Встали нехотя, тяжело. На лицах солдат я заметил озабоченность.

Через два часа мы остановились в лесу перекусить. После ночного похода завтрак показался очень вкусным. Вскоре мы снова шли, углубляясь в лес. На длинной и широкой просеке нас опять нашел связной самолет. Сброшенный мешок с секретным пакетом был приказом изменить направление, ускорить движение и по возможности быстрее выйти в указанный район.

Мысль о предстоящей схватке прогнала сон. Я видел, как солдаты на марше чистили запыленное оружие, нервно курили. Видел дрожащие руки, слышал не совсем понятные высказывания. Над зеленым массивом летали два связных самолета. Потом к ним присоединился третий, но его обстреляли из автоматического оружия, и он возвратился назад. Широким веером пехота продвигалась вперед, затягивая петлю. Теперь всех интересовало одно: попадет ли «рыба» в сеть?

По правде говоря, солдаты тешили себя надеждой, что после этой операции всем хождениям придет конец. Не будет бессонных ночей, утомительных походов, перестрелок. Утешались тем, что операция эта якобы решит судьбу чуть ли не всех операций по борьбе с бандами. Я почему-то вспомнил, что на войне слухи распространялись со скоростью света и положить им конец не было никакой возможности. На этот раз слухи шли от пехотных подразделений.

Стоим на широкой лесной просеке. Несколько часов назад все «штабники» вместе с батальонами ушли на восток. Несколько повозок стоит в ряд, ездовые опят мертвецким сном, часовые сидят в тени деревьев, остальные отдыхают или сушат портянки. Я приготовил себе мягкую подстилку, чтобы немного поспать. Но не удалось.

Неизвестно где и каким образом группа вооруженных людей нашла брешь в нашей цепи и прорвалась в тыл полка. Используя естественную маскировку, она вышла правее того места, где разместился штаб. Все было бы хорошо, но несколько человек, очевидно, заблудились в лесу. Случилось так, что один из солдат отошел в сторону по нужде. Никто не обратил на это внимания. Но выстрел и крик услышали все. Никто не двинулся с места, даже не поинтересовался, в кого стреляли. Длинная очередь из автомата заставила всех нас вскочить на ноги.

Сашка с Владеком бросились вперед, за ними побежали другие. Остальных я задержал окриком. Наша задача состояла в том, чтобы охранять штаб. Я оставил командира взвода, приземистого чернявого хорунжего, а сам поспешно углубился в лес. В каком направлении побежали ребята — я не знал. Лес быстро поглотил их. Я осмотрелся, хотел уже было возвращаться, но в этот момент услышал перестрелку где-то справа. Мне показалось странным, что пули летели в направлении штаба, впивались в деревья, срезали сухие ветки. В какой-то момент до меня долетел непонятный крик.

— Чего они хотят? — услышал я.

Я резко обернулся. Встретился глазами со Станкевичем. Позади него стоял Хомич.

— Почему стреляют в нашу сторону? — спросил я громко. Мне никто не ответил. Тогда я отдал приказ: — Вы, капрал, пойдете и передадите хорунжему, чтобы он организовал оборону штаба. Мы с Хомичем пойдем вправо, чтобы не попасть под перекрестный огонь.

— Слушаюсь. Мне вас искать, гражданин подпоручник?

— Если будет желание.

Перебежками, прячась между деревьями, мы отходили вправо. Странным был этот отход: противника не было, а мы прятались.

Перестрелка, казалось, стихла, но короткие очереди наших автоматов не умолкали, даже приближались к нам. В один из моментов вдалеке промелькнули два человека. Один был в гражданском, на другом — зеленая куртка.

— Внимание, — прошептал я.

Хомич остановился. Пригнувшись к земле, люди приближались к нам. Вдруг они застыли на месте. Их взгляды были обращены влево. Стреляли там. Я ткнул Хомича в бок. Поднимая пистолет, заметил, что Хомич делает то же самое. Раздалась очередь. Эти двое застыли.

— Ложись! — крикнул я.

Мой возглас слился с еще одной очередью. Люди легли на землю.

— Держи их на мушке, а я…

Он не дал мне договорить.

— Я пойду, — сказал он решительно.

Бандиты решили воспользоваться этим моментом. Вскочили. Не знаю, чем бы все это кончилось, если бы автоматная очередь не пригвоздила их к земле. Это стрелял Станкевич. Хомич разоружил их. Подошли солдаты. Мы передали им пленных.

Передышка оказалась короткой. Через лес пробивалась другая группа вооруженных людей. Они шли на нас, на штаб полка. Я подсчитал силы: нас было четверо. Очень мало! Остальные, правда, находились недалеко. Мы притаились у деревьев и стали ждать, пока бандиты подойдут поближе. Группа двигалась, стреляя вслепую. Бандиты хотели нагнать на нас страху, вызвать панику и вынудить прятаться за деревьями. Одним словом, они хотели уйти от преследования. Старый бандитский прием.

Автомат — неплохое оружие. Самым большим его достоинством является то, что он имеет большой диск с патронами. А наши солдаты всегда носили по три диска.

Первые очереди были не очень меткими, но зато следующие пришили бандитов к земле. Сзади подходили наши. Бандиты, попав под огонь с двух сторон, лежали. Только один из них стрелял без устали, пока у него не кончились патроны. Тогда он попытался бросить гранату. И в этот момент в него попала пуля. Граната, брошенная ослабленной рукой, взорвалась рядом с ним. Столб дыма заслонил место взрыва. Остальные бандиты бросились бежать, но меткие очереди вновь заставили их лечь на землю. Перестрелка кончилась. Лес погрузился в тишину. Убитые остались лежать на земле. Остальные, стоя с поднятыми руками, ждали, пока мы подойдем и отберем у них оружие. Бандитов отвели в штаб. Двух раненых перевязывал старшина батареи. Солдаты отдыхали, а Сашка дремал. Я смотрел на его умиротворенное лицо и про себя удивлялся. Вот это нервы. Но Владек не дал ему поспать. Разбудил, чтобы он лучше присмотрелся к бандитам. Но тот снова улегся.

Пленными никто не занимался. Сидели они отчужденно, глядя в направленные на них дула автоматов. Один из них, раненный в ногу, просил перевязать рану. Старшина перевязал. Другой сидел неподвижно, истекая кровью. Он словно ждал смерти. Я подозвал старшину.

— Если взялся санитарным делом заниматься, доведи его до конца. Второго следовало бы перевязать.

— Не надо, — отозвался бандит.

— Ишь какой норовистый! — произнес Назарук.

— Все равно убьете, — ответил бандит.

— И следовало бы, но назло тебе не будем этого делать. Если попадешься еще раз, тогда на дерево или пулю в лоб.

— Не успеете.

— Почему? — поинтересовался Хомич, до этого не принимавший участия в разговоре.

— Вначале повесят вас, и причем скоро.

— Я вздерну тебя! — закричал на него Цыган. — Ты, тварь, приговорен. Пан подпоручник, разрешите дать ему в морду! Он играет на нервах. Прошу вас!

Я молчал и смотрел на бандита. Кто-то всерьез заморочил ему голову.

Два истребителя с ревом пролетели над лесом. Ах вот в чем дело — и они подключились к операции. Издалека лесное эхо донесло орудийные залпы. Через минуту мощные взрывы всколыхнули лес. Где-то шел бой, а мы спокойно сидели на траве среди деревьев. Через полчаса появился штабной офицер. Увидев сидящих бандитов, он громко выругался.

— А эти откуда взялись? Кто их сюда привел?

Я молчал. Разговаривать не было желания, но, вспомнив о раненых, я спросил о враче.

— У него работы полно… И наших, и тех, — он кивнул в сторону сидящих бандитов.

— Дали вам по заднице? — спросил вдруг бандит.

Ответ пришел не с той стороны, откуда он ждал. Сидевший рядом с ним другой бандит внезапно обернулся и ударил его в живот. Тот скорчился от боли.

— Подлец! Сиди смирно… и, — он не договорил. Опасаясь мести, он предпочитал лучше ударить своего, чем потерять жизнь.

— Так ему, — сказал Лятошевский. — Еще раз.

Я вспомнил об убитом. Приказал двум солдатам принести труп.

— А они что, будут сидеть? Пусть таскают своих.

Я согласился. Конвоируемые тремя солдатами, пленные принесли труп и положили под дерево. Штабной офицер начал осматривать карманы. Ничего не нашел. Вернулся к повозке, вытащил фляжку с водой и полил на руки. Я подошел к поручнику.