Протянув руку, он начертил двойной круг на твердой земле черным, обернутым в ткань пальцем. Как только заполнил кольцо символами, он поднялся и закрылся от мира, чтобы сосредоточить свои мысли на этом образце.

Линии на земле начали светиться бледно-зелёным перед его внутренним взглядом.

Сау'илахк вложил в него поглощённые жизни. В сознании он сформировал ясное изображение маленького зверька. За своё долгое существование он узнал о многих вещах, даже о существах, живущих там, куда он пройти не мог. Он заставил себя увидеть подобное существо стоящим там, в кругу. Погрузившись в вызов, он не смотрел на лес, пока трава вдоль ряда деревьев не начала подрагивать.

Что-то выскочило из травы равнины на дорогу.

Сау'илахк отвлёкся на него, и изображение кругов перед его взором исчезло. Он посмотрел на животное, остановившееся в круге. Никакое другое существо не могло послужить его цели лучше, чем этот.

Оно было размером с кошку и имело тело, похожее на хорька, а также часть окраски этого животного. Короткий хвост, бывший темнее, чем мех цвета коры, вздрогнул, и зверёк сел. Большие, круглые карие глаза смотрели на призрака с морды, помеченной черными полосами. Чуткие, широкие уши с пучками седых волос на конце дрожали. Но самым полезным были крошечные передние лапы.

Почти как маленькие руки, их короткие пальцы заканчивались небольшими когтями. Ташгаль — «искатель потерянных вещей» — стоял загипнотизированный перед Сау'илахком.

Прирожденный вор, ташгаль обладал ловкими лапами, которые использовал для того, чтобы добраться до предмета своей одержимости. Пырчащее воркование вырвалось из его горла, поскольку он был все еще очарован вызовом — зверёк пока не видел его. Ташгали водились только в Эльфийских Землях. Поэтому, куда бы он ни послал его, никто не придаст этому значения, разве что только спрячет любые блестящие безделушки, которые могут заинтересовать зверька.

Сау'илахк протянул руку и схватил ташгаля за заднюю часть его длинной шеи. Зачарованность зверька пропала, и его воркование сменилось визгом. Он позволил ему барахтаться, его крошечные задние когти впивались в пустоту.

Это был лучший выбор из всех, известных ему вариантов.

С этим животным Сау'илахк сможет следить за Винн Хигеорт в земле, куда ему путь заказан.

Винн остановилась у двери внутреннего двора и оглянулась назад на обеденный зал.

Густые красные волосы Красной Руды крайне нуждались в расчёсывании, поскольку выглядели дико спутанными, даже когда были подвязаны кожаным ремнем. Он большой ложкой наворачивал тушеное мясо, посвященные, стоявшие рядом, были ошеломлены, следя, как быстро пустеют тарелки, которые они принесли ему несколько минут назад. Они, очевидно, понятия не имели, что гномы могут обильно есть когда угодно. Но, кроме того, гномы могли обойтись без еды в три раза дольше, чем человек.

— Мы должны были сказать ему, — прошептал Чейн.

Винн покачала головой. Это небольшое дело лучше было держать в тайне от Красной Руды. Она ничего не сказала ему о таинственном письме. Вместо этого она сказала, что попытается поискать путь к архивам. А он был слишком голоден, чтобы спорить.

Она не может избавиться от Красной Руды, но она будет вставлять ему палки в колёса, где только сможет. И чем больше он будет зависеть от нее, тем лучше. Для чего он хотел попасть в Балаал-Ситт, она не знала, но не хотела, чтобы он бросил их и отправился туда самостоятельно.

Винн повернулась, чтобы уйти, вздрогнув лишь раз от холодного воздуха внутреннего двора.

— Куда? — спросил Чейн.

— На север.

Она быстро пошла вперед, все еще сжимая в руках анонимное письмо и задаваясь вопросом, кто послал его. Кто-то здесь пытается помочь ей? Или это была ловушка, чтобы у них появились основания для ее изгнания? Если последнее, то это было не очень эффективно. У нее была хорошая отговорка насчёт того, что они сами послали ей это.

— У тебя есть план? — спросил Чейн. — Кроме того, чтобы показать пропуск охранникам и посмотреть, что будет?

Она покачала головой:

— Они пропустят нас, а вот что будет потом — время покажет. Кто бы его ни прислал, это противоречит приказу премина Гиара. Мы можем только надеяться, что сейчас слишком поздно, и он не придёт, чтобы остановить нас.

Винн была не так уверенна, как хотела казаться. Они направились вдоль дорожек внутреннего двора, достигнув стены под самым северным шпилем. После возвращения в большое кольцо красного дерева ее неуверенность стала страхом.

Что, если Гиар послал пропуск? Он замещает Высокого Премина и может запросто сказать, что это подделка, независимо от того, как законно пропуск выглядит. Он, скорее всего, даже использовал официальную печать Совета. Она будет поймана в ловушку, а он просто отправит всех искать того, кто якобы использовал печать Совета.

И когда она стала таким параноиком? Закалив себя, она пожертвовала своими нервами. Но разве у неё был выбор?

Прихожая была пуста, и Винн тяжело вздохнула перед тем, как пойти вперёд. Наконец, она пересекла наклонный проход до того места, откуда наблюдала за суманскми Хранителями.

Чейн определённо выглядел мрачным, а Тень периодически рычала по дороге. Собака даже подняла к ней морду и оскалилась, выражая неудовольствие по поводу всего этого. Но Винн продолжала подниматься.

Они встали перед теми же двумя Шейиф, стоящими у подножия винтовой лестницы. Она забыла, насколько устрашающими они были: высокие, вооруженные и невыразительные. И всё равно она ступила вперёд с такой уверенностью, какую только смогла изобразить, и протянула письмо.

— Меня назначили сюда, — сказала она по-эльфийски. — Совет Преминов предоставил мне пропуск в архивы.

Женщина-Шейиф посмотрела вниз, но не на пропуск, а на Винн.

Винн не смогла унять вспышку беспокойства. Она выдержала ожидание, протягивая письмо.

Женщина взяла его, развернула и просмотрела. Вспышка удивления мелькнула на ее треугольном лице, и, нахмурившись, она посмотрела за Винн на Чейна и Тень.

— Что-то не так? — спросила Винн, протянув руку, чтобы забрать пропуск.

Женщина перевернула пропуск, рассматривая восковую печать на его внешней стороне. Все еще хмурясь, она наконец вернула его Винн, но не двинулась с места. Все это время ее компаньон косился на неё, как будто ожидая ее решения.

— Это — пропуск от Совета, — сказала Винн. — В сторону.

Она могла бы ещё пригрозить позвать премина, но боялась, что женщина согласится. Если пропуск был какой-то приманкой, то ее попытка пробраться в архивы закончится здесь и сейчас.

Наконец, женщина отступила.

Винн уловила мерцающую неуверенность в больших глазах женщины-патрульного. Она, не оглядываясь, зашагала вверх по лестнице и надеялась, что Чейн и Тень достаточно быстро поспешат за ней. Когда она оглянулась, Чейн перекрывал обзор внизу, но она слышала перешептывание охранников. Потом Винн услышала удаляющийся звук шагов.

— Быстрее, — прошептала она. — Думаю, один из них пошел проверить пропуск.

Чейн махнул ей рукой, посылая вперёд, и они поспешили наверх.

Живые древесные стены всё больше сужались. Лестница сделала резкий виток и внезапно выровнялась в более плавную дугу.

Винн миновала застеклённое окно каплевидной формы в правой стене. Мельком она увидела кроны деревьев и поняла, что смотрит за границы Гильдии на открытый лес. Мягкий свет внезапно забрезжил за поворотом выше.

Когда Винн наконец увидела холодную лампу, установленную на стене, она так резко остановилась, что чуть не упала. Кронштейн, скорее всего, содержал алхимическую жидкость, точно так же, как и в ее миссии Гильдии. Жидкость производила достаточно тепла, чтобы заставлять кристалл светиться. Она нашла дверь с левой стороны и внезапно обнаружила, что охранники были не единственным препятствием.

Она была так сосредоточена на быстром продвижении вперёд, что даже не подумала, что за дверью могут ждать архивариусы. Если она столкнётся со здешней копией домина Терподиуса, то будет ли достаточно письма?