— Могучие твари сторожат болотную тварь, что осквернила сердце Древнего Леса. Чтобы добраться до нее, сначала нам придется сразиться с его прислугой, потом с его детьми и только в самом конце из озера появиться причина заражения, чтобы лично разобраться с нами. В этом бою я смогу помогать вам, направляя Хранителей, которых мы смогли разбудить по дороге сюда.

— Все готовы? — обратился я к группе.

— Чует мое сердце, сейчас будет славная мясорубка. Если с первого раза пройдем, то с меня выпивка! — заявил гном, грозно потрясая боевыми топорами.

Кинув на всю группу усиливающие заклинания и магические щиты, я подтвердил друиду о нашей готовности.

На этот раз эльф забрался на камень у озера и сел в позу лотоса, блаженно созерцая мерзкое болото. Через некоторое время, он стал рисовать своим жезлом в воздухе магические начертания, оставляющие после себя красивые разноцветные следы. Мертвая тишина леса сменилась задуванием благодатного ветерка, сдувающим удушливый рвотный воздух болотины. Уже через минуту дышать стало намного легче, однако на нашей вечеринке появились и первые гости.

Шесть старых знакомых гнилых муравьев 17 уровня, словно заведенные игрушки, неспешно подползали к нам плотной кучкой. Дождавшись пока смертники приблизятся к нам чуть ближе, я не пожалел эфирной энергии, хорошо вложившись в ударное заклинание. Тварей разнесло в клочья, и система поздравила нас с Шерханом с 18 уровнем, а Стивена с 17.

— Было красиво. — улыбнулся гном, примеряя новую кольчужную кирасу, мигом очутившуюся на нем после того как система автоматически распределила редкий лут между нашей группой.

Не успели мы перевести дыхание, как прямо из чащи леса на нас налетели три огромных элитных медведя. «Граната» еще не успела перезарядиться, поэтому встречать гостей нам пришлось старыми добрыми огненными шарами, топорами и когтями.

Шерхан бросился на первого зверя, нанеся страшный удар когтистой лапой по голове медведя, от чего тот буквально завалился на бок. Далее мантикора впилась своей чудовищной пастью в загривок контуженного медведя, парализовав того ядовитой слюной, постепенно отнимая ему жизнь.

Замедлив остальных, я кинул «Берсерка» на Сальвен. До мощи Шерхана ей было далеко, но и пантера проявила необычайную доблесть. В то время как огненный шар взорвался на голове ближнего зверя, пантера черной молнией оказалась позади последнего медведя и применив свое особое умение, смогла оттолкнуться от ближайшего дерева, чтобы взобраться на спину твари. Огласивший окресности медвежий вой, сопровождался летящим в разные стороны бурым мехом животного, которого яростно рвала черная бестия.

На этот раз Стивен казался бесстрашным воином, кинувшись буквально в пасть огромному зверю. Он твердо знал, что пока я стою за его спиной, ему совершенно нечего бояться. К тому моменту, когда клыкастая туша добралась до нас, «Кармическое возмездие» уже отняло почти треть жизней монстра и все еще продолжало медленно добивать его. Сейчас главное продержаться.

Поднявшись на задние лапы, мишка грозно расставил лапы в стороны, собираясь подмять под себя гнома, но хороший огненный шар прямо в грудь животного едва не опрокинул медведя назад, заставив пошатнуться. В этот момент Стивен яростно кинулся в бой, кромсая шерстяную гору своими топорами. Один удар медведя снимал Стивену больше половины жизней, так что мне постоянно приходилось сосредотачиваться на том, чтобы мой друг внезапно не погиб, поддерживая в нем жизнь.

Какая же это благодать, совсем не зависеть от игровой маны. Знай себе применяй заклинания, дожидаясь отсчета таймеров. Единственное что приходиться контролировать, так это силу наполнения эфирной энергией игровых заклинаний. Я сам контролирую мощность, делая их сильнее или слабее не зависимо от игровой механики. Однако накачка силой требует моей предельной концентрации, так что я быстро устаю. Возможно в будущем я буду делать это без особых усилий, но пока мне это дается не легко.

Интересный факт, но с посохом или магической палочкой в руках, моя способность совершенно не работает, начиная затрачивать обычную игровую энергию. Я решил использовать посох в дальнейшем, чтобы маскировать свои возможности от других игроков, пользуясь обычной механикой игры. Лишь когда мои руки свободны, я могу освобождать силу эфирных стихий.

Мишка едва не расплющил бедного Стива, отбросив человечка на пару метров. Две огромные хищные кошки бросились на лютого зверя вовремя, моментально разорвав последнего.

Когда шум боя утих, ребята смогли расслабиться и перевести дух. Последний бой вышел весьма жарким. Три бронированных элитных монстра заставили нас серьезно попотеть. Как только мы сели, чтобы пожевать и восстановить запас сил, друид, до этого спокойно сидевший на камне, тут же встал с него словно укушенный и принял боевую стойку, уставившись на заболоченное озеро.

— Вставайте, храбрые защитники. Укрепите свои души и поразите отпрысков мерзкой твари! — обратился к нам пожилой эльф, вытягивая правую руку в сторону болота.

Не прошло и пяти секунд, как вода в озере забурлила и из черной жижи появились три черных холмика, которые тут же поплыли в нашем направлении. Три пары выпученных глаз, вдруг появившихся из воды, не давали усомнится в том, что к нам плывут три огромных краба. Высотой с человеческий рост, эти твари обладали массивными панцирями, огромными клешнями и мерзкими ртами, челюсти которых обливались слизью. Жуткие глазищи злобно таращились на нас, словно мы разбудили тварей от блаженного сна. Обнадеживало только одно, пока все движения крабов были весьма медлительны, но это впечатление может быть весьма обманчивым.

— Вот и закуска к пиву идет! — крикнул Стив.

— Готовить буду я. — вставив свой комментарий и метнул хорошо заряженную «гранату» прямо в пасть ближнему крабу. Попав внутрь монстра, заряд голубого пламени сдетонировал внутри, разорвав тварь на части. Раздался глухой хлопок и одним монстром стало меньше. Воздух стал заполняться пережаренным мясом.

— Первый блин комом. — неодобрительно покачал головой Стив. — Учись как готовят суши настоящие мастера — и с криком «Банзай!» бросился на ближнего краба, вложив всю силу в удар. С таким же успехом можно было ударить топором по бронированному танку. Добротный боевой топор едва не разлетелся на части, а гигантский краб, кажется, даже не заметил удара.

Краем глаза я увидел, как друид дал деру от озера в сторону леса, вероятно нервы старого бедняги не выдержали и началось тактическое отступление. Хотелось надеяться на то, что крабы будут такими медлительными и дальше. Тогда я спокойно дождусь пока «граната» обновиться и так мы сможем одолеть остальных.

— Назад! Отступаем назад. Все на поляну к друиду. — предупредил я ребят.

И тут пред нами предстала причина сего малодушного маневра. Из лесной чащи к нам неспешно выползали три огромных человекоподобных деревянных фигуры с кучей ног. Они выглядели так, словно вековые дубы ожили и выкопались из земли, передвигаясь на мощных корнях, словно на множестве ног. Покрытые первыми зелеными листочками, хранители леса имели вместо рук серьезные «колотушки», которые вполне могли бы соперничать с крабьими клешнями, а многовековая кора — с хитином. Соперники были достойны друг друга, однако благодаря моей несдержанности, численное преимущество уже было на нашей стороне.

Приняв боевое построение, три могучих дуба храбро поползли в сторону крабов, которые сейчас щелкали клешнями, готовясь к заведомо неравной битве. Один из хранителей, по пути к разборкам вырвал сухое дерево, превратив его в могучую дубину — мудрое решение.

Медлительность крабов была обманчива. Выбравшись на сушу, те подняли свои правые огромные клешни перед собой, закрывая уязвимые части головы, а маленькие отвели назад, чтобы наносить мощные боковые удары противнику. Благодаря синхронности движений и боевому построению, те были похожи на римских легионеров, выставивших перед собой щиты и готовые сдержать любой натиск врага.