Нижняя граница континентального склона проходит в большей части по изобатам 2,5–3 тыс. м. Места оседания рыхлых осадков на этих глубинах именуют континентальным (материковым) подножием, или подъемом, поскольку наслоения осадочных пород нередко образуют значительные подъемы.

Современные тектонические исследования, по большому счету, строятся на основе концепции «Новой глобальной тектоники». Называемая также «тектоникой плит», эта гипотеза окончательно оформилась в 1968 году в развитии Идей американских геологов Р.С. Дитца и X X. Хесса о раздвижении океанического дна. Согласно ей, литосфера, подстилаемая менее вязкой астеносферой, разделена на ряд плит. Границы плит являются зонами максимальной тектонической, сейсмической и вулканической активности. Вдоль этих границ происходит раздвиг, надвиг, поддвиг Или горизонтальное смещение плит друг относительно друга. В рифтовых зонах срединных хребтов океанов плиты раздвигаются, и раздвиг заполняется базальтовой магмой, поднимающейся из астеносферы. Конвекционные течения в астеносфере увлекают плиты в стороны от оси срединных хребтов, а вдоль островных дуг и окраин материков плиты океанической коры погружаются под кору материковую с наращиванием последней в обстановке сжатия и выделения тепла, а также подъема кремнезема, щелочей, водяных паров, обусловливающего андезитовый вулканизм, гранитизацию, складчатость и региональный метаморфизм. Концепция «Новой глобальной тектоники», опирающаяся на новые факты, полученные в последние десятилетия геологией и геофизикой, особенно в отношении океанов, завоевала большую популярность, но встречает и серьезные возражения, касающиеся механизма конвекции, погружения океанической коры под континент.

Порядок в Мировом океане регулируется следующими основными международными актами: Уставом ООН, Конвенцией ООН по морскому праву 1982 года, Женевскими конвенциями 1958 года, Международной конвенцией по охране человеческой жизни на море 1974 года, Конвенцией по предотвращению загрязнения морской среды путем сброса веществ с судов и летательных аппаратов 1972 года, Договором об Антарктике 1959 года и многими другими международно-правовыми актами.

В 1958 году состоялась Первая конференция ООН по морскому праву. В Женеве собрались представители 86 государств и приняли четыре международные конвенции, касающиеся территориального моря, открытого моря, континентального шельфа и рыболовства и охраны живых ресурсов. В основу работы конвенции были положены проекты универсальных конвенций, разработанные в 1949–1957 годах Комиссией международного права ООН Исследования шельфа показали, что многие районы, особенно вблизи берегов, вполне доступны для эксплуатации и по мере развития техники потенциальные возможности использования его ресурсов будут неизмеримо возрастать.

Вопрос о континентальном шельфе в международно-правовом плане возник тогда, когда выяснилось, что в недрах шельфа находятся залежи минерального сырья, ставшие доступными для добычи. Первые попытки распространения на шельф прав прибрежных государств предпринимались еще в 30—40-е годы XX века. Односторонние акты о континентальном шельфе были приняты 20 государствами. Поскольку подобные акты не имел» юридической базы, их нельзя было рассматривать как отражение обычного права. Таково было заключение Комиссии международного права ООН.

На основе рекомендаций Комиссии и в результате обсуждения этого вопроса на Конференции ООН но морскому праву была разработана и принята Женевская конвенция о континентальном шельфе 1958 года. Внешние границы континентального шельфа стали темой одной из самых острых дискуссий на этой конференции.

Что же понимается под континентальным шельфом в юридическом плане? Женевская конвенция 1958 года употребляет этот термин применительно:

а) к поверхности и недрам морского дна подводных районов, примыкающих к берегу, но находящихся вне зоны территориального моря, до глубины 200 м или за этим пределом до такого места, до которого глубина покрывающих вод позволяет разработку естественных богатств этих районов;

б) к поверхности и недрам подобных подводных районов, примыкающих к берегам островов.

При этом в Конвенции используются критерии определения внешней границы шельфа. Таковыми условиями являются:

— примыкание к побережью;

— глубина моря в 200 м;

— возможность эксплуатации подводных районов.

Необходимо подчеркнуть, что термин «примыкание» имеет важное значение в раскрытии юридического понятия континентального шельфа. Во-первых, «примыкание» указывает на геолого-географическое происхождение юридического определения рассматриваемого термина.

Во-вторых, он подчеркивает степень близости районов континентального шельфа по отношению к берегу государства. В-третьих, констатирует очевидность того, что государства имели в виду умеренную (не более 12 миль) ширину территориальных вод.

Второй критерий (глубина 200 м) также свидетельствует о геологическом происхождении термина «континентальный шельф».

Критерий «технической доступности» лишен юридической определенности применительно к внешней границе континентального шельфа. Это дает повод к расширительному толкованию некоторыми государствами этого юридического понятия. Они считают, что на основе положений ст. 1 Женевской конвенции все дно Мирового океана может быть поделено между прибрежными государствами.

Северный Ледовитый океан в этом отношении является весьма привлекательным местом. Поскольку глубины его в целом невелики благодаря своеобразным свойствам дна, то средняя глубина здесь равна 1130 м, а ширина континентального шельфа — порядка 1300 км. И, так как материковая отмель превышает отметку в 200 морских миль, границы шельфа, согласно Конвенции, могут быть установлены самим государством, претендующим на указанные расстояния. В данном случае, если вести отсчет от изобаты в 2500 м, площади, на которые можно рассчитывать, чрезвычайно велики.

Российское руководство намерено доказать, что подводный хребет Ломоносова в Северном Ледовитом океане является продолжением Сибирской платформы и, следовательно, продолжением территории России. Геоструктура его континентальная, образованная складками раннесреднемезозойского возраста, которые перекрыты осадочным чехлом,

Хребет Ломоносова располагается на территории от Новосибирских островов до острова Элсмир в Канадском арктическом архипелаге. Длина его равна примерно 1800 км, выше океанского дна он на 3300–3700 м. Таким образом, глубины в этом месте относительно невелики: минимальная не превышает отметку в 1 км. Из этого следует вывод, что при использовании правила расчета от изобаты российская территория может расшириться еще на 1,2 млн кв. км.

В июле 2007 года состоялась арктическая экспедиция на Северный полюс, проведенная российскими кораблями. С помощью ледокола они смогли добраться до полюса и провести спуск глубоководных аппаратов на дно Северного Ледовитого океана. В ходе погружений глубоководных аппаратов были взяты образцы воды и донных осадков.

Экспедиция рассматривается в контексте исследований, ведущихся российскими учеными, целью которых является подтверждение гипотезы о том, что территория морского дна площадью около 1 млн кв. км, включающая хребет Ломоносова и поднятие Менделеева, представляет собой геологическое продолжение Сибирского континентального шельфа. В рамках экспедиции были проведены мероприятия, в которые входило как изучение океанического дна, так и населяющих его живых организмов.

В настоящее время разворачивается крупномасштабная борьба за арктические территории, которые в недалеком будущем из-за глобального потепления могут стать нефтяным и газовым Клондайком. Из-за таяния вечных льдов воды Заполярья могут стать также одним из ключевых транспортных узлов планеты.

Несмотря на прогнозы ученых, утверждающих, что в XXI веке полярные ледники полностью растают, после чего наступит очередной «ледниковый период» длиною в 10 тыс. лет, начавшаяся климатическая революция сулит колоссальные изменения не только на физической, но и на политической карте мира.