Сколько именно углеводородных ресурсов спрятано под Северным Ледовитым океаном, до сих пор точно не установлено. Это связано с тем, что современные технологии не позволяют достаточно эффективно исследовать дно океана в таких климатических условиях: они уступают по своему развитию даже технологиям изучения космического пространства. Исследования в этом районе проводили, в частности, компания StatoilHydro (Норвегия) и американская Геологическая служба. Они озвучили конечную цифру — 25 % всей нефти и газа на планете находятся под Северным Ледовитым океаном. Уже не раз высказывалось мнение о том, что на самом деле количество этих запасов гораздо больше. Об этом говорят некоторые изыскания, проведенные геологами: во-первых, сама структура шельфа свидетельствует о том, что под ним кроются топливные месторождения; во-вторых, исследование состава арктического льда показало, что Ледовитый океан богат всеми возможными органическими веществами, а это значит, что за многие тысячелетия эти вещества образовали огромные запасы углеводородов.

В Ледовитом океане уже найден целый рад месторождений. 3164 трлн кв. м газа в Баренцевом море принадлежат «Газпрому». Министерство природных ресурсов в России уже сообщило, на какой объем нефти, вероятно, сможет претендовать Россия, если получит территории, которые пытается присвоить, — 586 млрд баррелей. Если сравнить эти цифры с объемом известных нефтяных месторождений той же Саудовской Аравии, становятся понятны масштабы, которые приобретает «арктический вопрос» в современном мире: Саудовская Аравия обладает 260 млрд баррелей нефти.

Америка в лице Геологической службы США, в свою очередь, приступила к исследованию возможных месторождений, кроющихся в Ледовитом океане. Котловина у берегов Восточной Гренландии (ее площадь составляет 500 тыс. кв. м) может стать источником для добычи 9 млрд баррелей нефти и 2408 трлн кв. м газа. Хотя предполагается, что самые крупные месторождения находятся у берегов России, со стороны Аляски их также может быть обнаружено немало, и их запасы могут составить как минимум 27 млрд баррелей нефти.

Американцы осознают, какой золотой жилой может оказаться Аляска в будущем (учитывая то, какой она уже является!): нефтяные месторождения были обнаружены в Арктическом национальном природном заповеднике, и это стало отдельным вопросом, поднятым на обсуждение в Вашингтоне, касательно политики США в отношении Арктики. Еще одно свидетельство судебный процесс, возбужденный организациями по охране окружающей среды и китобойцами Аляски против компании Royal Dutch/SheH, которая занималась поиском и разработкой месторождений в море Бофорта. Компания Shell взяла в аренду несколько участков континентального шельфа в этом районе, от которых ей пришлось отказаться в связи с судебным иском.

Существуют прогнозы, согласно которым разработка нефтяных месторождений совсем скоро (к 2015 году) может наполовину перейти в район водных пространств. И компании, планирующие занять самые высокие позиции в нефтяном бизнесе будущего, уже строят планы по возведению нефтяных платформ вдоль берегов Аляски.

Нефть и газ, леса и рыба, запасы пресной воды — это еще не все, что могут дать миру тающие льды Арктики: океан без льдов станет новой транспортной зоной для судов. Северо-Западный проход в Северном Ледовитом океане, который всегда манил крупнейшие европейские державы как исключительно выгодный путь к Азии, вот-вот станет открытым судоходным путем и вернет к себе интерес многих стран мира.

Впрочем, в истории человечества уже был период, когда Северный Ледовитый океан привлекал к себе немало внимания: во время Второй мировой войны и позже, в период противостояния США и СССР, его активно использовали как военный объект для размещения атомных подводных лодок. Но никогда Ледовитый океан не был судоходным пространством. И вскоре эта ситуация изменится.

Это изменение выгодно прежде всего для компаний, занимающихся судоходством, и для ВМС. Время, за которое Можно пересечь океан, сократилось бы на несколько суток за счет использования Северного морского пути над Евразией и Северно-Западного прохода над Северной Америкой. Некоторые маршруты (в частности, проходящие через искусственные каналы, например Суэцкий канал) стали бы короче в четверть, а то и в два раза.

Если перевести все эти рассуждения в экономическую плоскость и пересчитать выгоду, которую можно было бы получить с началом судоходства в Северном Ледовитом океане, с километров на деньги, то можно убедиться в том, что таяние льдов в океане будет весьма и весьма прибыльным. Некоторые судоходные рейсы, в частности, груженых судов и судов большого размера, которые обходят Панамский и Суэцкий каналы, стоили бы примерно на 20 % меньше. За несколько лет это обернулось бы прибылью, исчисляемой в миллиардах долларов. Открытие судоходных путей в Ледовитом океане обеспечило бы также и безопасность рейсов: кораблям не пришлось бы проходить рядом с берегами всегда неспокойного Ближнего Востока или по территориям, известным как сфера влияния пиратов.

Некоторые компании уже пытались использовать Северный Ледовитый океан в качестве судоходной зоны. Примером таких попыток может служить плавание корабля «Manhattan» в 1969 году. Судно перевозило нефть к берегам США и сопровождалось несколькими ледоколами. Плавание было успешным, но оказалось крайне нерентабельным, поэтому предпочтение все же было отдано транспортировке нефти через трубопровод, находящийся на Аляске. Но когда льды перестанут быть серьезным препятствием и судоходные компании поймут, что безопасность, меньшая длительность и удобство пути принесут им существенную выгоду, рейсы в Ледовитом океане станут регулярными.

Открытие новых судоходных путей изменит всю экономическую картину мира. Судоходство все еще остается самым «консервативным» способом перемещения и транспортировки грузов и наиболее зависимым от природных препятствий (таких, как, например, узкие проходы). Эти преграды, а также искусственные каналы, построенные специально для того, чтобы миновать подобные препятствия, — Суэцкий и Панамский каналы, — уже не будут главными камнями преткновения в мире судоходства. Это позволит суднам двигаться гораздо более свободно, достигать своих целей значительно быстрее и коммерчески менее затратным путем. Между странами будут проложены новые — морские — пути. Открытие маршрута через Северный полюс, которое уже не кажется фантастикой, поможет соединить между собой самые главные северные порты Атлантического и Тихого океанов и разработать целую новую судоходную сеть, которая охватит собой весь мир. В настоящее время уже есть проект по прокладыванию судоходного пути между Мурманском и портом Черчилл в Канаде, который выходит прямо к железной дороге Северной Америки,

Для того чтобы ходить по таким путям, должны быть разработаны корабли, которые смогли бы плавать в океане, частично покрытом льдом, и перевозить грузы, в том числе — нефть. Работы по строительству таких судов уже ведутся, особенно в этом заинтересованы частные предприниматели, которые понимают, что эта статья дохода сможет стать для них весьма существенной. Уже несколько лет назад использовались почти 300 кораблей с такими техническими характеристиками и еще столько же находились в процессе создания. Возможная выгода, которую принесут в будущем такие судна, подстегивает их разработчиков к созданию все новых и новых революционных в техническом плане кораблей. В основу кладется следующий принцип: передняя часть такого судна может идти по воде, а потом — по льду, рассекая его. Таким образом, они выполняют сразу две функции — ледокола и транспортного судна.

Создание таких кораблей приближает мир к освоению Северного Ледовитого океана как судоходного пространства.

Постепенно, в процессе глобального потепления, Арктика становится все более и более важной, даже ключевой территорией. С ней связан целый ряд ожиданий и опасений. Таяние арктических льдов принесет Земле не только новые перспективы, но и связанный с ними риск. Открытие доступа к полезным ископаемым, новым морским путям, экономическому освоению арктических земель, и вместе с этим — неясность, связанная с территориально-политическим статусом Арктики, — может обернуться серьезными и страшными последствиями.