В конце концов председатель почти совсем оказался на коленях под столом, постепенно увлекая меня туда же. Я же пока держалась на ногах твердо, все более и более находя ситуацию неловкой, неуместной и недостойной. Как вавилонская башня на своих непутевых строителей, взирала я сверху вниз на его аккуратную серебристо-пепельную макушку. Потом взяла со стола и решительно вылила на эту самую макушку тягуче-сладкую зеленую жидкость из наполовину полной бутыли с ликером. Квадратная бутылка потом выпала из моих рук и покатилась по полу со страшным грохотом, но не разбилась. Как бы очнувшись от глубокого сна, Валентин Григорьевич оторвался от моего сильно загорелого тела и удивленно посмотрел сначала на бутыль, потом на меня большими круглыми глазами с сильно увеличенными зрачками, занявшими почти все его глазное яблоко. Его затуманенный-задурманенный взгляд «плыл», как у пьяницы, с головы на лицо стекали липкие зеленые струи, как у водяного.

Тут-то я легкой горной серной перескочила через пожилого председателя ближе к двери и, стараясь по возможности сдерживать дрожь и торопливость, опять оделась. «Анжелика в Новом Свете», как и вся литература, продолжала лежать на еще теплой скамье. С минуту помешкав, я все же взяла только ее. Валентин Григорьевич окончательно пришел в себя, поднялся с пола, оправил одежду и салфетками в голубых незабудках стер с лица ликер.

– Это тебе мой подарок, Никочка! Можешь не возвращать. Бабушке и маме ничего не рассказывай, ведь ты уже взрослая.

– Не расскажу! – твердо и уверенно кивнула я, демонстрируя отчаянное спокойствие. Да мне самой в голову бы никогда не пришло рассказать кому-либо о себе такое, стыдно ведь до невозможности.

– Умница! А еще забери с собой конфеты, подари родителям. Можно я тебя по-дружески в щечку поцелую на прощанье. Ведь мы теперь с тобой друзья, да?

– Хорошо, по-дружески можно! – гордым кивком позволила я, волевым напряжением удерживая серьезные сомнения, смущение и страх. Однако Валентин Григорьевич и в самом деле деликатно и нежно поцеловал именно туда, куда обещал. Наконец-то я была свободна и смогла крикнуть ему: «Всего хорошего!», пулей вылетев за дверь.

Домой я неслась на всех парусах и бегом, хотя за мной никто не думал гнаться.

– Ну это не ребенок, а божье наказание! Где тебя черти носили так долго? Я скажу Лидии, что больше с тобой сидеть на даче не стану, – бабушка, обеспокоенная долгим отсутствием, встретила меня рассерженными причитаниями. – В следующий раз сразу в милицию обращусь. Пусть они тебя ищут с собаками!

– Да вот… я тут… в поле с кузнечиками была. Потом… случайно… встретила председателя. А он… решил… подарить мне книжку и конфеты для тебя. Вот!

Бабушка как-то странно на меня посмотрела, недоверчиво покачала головой, но ничего больше не сказала, а блестящую, цвета чернее ночи коробку с золотым тиснением на французском языке унесла в дом.

О судьбе коробки я с тех пор так ничего и не знаю, никогда в жизни ее больше не видела, а ведь кто-то же те конфеты съел! Скорее всего соседки, да и ладно: мама привезла из города мои любимые «Столичные», «Белочек» и «Мишек на Севере». А вот Валентин Григорьевич с тех самых пор еще много лет помогал нам, одиноким женщинам, плотниками, стекольщиками, шифером, рубероидом и древесно-стружечными плитами. Может быть, и действительно он мог многое достать и не обязательно лишь прозаические, практичные и скучные вещи, но я никогда ни о чем его не спрашивала. Должна признаться: в присутствии Валентина Григорьевича отныне и навсегда уверенно чувствовала, что действительно необыкновенно хороша собой, и пожалела, когда узнала, что старый председатель умер на даче от сердечного приступа.

К тому времени я уже лет восемь была замужем за своим бывшим однокурсником Вадимом Малышевым.

Все три мальчика: Руслан, Марат и Вадим были моими хорошими институтскими товарищами; мы учились на одном курсе, в одном потоке и встречались каждый день. До сих пор то веселое студенческое время вспоминается, как самые лучшие годы жизни.

После окончания первого курса ректору нашего тогда Политехнического института имени чекиста с горячим сердцем и холодными то ли руками, то ли головой (и не вспомнить за давностью лет!) Феликса Эдмундовича, теперь, после гибели великой империи по имени Советский Союз переименованного в Политехническую академию имени академика Иоффе, пришло в голову собрать всех отличников курса в две первые группы и учить их по специальной, интенсивной и усложненной программе, чтобы доморощенные вундеркинды в баклуши на лекциях больше не били, наглядно демонстрируя всем остальным студентам второй из величайших человеческих грехов после уныния – гордыню. Вот тогда-то, перед началом второго курса, я впервые встретилась со своими друзьями-мальчишками. Вместе с ними летом я копала картошку в Луховицком районе Московской области (название близлежащего села, где можно было в сельпо купить поллитровку, помнится до сих пор – Выкопанка), с ними грелась, сушилась, пела песни и ела печеную картошку в лесу у костра, с ними же потом рыла траншеи под телефонный кабель у речки Красная Пойма и вообще дурачилась и делала много чего смешного. Чуть позже у нас появилась и много-много лет сохранялась незыблемая традиция хорошенько разыгрывать друг друга и окружающих в день первого апреля.

Самым удавшимся за все студенческие годы первоапрельским розыгрышем считаю свой. Это была моя идея, хотя и возникшая в результате совместной мозговой атаки, разослать в деканат некоторых кафедр приказ якобы начальника второго секретного отдела нашей альма-матер о тренировке по гражданской обороне в стенах института. Вчетвером, сгибаясь пополам, держась за животы и едва только не умирая со смеху, мы сочинили поистине гениальный текст, где в стиле незабвенного, всегда стриженного под знаменитого командарма Котовского, а, может, просто лысого от природы, но в целом спокойного и скромного Ивана Ивановича строго требовали, чтобы все сотрудники данных кафедр в респираторах и противогазах собрались перед обедом у входа в столовую и в таком виде на глазах у всех дожидались дальнейших распоряжений нашего особиста-скромника. Еще мы от души пообещали участникам проведение дополнительного, особо эффективного учения по эвакуации из задымленных помещений по пожарным лестницам, лекцию «Изучение ядовитых газов и устройств», а заодно и практическое занятие по правильному оформлению эвакодокументов во взрывоопасных условиях.

Респираторы и противогазы, согласно внутренней инструкции, должны были наличествовать на каждой кафедре, но только угроза немедленного расстрела могла бы заставить кафедральных сверхмоднючих секретарш напялить такие штуки на свои суперпрически и стрижки. При ядерной, водородной или нейтронной атаке они уверенно продолжали бы надеяться на свое женское очарование в тесно облегающих бедра юбках, высоких блестящих сапогах-ботфортах на шпильках, обрисовывающих стремящиеся в небо груди во всех анатомических подробностях очень пушистых и очень тонких кофточках и в колышащихся при легких девичьих вздохах длиннющих серьгах-висюльках в нежных ушках. Хотя посмотреть на умных, серьезных и интеллектуальных профессоров, доцентов и кандидатов в костюмах и в идиотском положении тоже представлялось не лишним. Может, кто из них будет так же красив, как Фантомас в исполнении душки француза Жана Маре из знаменитого старого фильма!

Несмотря на мои возражения и советы Марата, Вадим честно отстучал на машинке и даже выделил крупным жирным шрифтом вслед за липовым номером приказа совершенно реальную дату всеобщего дня смеха, сатиры и юмора, так, чтобы те, которые не совсем ослы, могли бы легко догадаться. Я тогда с Вадимом поспорила. Он же, единственный из нас, был весьма скептичен относительно всей затеи, даже предположил угрозу последующего вылета из института за подобные проделки, но до истерики расхохотался над итоговым текстом нашего документа и напрочь забыл обо всех опасениях.

«Действительно, надо быть полным ослом, чтобы купиться», – утвердил он решение остальных чуть ли не сквозь слезы от хохота. В конце концов, недаром же мы все были круглыми отличниками – главной гордостью нашего Политеха имени Ф. Э. Дзержинского.