Фашистская Германия, предпринимая нападение на СССР, рассчитывала, что война вызовет продовольственную разруху и голод в нашей стране, но эти расчеты агрессора полностью провалились. Еще до вероломного вторжения гитлеровских войск на территорию СССР Советское правительство приняло меры для пополнения государственных резервов продовольствия.

В военный период снабжение населения продовольственными и промышленными товарами осложнялось временной потерей крупных и наиболее плодородных районов, ухудшением общего состояния сельского хозяйства, усилением подвижности городского и сельского населения, а также тем, что многие предприятия, выпускавшие в мирное время продукты питания и товары широкого потребления, с началом войны были переключены на производство военной продукции. Значительная часть промышленных и продовольственных товаров направлялась на фронт. Вследствие этих причин централизованные рыночные фонды продовольственных и промышленных товаров существенно сократились.

Сокращение объема товаров, направляемых на удовлетворение нужд населения, потребовало коренной перестройки товарооборота, торговли и снабжения в стране. Перестройка ставила целью обеспечить концентрацию запасов продовольствия в руках социалистического государства, строгий учет и централизованное плановое распределение товарных ресурсов и первоочередное снабжение продовольственными и промышленными товарами армии и работников ведущих отраслей народного хозяйства. Для того чтобы фронт и тыл не испытывали перебоев в обеспечении продуктами сельского хозяйства, Коммунистическая партия и Советское правительство провели ряд важных соответствовавших условиям войны мероприятий по жесткой экономии продовольствия, ограничению и правильному нормированию потребления. По решению Политбюро ЦК ВКП(б) в стране была введена карточная система.

В июле 1941 г. было принято решение об установлении гарантированных норм снабжения (по карточкам) хлебом, сахаром и кондитерскими изделиями всего городского населения, а мясом, рыбопродуктами, жирами, крупой и макаронными изделиями — населения Москвы, Ленинграда и городов Московской и Ленинградской областей. Таким образом, с начала войны распределение продовольственных товаров стало нормированным. В местностях, где вводилась карточная система на продовольствие, население делилось на четыре категории: рабочие и инженерно-технические работники; служащие; иждивенцы; дети до 12 лет включительно. Кроме того, были определены дополнительные виды питания для ударников производства и работающих на особо важных участках.

С ноября 1941 г. началось государственное снабжение мясом, рыбопродуктами, жирами, крупой, макаронными изделиями населения 43 крупнейших городов страны, в том числе Свердловска, Перми, Челябинска, Магнитогорска, Горького, Куйбышева, Саратова, Сталинграда, Новосибирска, Казани, Омска, Иванова, Березников, Караганды. Это означало, что население крупнейших городов страны централизованно снабжалось через государственную торговлю всеми основными видами продуктов. В дальнейшем перечень таких пунктов постепенно расширялся, и впоследствии на снабжении по карточкам мясом, рыбой, жирами, крупой, макаронами находилось население уже 115 крупных городов и промышленных центров.

Нормы снабжения рабочих и служащих дифференцировались в зависимости от важности работы для обороны страны, условий и характера труда. Например, к снабжению первой категории относились работники военной, угольной, нефтяной, химической промышленности, черной и цветной металлургии, электростанций и электропромышленности, а также ряда других отраслей. При этом наиболее высокие нормы снабжения хлебом были установлены для рабочих, занятых тяжелым трудом, и работников важнейших отраслей народного хозяйства. По первой категории дневная норма хлеба составляла 800 г, причем рабочие, занятые на подземных и вредных работах, получали 1 кг, по второй категории — 600 г. Месячная норма снабжения мясом и рыбой для первой категории составляла 2200 г, для второй — 1800 г. Служащие и члены семей получали хлеб, мясо и рыбу по пониженным нормам.

Советские воины были обеспечены вполне удовлетворительным питанием — 3—5 тыс. калорий в день. Только в начальный период войны бойцы не всегда обеспечивались двух- и трехразовым горячим питанием, но во все последующие военные годы трехразовое питание осуществлялось регулярно. В годы войны многие органы тыла организовали в дивизионном и армейском звене переработку зерна на муку и крупу, выпечку доброкачественного хлеба, приготовление вкусной питательной пищи.

На гарантированное снабжение продуктами питания были переведены рабочие, инженерно-технические работники, служащие (и их дети) предприятий тяжелой, военной промышленности и транспорта, расположенных вне пунктов, где были введены карточки.

Партия и правительство проявляли заботу и о других группах трудящихся в городах и рабочих поселках, где не были введены карточки на мясо, рыбу, жиры, крупу, макаронные изделия. На соответствующий контингент населения этих городов и поселков выделялись централизованные фонды по расчетным нормам, которые иногда менялись в зависимости от состояния централизованных ресурсов. Выделяемые по расчетным нормам продукты в первую очередь направлялись для обеспечения предприятий общественного питания. Снабжение мясом, жирами, крупой через магазины производилось в зависимости от их наличия по разовым безыменным талонам хлебопродуктовых карточек, но, разумеется, в количестве, не превышающем нормы отпуска, установленные для соответствующих групп населения городов и поселков, где была введена карточная система снабжения этими продуктами.

Продажа остальных продовольственных товаров, плодов и овощей в городах и рабочих поселках производилась в зависимости от наличия и завоза, а количество их для отпуска отдельным группам населения определялось исполкомами местных Советов депутатов трудящихся. Молоко в городах направлялось преимущественно для снабжения детей, детских и лечебных учреждений, рабочих вредных цехов и предприятий общественного питания. Продажа таких товаров повседневного спроса, как соль, чай, осуществлялась повсеместно, но лишь по талонам карточек или отдельным талонам.

В первый год войны резко ухудшилось положение с продовольствием в Ленинграде, особенно после того, как фашистам удалось блокировать город и разбомбить основные городские склады с зернопродуктами. В этот период ²/₃ запасов муки и больше половины крупы находилось за Ладожским озером, но из-за раннего ледостава на мелких местах движение речного флота прекратилось. В связи с уменьшением запасов продовольствия и невозможностью его доставки в Ленинград было принято решение сократить нормы выдачи продуктов гражданскому населению.

Даже в период становления проезжего льда по Ладожскому озеру ресурсы продовольствия в Ленинграде еще больше сократились, что повлекло второе снижение норм выдачи продовольствия гражданскому населению. Согласно введенным с 13 ноября 1941 г. продовольственным нормам, рабочим выдавалось 300 г хлеба в сутки, служащим, иждивенцам и детям до 12 лет — 150 г.

Однако и эти нормы снабжения хлебом не соответствовали имевшимся ресурсам, поэтому с 20 ноября 1941 г. в третий раз были уменьшены нормы выдачи хлеба. Рабочие стали получать 250 г хлеба в сутки, служащие, иждивенцы и дети — 125 г. Тогда же был уменьшен паек и войскам. Бойцы первой линии обороны, личный состав боевых кораблей и летно-технический состав Военно-Воздушных Сил стали получать 500 г хлеба, а все остальные военнослужащие — 300 г.

Снижение норм выдачи хлеба и то, что ленинградцы не получали регулярно другие продукты, привело к крайне тяжелым последствиям для населения города. Немного лучше обеспечивались рабочие оборонных предприятий, которым дополнительно отпускалось несколько сот граммов соевого кефира, белковых дрожжей, казеинового клея, фруктового сиропа, морской капусты и желудевого кофе.