— Вы можете позаботиться о наших лошадях и фургоне? — спросила она на эльфийском и сошла на землю.

Невозмутимый владелец сначала не сводил глаз с Тени. Но когда он посмотрел на Винн, то дружелюбно улыбнулся.

— Конечно, Хранительница, — ответил он.

Все остальные тоже сошли на землю, а Винн повернулась к задней части фургона, чтобы забрать свой посох и их сумки. Но она остановилась, когда добралась до сундука.

— Будут ли наши вещи в безопасности здесь? — спросила она.

— Конечно, Хранительница, — повторил пожилой эльф.

— Сколько? — спросил Чейн, доставая кошелёк.

И Чейн, и Красная Руда будут испытывать затруднения при сообщении здесь. Красная Руда проявил только поверхностное знание эльфийского, а Чейн не говорил на нём вообще.

— Не нужно, — прервал Альфахк по-нумански, а его люди спешились. — Гильдия будет уведомлена и оплатит сама. Теперь, если вы пойдёте…

— Я пока еще иду не в Гильдию, — сказала Винн, и даже Чейн замер при этих словах.

— Куда еще вы можете пойти в это время ночи? — спросил командующий с вызовом.

— Есть кое-что, что я должна увидеть своими глазами, — ответила Винн. — Если у вас нет дальнейших сомнений или причин для вмешательства, я не буду задерживать вас от исполнения ваших обязанностей.

Альфахк поднял бровь.

Винн начала движение, прежде чем даже Красная Руда или Чейн попытались спросить, куда они направляются. Тень трусила у её ног, но на мгновение вырвалась вперёд и рыкнула на командующего.

Альфахк поколебался, но отступил. Винн ни разу не оглянулась назад, хотя она слышала шаги Чейна и Красной Руды, когда они догнали её.

Все четверо направились вниз по широкому переулку на огни в ночи. Конюшня ещё казалась такой же, как и везде, но любое подобие чего-то знакомого закончилось, как только они вошли в город из деревьев.

Свободные улицы, немного поуже, чем главная, были вымощены гравием и плитами из природного камня. Купы вьющихся растений с блестящими зелеными листьями и закрытыми на ночь бутонами обвивались вокруг перил и стволов деревьев усиками, как у виноградных лоз. Было больше строений на земле, но их количество полностью подавлялось рядами строений выше, скрывающихся из вида в листве. Над улицей был разрыв в деревьях, будто дорога на небе, на которой ярко сияли звезды в туманном свете почти полной луны.

Винн замедлилась и осмотрелась. У нее было представление о том, куда в этом городе надо идти — она нашла описание в библиотеке Гильдии. Где-то на северной стороне была другая арка, как та, через которую они вошли, но этот выход вёл глубже в лес.

— Куда ты ведёшь нас? — спросил Чейн. — Я думал, мы… Подожди!

Он схватил ее за руку и оттащил в сторону, в тень нависшего здания, расположенного вокруг одного большого дерева. Его тень накрыла их. Несколько людей ещё находились на улицах, но Винн сразу нашла то, что насторожило Чейна.

Патрульные — Шейиф — двигались друг за другом вдоль узкой улицы на рослых лошадях. Они несли копья, но у этих были длинные и узкие стальные наконечники. Одеты они были, как и трио Альфахка, и каждый нёс немного изогнутый меч в ножнах с буртиком. У некоторых были луки и колчаны. Их было больше, чем в отряде, встречавшем их — больше дюжины по быстрому подсчету. В отличие от командующего, их лидер носил жемчужно-белую брошь в форме листа на поясе.

— Они все верхом, — заметил Чейн. — Вы не находите это странным… для рождённых на деревьях?

— Да, — спокойно согласился Красная Руда.

— Домин Хайтауэр как-то рассказывал мне, что они ценят скорость, — сказала Винн, — способность быстро пересечь лес и прилегающие земли.

При упоминании его брата выражение лица Красной Руды потемнело, но он промолчал.

Как только наездники проехали, Винн снова вышла на улицу. Она возобновила свой путь через этот странный и красивый лесной город, задаваясь вопросом, как это выглядит днем. Некоторые деревья поддерживали множество маленьких строений вокруг их стволов, и было похоже, что они увешены полками из грибов-трутовиков, пылающих светом через занавешенные окна.

Какого это — жить в мире, по которому можно перемещаться не только горизонтально, но и вертикально?

— Почему они живут так? — спросил Чейн, смотря вверх. Очевидно, их мысли текли в одном направлении.

Винн покачала головой:

— Домин Тилсвит не смог проследить историю достаточно далеко, чтобы понять, откуда это пошло, уже не говоря о том, почему. Просто ещё одна древняя традиция, которая стала образом жизни.

Но она все еще задавалась этим же вопросом. Даже для эльфов это было странным.

Основатели Ан'Кроан происходили родом из этой земли. Таким образом, они имели общих предков с Лхоинна. Но основатели отдаленных Эльфийских Земель на другом континенте уехали отсюда в конца Великой Войны. Этот образ жизни, возможно, пошёл уже после этого.

Тень вырвалась вперед, хотя старалась держаться рядом с Винн. И опять-таки, хотя ее дом тоже был диким эльфийским лесом, эти люди вокруг ничуть не походили на кланы Ан'Кроан. И не один прохожий споткнулся и замер, ошеломленный, смотря на черную маджай-хи в компании двух людей и гнома. Винн задалась вопросом: не были ли маджай-хи на этой земле только ожившей легендой, даже среди Лхоинна?

Группа людей-продавцов шла им навстречу, все нуманцы, и один из них смотрел на Тень так долго, что почти упал, споткнувшись о каблуки своего товарища. Хотя он скорее всего удивлялся, как волк — слишком высокий и долговязый — закончил в качестве чьего-то домашнего животного.

— Куда мы идем? — снова спросил Чейн.

— Из города, — ответила Винн. — Назад в лес.

Он изогнул бровь:

— Что там может быть такого, что мы должны увидеть так срочно?

— Айоннис Ллоин, — твердо ответила Винн. — Первая Поляна.

Держа посох в одной руке и пылающий кристалл холодной лампы в другой, Винн пыталась осветить их путь. Тень трусила впереди, ведя их по узкой тропинке, вымощенной плоскими камнями. Но путь к Первой Поляне занял больше времени, чем она ожидала, поскольку лес вокруг стал гуще.

Бесконечные купы папоротников и виноградных лоз плотно увили всё пространство между деревьями с обеих сторон. Переплетенный навес из веток и листьев наверху закрывал луну и звезды.

— Это глупо, — сказал Красная Руда позади. — Мы должны были пойти в Гильдию и оставаться в комнатах до утра.

— Ты можешь вернуться и подождать, — ответила Винн.

Тяжёлый вздох раздался за её спиной. Но больше никакого ответа не последовало.

Отчасти, Винн понимала, что он был прав, но она была слишком нетерпелива, да и Чейн не сможет пойти с нею при свете дня. Она оглянулась и вдруг поняла, что тот тяжёлый вздох исходил не от Красной Руды.

Лицо Чейна в неярком свете кристалла выглядело серым. Но бледно-голубой цвет ещё остался в его радужках. Его глаза быстро двигались, когда он всматривался в плотную листву.

— Что случилось? — прошептала она.

Он одним быстрым движением обнажил новый меч и напрягся, внезапно остановившись.

— Они двигаются, — сказал он. — Разве вы не видите? Деревья… двигаются, когда мы не смотрим!

Винн почувствовала страх, хотя не из-за того, что он видел. Она подозревала, что это может произойти, когда они придут на Первую Поляну — к Хармуну, большому дереву под названием Святилище. Чейн, даже нося бронзовое кольцо, частично уступил его влиянию, протекающему через лес Лхоинна.

Красная Руда повернул голову и пристально посмотрел на Чейна:

— Что с тобой происходит?

— Со мной ничего не происходит! — прорычал Чейн и указал назад, на путь, которым они пришли. — Та виноградная лоза над тропой… её не было там прежде. Я должен был бы отодвинуть её, чтобы пройти, а я этого не делал.

Красная Руда оглянулся, поднимая свой железный посох и возможно ожидая увидеть подтверждение слов Чейна. Винн перехватила кристалл холодной лампы ладонью, которой держала посох, и сжала пальцами рукав Чейна.