Вечером, во вторую пятницу июня, Илья собрал в большую сумку дорожные вещи, освеженный и отглаженный в химчистке смокинг, кинул туда же с полдюжины чистых сорочек и решил, что багажа и белья на несколько дней праздника в Сычевске ему хватит. Хватит и компаньонов. Но тут ему пришла в голову шалая мысль, которая поначалу показалась несуразной и дикой, а потом уж не такой, чтоб вовсе сумасшедшей.

Он взял трубку телефона, и, когда Мария спокойно сказала: «Я вас слушаю», он на радостях залепетал быстро и маловразумительно:

— Мария, это, попытайтесь вспомнить, если забыли, Илья Пересветов. Я давно не звонил потому, что был очень занят, но все время не могу забыть вас, потому что не могу! Вы чем заняты в эти выходные?

Пауза затянулась настолько, что Илья решил — оборвалась связь.

— Алло, Мария!

— Я слышу. Просто думаю, чем я занята. И прихожу к выводу, что ничем особенно. Но это вовсе не значит, что мое свободное время — ваше.

— А все-таки попробуем так! — обрадовался Илья. — Завтра утром я уезжаю в некий город Сычевск, где будет проводиться «Славянская ярмарка», быть может, слышали. Я думаю, что там будет весело. Праздник в национальном стиле! Если хотите, я вас приглашаю. Обязуюсь через три-четыре дня доставить домой в полном здравии! — Он боялся остановиться, чтобы не напороться на отказ, и потому выпаливал все соблазны разом. — Там будут известные артисты, шоумены, в общем, много представителей московского высшего света. Очень интересная программа! Я буду ждать вас завтра утром в восемь часов, скажем у гостиницы «Метрополь». Буду ждать ровно час. Ну, плюс еще тридцать минут.

Она ответила сразу:

— Я никогда не опаздываю больше, чем на три минуты. Когда прихожу. До завтра.

И положила трубку. Сначала Илья ничего не понял, потом — не поверил, что это «завтра» будет. Скорее всего, его, как и прежде, небрежно, словно прилипчивого и не в меру надоедливого щенка, отбрасывали пинком в сторону. Но к «Метрополю» следовало подъехать, раз обещал. Да и чем черт не шутит?!

Как будет, так и будет — решил Илья, не обольщаясь особыми надеждами.

Корвет с Риммой с неделю как уже были в Сычевске, присматривались и устраивались, и, кажется, там же уже суетился Куприянов.

Илья решил как следует выспаться перед дорогой и предстоящими трудами и уже выключил свет, как зазвонил телефон.

— Илья, это Алла Череда… Вы меня помните?

— Да. Конечно! — ответил Илья и сразу непроизвольно напрягся.

— Не знаю почему… Мне показалось, что вам будет интересно…

— Что?

— Алексей, мой муж бывший, в общем, Алексей Череда — здесь. Моя подруга видела его в Москве. Вас это интересует?

— Конечно, — живо ответил Илья, хотя и не знал, насколько эта информация могла быть интересной и полезной.

— Ну вот, пожалуй, и все.

Она колебалась, и Илья чувствовал, что ей хочется сказать что-то еще из того, что трудно говорится. На миг мелькнула мысль, что вот ее-то и надо было бы взять с сыном на праздник в Сычевск, но он тут же сообразил, что это никак невозможно. Он и сам не знал, чем мог кончиться для него этот так называемый «праздник».

— Алла, я завтра уезжаю ненадолго, а как вернусь — позвоню. Хорошо?

— Да. Если Череда встретится мне… Или придет. Мне говорить, что вы его ищете?

— Лучше не надо.

— Я поняла. Спокойной ночи.

Положив трубку, он заснул сразу, не думая более ни о чем.

Поутру Илья вывел из гаража свой почти новенький «мерседес». Автомобиль он купил в рассрочку, значительную часть суммы покрыл за счет того, что продал старый «форд», а остаток новоиспеченный закадычный друг Куприянов милостиво разрешил отдать до Рождества — без процентной накидки. После Рождества — включал счетчик. С учетом грядущих заработков Илью подобное не по сегодняшним возможностям приобретение не пугало! Все-таки «мерс» — это «мерс» — машина дипломатов и бизнесменов высокого полета.

К восьми часам он подкатил к «Метрополю», нашел свободное место у тротуара, выключил мотор, вышел из автомобиля и даже не успел еще закурить, как неподалеку от него остановилась черная «волга», задняя дверца распахнулась, и оттуда появилась Мария.

Сердце у Ильи гулко ухнуло, замерло и провалилось в пятки. Но тут же вернулось на место уже без всякого радостного трепета.

Потому что из-за руля черной «волги» выбрался Лученков Леонид Митрофанович, собственной персоной.

Приехали, слегка ошалел Илья — дракой, что ли, дело запахло? Но предполагать Лученкова своим противником в рукопашной схватке было бы смешно, если б даже они были ровесниками. Лученков, конечно, и в юности был аккуратным и послушным мальчиком, из тех, кто драк чурался. Да и вообще — мы люди цивилизованные и хотя порой и в Госдуме устраиваем лихие кулачные побоища, но все-таки большей частью проблемы решаем говорильней.

Мария приостановилась у машины, поставив на тротуар сумку, а Лученков ровным шагом двинулся к Илье. Ни улыбки, ни подчеркнутой мрачности на лице его не было. От жары он спасался элегантной короткополой шляпой и светло-синим костюмом в талию. Если бы он «клеил» девочек в метро, то вполне мог бы выдавать себя за сорокапятилетнего.

Он остановился напротив Ильи и сказал сухо, не подавая руки:

— Здравствуйте, Пересветов.

— Добрый день, Леонид Митрофанович, — стеснительно ответил все еще не опомнившийся Илья, даже приблизительно не предполагая, на какую тему сейчас начнется разговор.

— Выбросьте сигарету, — ровно сказал Лученков. — Это неприлично — курить, когда разговариваете со старшим по возрасту, тем более что формально я остаюсь вашим начальником.

— Конечно, — машинально ответил Илья, уронил сигарету и прижал ее подошвой к тротуару.

— Не скажу, Пересветов, чтобы ваши действия приводили меня в восторг, но я не из тех, кто любит силовые методы выяснения отношений. Предпочитаю ясность и взаимную откровенность. Чего вы хотите от моей подруги?

— Видите ли, Леонид Митрофанович…

— Отвечайте честно и прямо, — поморщился Лученков.

Илья слегка разозлился.

— Я сам еще не знаю, чего хочу! Она мне нравится, вот и все! Вроде я уже вышел из того возраста, когда мальчики мечтают нырнуть под одеяло с любой девчонкой. Я хочу ее видеть, слышать, я хочу, чтоб между нами возникли ОТНОШЕНИЯ, а что из них получится — то и получится. Вот и все. Непонятно?

— Отнюдь. Весьма понятно, — одобрительно и невозмутимо кивнул Лученков.

— И уж поверьте, все это я делаю совсем не для того, чтобы нагадить своему начальнику!

— Тоже понятно, — согласился Лученков. — Кстати, вы знали, что я улетаю сегодня в полдень в Германию?

— Понятия не имел! — искренне воскликнул Илья.

— Я тоже думаю, что вы не могли этого знать. И все же, коль скоро вы воспитанный человек, то начинать надо не с Марии, а лучше было бы поговорить со мной. В конце концов, даже в ресторане, если вам так уж невтерпеж потанцевать с чужой дамой, вы ведь спрашиваете разрешения у ее спутника.

— Да. Конечно. Извините.

Лученков будто бы его и не слышал.

— Я ничего не имею против того, чтобы в мое отсутствие Мария достаточно интересно проводила время. Я, так сказать, «не сторож брату своему». Тот, кто сторожит, не свободен сам. А потом, — он улыбнулся тонко и иронично. — Чем усиленней сторожишь, тем больше шансов на потерю. Итак, какая у вас программа развлечений? Ведь я, надеюсь, имею право знать это?

— Конечно, Леонид Митрофанович. Мы поедем в Сычевск, это рядом со Смоленском. Там проводится «Славянская ярмарка», состоится спортивный праздник и прочие развлекательные мероприятия в провинциальном стиле. Думаю, будет достаточно интересно, поскольку я один из организаторов развлечений «Русские потехи».

Лученков невесело улыбнулся.

— Значит, вот чем теперь приходится заниматься русскому ученому?

— Что поделаешь, Леонид Митрофанович.

— Я не собираюсь вам пакостить, — еще раз заверил его Илья. — И я рад, что мы оба откровенны друг с другом.