааму принести сына в жерт­ву. По-еврейски это испытание называется акеда — связывание. Исаак покорно позволил отцу связать себя, но когда тот занес над ним жертвенный нож, Бог остановил Авраама. Вторым важным событием была женитьба Исаака. Поручение привести невесту из Харрана было успешно выполнено домоуправителем Исаака Элие- зером, и женой Исаака стала Ревекка, дочь племянника Авраама.

Вскоре после женитьбы сына Авраам умер в глубокой старо­сти. Его похоронили рядом с ранее умершей Саррой в пещере Махпела близ Хеврона.

У Исаака и Ревекки долгое время не было детей, и только по­сле молитвенных обращений к Господу у них родилось двое сы­новей — близнецы Иаков и Исав. Когда Исаак состарился и поч­ти ослеп, то пожелал благословить своего любимца Исава, однако Ревекка обманом побудила мужа благословить Иакова. Тем не ме­нее Исаак не изменяет своего благословения Иакову. Исаак умер в возрасте 180 лет и похоронен обоими сыновьями в пещере Мах­пела рядом с Авраамом и Саррой. Далее следует рассказ о треть­ем патриархе, Иакове, и его двенадцати сыновьях.

Имя Иаков происходит от еврейского слова акев — пята, по­скольку он родился, держась за пятку своего брата — близнеца Исава. Предание рассказывает, что Иаков, получив обманом от брата «за чечевичную похлебку» право первородства, затем выну­жден был бежать от его гнева в Харран (сев. Месопотамию) к дя­де Лавану. По пути ночью к нему явился Бог и пообещал ему и его потомству Землю обетованную между Иорданом и Средизем­ным морем. Находясь у Лавана, Иаков посватался к его дочери Рахиль, но Лаван обманом вынудил взять в жены не только Ра­хиль, но и ее некрасивую сестру Лию. В течение 20 лет, пока Иа­ков работал на Лавана, у него от Рахили и Лии, а также их служа­нок Зелфы и Валлы родилось 11 сыновей, ставших родоначаль­никами колен (племен) Израилевых. Возвращаясь от Лавана в Ха­наан, Иаков помирился с Исавом, а при переходе через реку Иавок у Пенуэля (в Заиорданье) заночевал и, как сказано в Танахе, «боролся Некто с ним до появления зари», и в этой борьбе Иаков повредил себе бедро. На рассвете «Некто» благословил Иакова и сказал, что теперь имя его — Израиль (боровшийся с Богом), «ибо ты боролся с Богом» (Быт. 32:24-28). В Ханаане у Рахили рожда­ется 12-й сын Иакова — Вениамин, при родах которого Рахиль умирает. Дальнейшая история Иакова связана с историей его сына Иосифа.

По библейскому рассказу, Иосиф (евр. — он (Бог) прибавит), бывший любимцем отца, своей заносчивостью возбудил нена­висть братьев, которые продали его проезжим купцам. Купцы от­везли его в Египет и продали в рабство царскому вельможе Поти- фару, сделавшему его со временем своим первым помощником. Жена Потифара, пораженная красотой Иосифа, старалась соблаз­нить его, но он категорически отказывался уступить ее домога­тельствам, полагая это большим грехом перед Богом. Разъярен­ная таким поведением хозяйка оклеветала Иосифа, и он был за­ключен в тюрьму. Там Иосиф точно разгадал значения снов двух опальных вельмож фараона, и когда фараону приснились непо­нятные сновидения, Иосиф был доставлен во дворец. Узнав о со­держании снов фараона, Иосиф предсказал, что Египет ожидают 7 лет изобилия, а затем 7 лет неурожая, и посоветовал царю, как избежать народных бедствий в будущем. Выслушав Иосифа, фара­он назначил его своим главным визирем, дал ему египетское имя и женил на дочери одного из главных египетских жрецов. Проро­чества Иосифа полностью исполнились, но благодаря предпри­нятым мерам Египет избежал голода в неурожайные годы. Тем временем голодные времена наступили в соседних странах, и Иа­ков послал своих сыновей купить хлеба в Египте. Их привели к Иосифу, которого они не узнали. Иосиф же, узнав своих братьев, подверг их многим испытаниям и в конце концов открыл им свою тайну. Затем Иосиф при поддержке фараона пригласил Иакова и братьев с семьями переселиться в Египет и предоставил в их рас­поряжение землю Гесем в дельте Нила. Иаков благословил фа­раона при личном свидании и прожил в Египте 17 лет. Перед смер­тью он благословил также сыновей — Рувима, Симона, Левия, Иуду, Иссахара, Зебулона, Дана, Неффалима, Гада, Асира, Иоси­фа и Вениамина, и просил похоронить его на родовом кладбище в пещере Махпела близ Хеврона. Все его сыновья стали впоследст­вии родоначальниками колен (племен) еврейского народа. При этом вместо Иосифа родоначальниками стали его сыновья — Еф­рем и Манассия. По второму имени Иакова его потомки стали называться сынами Израиля, или собирательно Израиль. Иосиф скончался в Египте в возрасте 110 лет и был похоронен по еги­петскому обряду. На этом заканчивается Книга Бытие.

Вторая книга — Исход (евр. — Шемот) — посвящена жизни народа Израиля в Египте, жестокому угнетению, которому он под­вергался при фараоне, царствовавшем через много лет после при­хода евреев в Египет. Здесь повествуется и о драматических со­бытиях, связанных с исходом евреев из Египта под водительством великого пророка Моисея из колена Леви.

Моисей (евр. Моше) родился в Египте и был сыном Амрама и его жены Иохаведы. И отец, и мать Моисея происходили из коле­на Леви и кроме младшего Моисея у супругов родились сын Аарон и дочь Мариам. В то время когда должен был родиться Моисей, фараон подвергал евреев жестоким гонениям, вплоть до того, что приказал топить в Ниле новорожденных еврейских мальчиков. Моисей чудесным образом был спасен дочерью фараона и воспи­тывался при дворе фараона. Возмужав, он горячо сочувствовал своему угнетенному народу и однажды в гневе убил египетского надсмотрщика, избивавшего еврейского раба. После этого Мои­сей вынужден был бежать в Синайскую пустыню, где нашел убе­жище у местного вождя племени, на дочери которого он женил­ся. Через много лет, когда Моисею было 80 лет, Бог явился ему в пламенеющем терновом кусте и призвал Моисея к священной миссии — освобождению своего народа из египетского плена.

Моисей вернулся в Египет и вместе со своим братом Аароном об­ратился с просьбой к фараону отпустить их народ в Землю обе­тованную. После ряда чудес и наказаний, посланных египтянам (десять казней египетских), Моисею с Божьей помощью удалось преодолеть сопротивление фараона. Ведомый Моисеем народ благополучно Божьим чудом спасся от погони за ними войск фа­раона. Но во время пребывания в пустыне нередко среди бегле­цов возникал ропот и высказывалось недовольство Моисеем. Од­нако долготерпение и глубокая вера Моисея помогли ему преодо­леть все трудности. На горе Синай Господь заключил с Моисеем как представителем избранного им народа Завет, то есть особый договор, и сообщил ему десять заповедей. Бог такими словами определяет дальнейшую судьбу и предназначение еврейского на­рода: «...И вы будете у меня царством священников и народом свя­тым» (Исх. 19:6). На горе Синай Моисей получил также две ка­менные плиты (скрижали) с начертанным на них текстом десяти заповедей. Увидев поклонение народа «золотому тельцу», Моисей во гневе разбил скрижали Завета. Затем на горе Синай Бог по­вторно начертал слова заповедей на принесенных Моисеем новых скрижалях. Эти скрижали хранились в специальном ящике (ков­чеге), установленном в особом отделении скинии (походном Хра­ме-шатре), а затем в Иерусалимском храме Соломона.