Исполнителем поставленной временем задачи стал Иосиф Ка­ро (1488-1575). Он задался целью проверить кодексы Маймони­да и Иакова бен Ашера по первоисточникам. Этому он посвятил 20 лет жизни, найдя в Талмуде обоснование практически для всех законодательных положений, принятых Маймонидом. Но особое внимание он уделил кодексу «Арба Турим». Здесь Каро не огра­ничивается указанием первоисточников, а приводит также мне­ния ученых последующих поколений. После проверки всех цитат, он завершил свое сочинение, назвав его «Дом Иосифа». Этот труд представляет собой своего рода энциклопедию талмудического права со всеми дополнениями и объяснениями, накопившимися за тысячу лет раввинской деятельности. «Дом Иосифа» получил­ся настолько огромным, что не мог иметь практического значе­ния для повседневной жизни. Тогда Каро составил конспект сво­его труда, содержащий только результаты различных дискуссий по той или иной проблеме. Сочинение получило наименование «Шулхан Арух» (евр. — «Накрытый стол»), и его структура по­вторяет структуру «Арба Турим». Этот кодекс отвечал потребно­стям времени, что обеспечило его широкое распространение.

После XV в. центр еврейской жизни перемещается в Восточную Европу, прежде всего в Польско-Литовское государство (Речь Посполитая), включавшее в себя территории современных Бело­руссии, Украины и западные области России. Именно там к XVI в. средневековый ашкеназский раввинизм сложился как закончен­ная система. В специфических условиях средневековой католи­ческой Польши еврейское население выполняло роль торгово-ре­месленного сословия, находящегося под личным покровительством короля и высшей аристократии страны. Разумеется, покровитель­ство оказывалось не безвозмездным и далеко не всегда было по­стоянным. С другой стороны, католическое духовенство тради­ционно негативно относилось к иудаизму, и именно в его среде возникло обвинение евреев в ритуальных убийствах, нашедшее отклик у нарождавшегося местного городского сословия.

К XVI в. число иудеев в Польском королевстве достигло чет­верти миллиона. В такой ситуации иудейские общины стали не только религиозными, но и социально-политическими автоном­ными объединениями. Всеми делами общины руководил особый совет — кагал. Там, где еврейское население было малочисленным, его делами ведал ближайший кагал более крупной общины. В ве­дении кагала были все стороны жизни рядовых членов общины. Его верхушка руководила сбором государственных податей, рас­пределяла все виды повинностей, ведала кладбищами, синагогами, школами, регистрировала акты гражданского состояния, оформ­ляла купчие на движимое и недвижимое имущество, торговые сделки, вела судебные разбирательства между членами общины. Последними занимались раввины и даяны (судьи религиозного суда), руководствуясь положениями Торы и Талмуда. В сомни­тельных случаях предусматривались обращения к вышестояще­му раввинскому суду. В более сложных ситуациях — при конфлик­тах между кагалами — устраивались даже специальные съезды рав­винов и старшин. Обычно это происходило во время проведения больших торговых ярмарок. Позднее такие съезды стали регуляр­ными, и они способствовали образованию высшего органа еврей­ского самоуправления в стране — Ваада (совета).

Нигде в Европе в XVI и XVII вв. так тщательно не изучали Талмуд, как в Польше. При этом особое внимание уделялось ук­реплению религиозного воспитания народа, прежде всего юноше­ства. Это считалось важнейшей задачей раввина. Обычно он зани­мал должность рош-ешивы — главы талмудической высшей шко­лы в городе — и одновременно следил на начальными школами — хедерами. В больших общинах раввинами были выдающиеся зна­токи еврейской религиозной литературы. Все учебные заведения содержались за счет общин. Учащихся из бедных семей содержали и кормили более зажиточные граждане. Мальчики с самого ран­него детства изучали в основном Тору и Талмуд, для девочек об­учение не считалось обязательным. Тем не менее многие женщи­ны, как и практически все мужчины, были образованны в религи­озном смысле и могли читать священные тексты на еврейском и арамейском языках, хотя разговорным был идиш. Однако в от­личие от сефардского еврейства ашкеназы утратили традиции свет­ской и философской учености.

Начиная с XVI в. в Польско-Литовское государство (Поль­ское королевство) переселяются ведущие ученые раввинисты из других стран. Ученик знаменитого пражского раввина Якова По­ляка Шолом Шахна (ум. в 1558 г.) учреждает талмудическую ака­демию в Люблине. Из этой ешивы вышли самые выдающиеся раввины того времени. Один из них, Моисей Иссерлис (Рамо, ум. в 1572 г.), дополнил капитальный свод еврейского права •«Шул- хан Арух» обычаями ашкеназов. Рамо много сделал для распро­странения этого кодекса среди польских, литовских и русских ев­реев. Другим видным представителем раввинской учености был талмудист Соломон Лурия (Рашаль, ум. в 1573 г.), занимавший пост раввина в Остроге, а затем в Люблине. Его перу принадлежат глубокие комментарии к сложным талмудическим трактатам, име­ющие общее название «Соломоново море». Особое место занима­ют труды каббалиста в Кракове Натана Шпиро (1585-1633). Его творчество сосредоточилось на практической каббале. В его глав­ном труде «Мегале амукот» (евр. — «Раскрыватель глубин») на­ряду с общими принципами каббалы содержатся головоломные мистические идеи раввинской схоластики. Например, основная часть этой книги посвящена 252 способам толкования молитвы Моисея перед вступлением в Землю обетованную (Втор. 3:23).

Авторитет раввинов королевства был настолько велик, что к ним обращались за решением самых сложных вопросов еврейские законоучители из Германии, Италии и Турции. В городах и мес­течках работали многочисленные еврейские типографии, печатав­шие еврейскую религиозную литературу и труды ученых коммен­таторов. Есть мнение, что исключительно малое число ренегатов, перешедших в католичество, можно объяснить высоким уровнем развития еврейской духовности. И это несмотря на то, что каж­дый иудей, совершивший обряд крещения, по законам страны получал дворянское звание (шляхетство). Следует отметить, что наряду с иудеями-раввинистами в стране проживала небольшая группа иудеев караимского толка, однако серьезных конфликтов между ними тогда не отмечалось. Караимский ученый Иссак Тро­ки (ок. 1533-1594) считается автором книги «Хизук эмуна» (евр. — «Укрепление веры»), в которой он выступает в защиту иудаизма, критикуя христианство. Книга была переведена на ла­тинский и стала доступной европейским читателям. Многие до­воды из этой книги были даже использованы писателями эпохи Просвещения, в частности Вольтером. 

Бедствия иудейских общин Польского королевства. Лжемессия Саббатай Цеви. Денме. Я. Франк — основатель саббатианства в Поль­ше. Хасидизм. Бешт и его последователи. Хабад. Российская власть и хасиды.

В XVII в. Польское королевство, где в это время проживала боль­шая часть приверженцев иудаизма, вступило в полосу упадка и острого социального и национального кризиса. Сильнейшие уда­ры нанесли ему восстание украинских крестьян и казаков, а так­же тяжелые, не слишком успешные войны с Россией, Швецией и Турцией. Во время этих потрясений и особенно казацко-крестьянской войны под водительством Богдана Хмельницкого, кото­рая велась под религиозным лозунгом «защиты православия», сильно пострадали еврейские общины. Много людей было убито, стало жертвой голода и эпидемий, бежало или было уведено в плен, в частности союзниками казаков — крымскими татарами. Чудом уцелевшие общины были разорены, и вся старая кагальная система так и не смогла восстановиться в прежнем виде. В дальнейшем, на протяжении большей части XVII в., в условиях развалива­ющейся шляхетско-феодальной и клерикально-католической го­сударственной системы слабеющей Польши подавляющая часть членов еврейских общин оказалась беззащитной от произвола шляхты, восстаний угнетенного православного украинского кре­стьянства, а также антииудейской пропаганды католического ду­ховенства. Во всем тогдашнем еврейском мире эти катастрофиче­ские события произвели впечатление приближающегося конца света. Одним из последствий таких настроений стало возникно­вение мессианского движения. В древности среди евреев, особен­но во времена тяжелых и страшных испытаний, нередко появля­лись люди, провозглашавшие себя посланцами Бога, Мессиями, обещавшие восстановить еврейское царство и утвердить Царство Божие на земле, о котором говорили пророки. Кончалось это все­гда разочарованием и гибелью самозванцев.