Винн напряглась, услышав грозовое эхо, раскатившееся по сырому тоннелю. Мягкий красный свет заполнил отдаленный конец прохода позади, где узкая пробоина вела в Палату Падших. Но она замерла, прежде чем смогла окликнуть своих товарищей.

Темный силуэт повис в тоннеле между нею и оранжево-желтым светом.

Тень обернулась и сделала два торопливых шага мимо Винн. Рычание собаки начало походить на вой сердитой кошки, а шерсть на ее загривке в свете кристалла Винн встала дыбом.

Разум Винн оцепенел. Она знала, на что Тень так воет, но не могла принять это, и продолжала шептать:

— Этого не может быть… Этого не может быть…

Винн не могла отвести взгляда от черной фигуры на фоне оранжевого свечения. Вдруг позади нее раздался треск камня, сопровождаемый грохотом.

Винн обернулась и увидела волну пыли, катящуюся на нее.

— Чейн!

Чейн шёл дальше по тоннелю вместе с Красной Рудой, когда прокатились три резких волны треска и шума. Тень громко, мяукающе взвыла, предупреждая, и Чейн сунул кристалл холодной лампы в карман и потянулся к мечам. Прежде чем он смог вытащить их из ножен, он услышал звук падающих наверху камней, а затем Винн прокричала его имя.

Облако пыли заполнило карман угольной жилы между ним и ею, почти загородив свет.

Чейн слышал, как падают вниз камни в этом облаке, и тем не менее бросился вперед. Но почувствовал, что Красная Руда схватил его за плащ и дернул, вынудив остановиться.

— Пусти! — прорычал он.

Он в бешенстве обернулся, но замер, увидев растерянно открытый рот гнома и широко распахнутые глаза, смотрящие вверх.

Красная Руда проговорил:

— Это идёт от…

Остальное утонуло в грохоте падающих камней. Пыль заполнила воздух вокруг них. Чейн отчаянно стремился как можно скорее оказаться рядом с Винн, но когда снова посмотрел в её сторону, облако пыли заслонило все.

Что-то оттуда хлестнуло в его сторону.

Он уловил только проблеск большого, длинного хвоста с колючим наконечником, и попытался увернуться. Хвост ударил его в грудь и откинул к противоположной стене тоннеля, сильно приложив спиной. Мир на мгновение потемнел, он услышал металлический лязг, а затем вскрикнул Красная Руда.

Чейн рухнул на пол, и следующий удар хвоста стегнул лишь по стене. Он схватился за неё, пытаясь встать с колен, но внезапная боль заставила его испугаться, что он сломал позвоночник. Пыль в тоннеле начала оседать на упавшие камни, и он выпрямился, пытаясь разглядеть, что напало на них. Сначала он не видел Винн вообще, поскольку что-то заслонило всё поле его зрения.

Он разобрал только огромный хвост, когда его колючий конец скребнул по каменному полу, прочертив линию в пыли. Хотя существо стояло к нему спиной, он видел, что оно было выше и шире, чем тяжеловоз. Его спина почти касалась потолка. Свет кристалла Винн высветил что-то еще на его спине.

Свернутые кожистые крылья укрывали верхнюю часть его тела.

Чейн увидел сверкающую чешую, покрывающую все его тело до изогнутых бедер задних лап. Но вместо белого света кристалла Хранителей освещал всё это оранжевый.

Существо внезапно двинулось вперёд, скребя когтями по полу.

Страх Чейна усилился, когда он наконец отыскал Винн и Тень за ним. Но он также видел, что мерцающее оранжевое свечение шло откуда-то позади них.

— Бегите! — попытался крикнуть он, но его низкий голос был заглушен эхом падающих камней. Когда он вытащил оба меча, на мгновение ему показалось, что…

Кто-то стоял в темноте тоннеля между Винн и далёким оранжевым светом.

Свет внезапно пропал, остался только горящий кристалл Винн и все, что имело значение для него — это добраться до нее.

Винн увидела голову чудовищного змея, выступившего из облака пыли, и существо, сопровождаемое царапаньем когтей по камню, двинулось вперёд.

Тень сделала выпад к нему, лая и клацая челюстями.

Рептилия открыла длинный рот, и резкое зловоние ударило в ноздри Винн. Она зашипела, и прозрачная жидкость полилась из ее пасти. Жидкость разлеталась всё дальше, вытекая между рядами закопченных зубов, они клацнули, встретившись… и жидкость воспламенилась.

— Тень! — вскрикнула Винн, хватая собаку и отпрыгивая к дальней стене тоннеля.

Жидкость вспыхнула, пламя обожгло стену, у которой они стояли до этого.

Винн привалилась к стене, прижав к себе Тень. Она попыталась удержать собаку, и ее посох ударился об пол. Занавес огня распространился вдоль дальней стены и потолка выше того места, куда существо плевало. Винн почувствовала жар у своего предплечья.

Ее рукав горел.

Она хлестнула рукой по полу тоннеля, туша огонь. Обернувшись, она мельком увидела тоннель.

Прежде чем огонь потух, Винн ясно увидела черную одежду и трепещущий плащ, освещенный огнём.

Она почти забыла страх перед зверем, идущем на неё, поскольку увидела его.

Сау'илахк был там, наблюдая за нею.

Когда пламя внезапно взвилось рядом с Винн, Сау'илахк помчался к ней. Она еще не привела его к шару, и он не мог позволить ей умереть. Она схватила собаку в охапку и откатилась к дальней стене, уклоняясь от огня.

Сау'илахк все еще слышал рев далеко позади, но он не отвлекал его. Он мог смотреть только на крылатое, змееподобное существо, заполняющее тоннель перед Винн.

Тот шум позади него и вспышка оранжевого света могли означать только одно. Таких существ было, по крайней мере, два.

Сау'илахк не думал, что Винн сможет сбежать. Конечно, он мог спасти ее, но она уже привела его в самое глубокое место ситта. Поиск не мог сильно затянуться.

Он не боялся этих существ, независимо от того, сколько их. Их зубы и когти, даже их огонь, не могли причинить ему вреда. Он мог искать в своё удовольствие, запросто игнорируя их.

Винн замерла, уставившись на него, как будто не веря своим глазам. Вид ее пораженного лица зажег внезапную радость в нём, а затем он увидел, что существо позади нее снова открыло пасть.

По тоннелю пронёсся резкий вой.

Тень кинулась к Сау'илахку. Чейн попытался напасть на существо сзади. Винн старалась дотянуться до посоха.

Сау'илахк всегда хотел убить ее медленно. Но шар был всем, что имело значение теперь.

Винн умрёт, так или иначе, и она уже осознала, что он здесь.

Сау'илахк сосредоточился на тоннеле позади Чейна и Красной Руды. И переместился через дремоту.

Винн чуть не застонала от досады, когда Сау'илахк исчез, а Тень словно сумасшедшая хватала клыками воздух. В ужасе Винн обернулась, чтобы лицом к лицу встретиться с существом позади. Она не смогла удержаться от мысли, что Чейн все это время был прав.

Призрак выжил и теперь доберётся до шара раньше неё.

Последняя вещь, которая должна была произойти, это чтобы шар попал в руки Сау'илахка — чтобы Враг использовал его для какой-то своей цели, которой он и служил. Она не могла допустить этого любой ценой.

Она увидела, что Чейн нападает на существо сзади. Она схватила свой посох, надеясь ослепить змея, прежде чем он плюнет огнем снова. Его пасть была открыта, и жидкость капала, но он пока не клацал зубами.

Существо подняло свою большую голову, и его черные глаза остановились на Тени. Винн застыла, колеблясь, когда оно внезапно отвело голову на длинной шее назад и обернулось. Чейн отпрянул в сторону, но существо смотрело за него, зафиксировав взгляд на Красной Руде, все еще лежащем у стены тоннеля.

Винн вскочила на ноги, голова змея повернулась в её сторону, но он снова смотрел на Тень. Она услышала цокот когтей — это Тень подбегала к ней — но ее единственные мысли были о шаре.

— Чейн, нет! — закричала Винн. — Сау'илахк здесь, и он ушел искать шар. Не дай ему забрать его! Ничто иное не имеет значения!

Тень сделала выпад и рыкнула в морду существа. Но рептилия только подняла повыше свою голову на гибкой шее. Чейн не остановился, словно и не слышал слов Винн, и снова напал на него.