Винн не услышала от Чейна ни звука во время всего разговора с Врейвилией.

Теперь жрица наблюдала за ним одним, ее пальцы на белом, изогнутом лезвии напряглись.

— Чейн? — прошептала Винн.

Питаемый страхом голод, воющий зверь внутри него, копошащееся, словно армия насекомых, влияние леса на коже…

Это было всем, что Чейн чувствовал, все, что заполнило его голову, пока он сдерживал себя, стоя позади Винн.

Первозданное дерево позади него отзывалось проникающим в спину холодом, этот подозрительный холод пронизал его мертвую плоть. Оно не могло узнать, кем он был, но оно хотело, чтобы он исчез — не только из этого места, но и навсегда. Среди всего этого Чейн мог цепляться только за то, чего он хотел больше всего в жизни: Винн, в безопасности и всегда рядом.

Это было единственным ясным желанием, оставшимся вместо его разума.

Страх перед любой угрозой ему — ей — слишком вырос. Он обвился вокруг этого единственного желания, поскольку лес немилосердно подталкивал его, пытаясь выяснить, кто он такой. Неистовая женщина теперь следила за ним, как будто некий зверь внутри неё почуял его зверя.

Он видел ее руку, сжавшуюся на рукояти белого кинжала. Зверь в нем взвыл, желая сразиться с этой угрозой. Но Чейн видел только угрозу Винн.

Чейн стремительным рывком обогнул Винн, и она так быстро вдохнула, что ее горло пересохло. Рычание послышалось от стаи и даже Тени. Винн инстинктивно попыталась схватить собаку, но та оказалась проворнее.

Тень увернулась и врезалась плечом в колено Чейна. Его меч вспорол землю, когда он упал вместе с собакой.

Винн по-прежнему была в смятении относительно того, что случилось с Чейном. Но в любом случае, она собиралась вмешаться, прежде чем он и Тень нападут друг на друга.

Он поднялся, упираясь руками в землю, и Винн увидела его лицо. Он был похож на какого-то бледного обезумевшего зверя.

Глаза Врейвилии, казалось, вспыхнули от потрясения. Она подняла свое лезвие и шагнула к Чейну. Пятнисто-коричневый самец, сидевший у ее ног, попытался приблизиться к нему с противоположной стороны.

Тень поднялась и побежала на Чейна.

— Нет! — закричала Винн.

Тень проскользнула мимо ее ног, и Винн отпрянула.

Тень прыгнула на Чейна. Но приземлилась позади него и бросилась на самца с подпалинами.

Ужасающий удар сотряс землю. Винн почувствовала его ногами и повернулась на звук.

Врейвилию откинуло назад, земля, прелая листва и мох расплескались вокруг того места, куда ударил посох Красной Руды. Он выдернул посох, перехватил его конец и взмахнул им в воздухе, когда Врейвилия попыталась приблизиться.

Ошеломленная тем, что Тень попыталась и остановить, и защитить Чейна, Винн не знала, что делать. Она не понимала, что спровоцировало это внезапное нападение Чейна. Но к Тени направились еще два маджай-хи. Красная Руда вскинул посох, качнув его конец к третьей собаке. Их сильно превосходили числом, и стая будет атаковать намного быстрее, чем в прошлый раз.

Чейн встал на одно колено и дотянулся до меча. Красная Руда вскинул посох и сделал громоподобный шаг к Врейвилии. Винн смотрела только на Чейна.

Его глаза были сосредоточены на жрице, а его красивое, благородное лицо превратилось в искажённую маску монстра. Когда он оскалился, она увидела, что его зубы изменились.

Винн видела только один выбор.

— Нет, на Чейна! — закричала она Красной Руде. — Оглуши его!

Красная Руда моргнул, и на его лице отразилось удивление. Он моргнул ещё раз, и жестокая решимость застыла в его широких чертах. Винн почувствовала момент ужасного сомнения, когда железный посох изменил направление.

Конец железного посоха врезался в голову Чейна, скользнул по виску и с полной силой врезался в плечо.

Треск и звенящий звук выбил весь воздух из Винн.

Чейн зашатался, как дерево под сильным ветром. Он опустился на оба колена, и конец посоха ударился в землю. Винн снова услышала — почувствовала — гул в земле.

Красная Руда перехватил посох, сделал шаг и опустил другой конец вниз. Винн всхлипнула, поскольку ей послышалось, как сломались кости, а Чейн рухнул на землю как мешок с камнями.

На просеке воцарилась тишина, за исключением угрожающего ворчания Тени и неровного дыхания. Остальные маджай-хи заняли свои позиции. Красная Руда отступил, не сводя глаз с Чейна, длинный железный посох балансировал в его больших, крепких руках.

— Хватит! — выдохнула Винн, пытаясь отодвинуть его.

Врейвилия наблюдал за ними, и Винн боялась, что стой жрица ближе, она могла бы увидеть, что из раны на виске Чейна сочится что-то другое, а не красная кровь.

— Что это с ним? — потребовала ответа Врейвилия.

Винн должна была увести Чейна подальше отсюда.

— Извините. Это лес. Вы же знаете, как он может влиять на некоторых людей.

Это была слабая отговорка, и Винн хорошо это понимала. Лес Лхоинна не превратил бы человека в безумного зверя.

— Он болен, — добавила она. — Мы должны доставить его в город.

— Ясно, — ответила Врейвилия.

— Я не забуду вашу помощь, — сказала Винн.

— И я не забуду вас.

Это было резкое прощание, поскольку жрица отвернулась. Стая медленно последовала за ней. Последними, задержавшись на краю просеки, были серебристо-серая самка и пятнисто-коричневый самец с подпалинами. Самка задержалась на секунду дольше, наблюдая за Винн, когда ее сородич уже нырнул в подлесок.

— Ты узнала что-нибудь еще? — потребовал Красная Руда.

Он не услышал все, что она узнала. Только она — и по каким-то причинам Врейвилия — могли чувствовать и слышать, что говорили Духи. Все, что его волновало, раскрасневшегося от битвы и склонившегося над Чейном, было то, сможет ли она хорошо послужить его собственным целям.

— Подними его, — сказала она, с паникой смотря на обмякшее тело Чейна. — Мы уходим.

Сау'илахк висел над равниной, всё ещё обуреваемый гневом и страхом, потому что он снова не знал, что происходит с Винн. Он не позволит себе полностью погрузиться в уютную дремоту. Только вдруг, ночь вокруг него показалась более темной, чем она была на самом деле.

«Сау'илахк…»

На это громоподобное шипение в его голове он ответил:

«Да… мой Возлюбленный?»

«Почему ты упустил Хранительницу из своего поля зрения? Следуй за ней, веди ее, любой ценой. Служи — служи своему желанию.»

Сау'илахк затих на краю сна от этих слов своего Бога. Он не мог ничего сделать, кроме как подчиниться приказу, если Винн еще жива. И получается, Возлюбленный обо всём знал? Это принесло ему толику облегчение, хотя он задался вопросом, как его Возлюбленный Бог узнал это. Для него Винн по-прежнему была вне досягаемости.

Но сейчас он был слишком утомлен и истощён. Он сомневался, что сможет сотворить ещё одного слугу или даже вызвать какое-нибудь животное, чтобы сделать его своим фамильяром. Не сможет, пока не покормится.

Сау'илахк задавался вопросами об осведомлённости своего Бога, но не осмеливался обсуждать его решения или показывать сомнение или подозрение.

«Да, мой Возлюбленный.»

Винн добралась до своей комнаты в Гильдии и открыла дверь, Тень тут же скользнула внутрь. Она придерживала дверь, пока Красная Руда вносил Чейна, а затем позволила себе короткий вздох облегчения оттого, что они закончили свой путь через кольцо красного дерева.

Даже так поздно ночью в коридорах было слишком много Хранителей. Винн суматошно звонила в колокол у внешних ворот, а когда дежурный пришёл, поспешила войти. Она быстро отклонила его предложение помощи или вызвать врача, когда он увидел безвольно висящего на плече Красной Руды Чейна.

По крайней мере, теперь они были за закрытой дверью.

— Положи его на дальнюю кровать, — сказала она.

Красная Руда почти сбросил его с плеча. Чейн приземлился с глухим стуком, но его веки даже не дрогнули.