Ленин вернулся в Россию 3 апреля 1917 г., а на следующий день обнародовал 10 «апрельских тезисов», в которых поставил задачу «свержения капитала» и перехода «ко второму этапу» русской революции – пролетарскому. С этой целью он выдвинул два лозунга: «Никакой поддержки Временному правительству!» и «Вся власть Советам!». Полновластие Советов должно было стать единственным средством ликвидации двоевластия, отстранения от власти буржуазии, установления в стране революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства в лице эсеро-меньшевистских Советов, которая перерастет в диктатуру пролетариата в в процессе большевизации Советов. «Апрельские тезисы» наметили курс на мирное перерастание буржуазно-демократической революции в революцию социалистическую.

Ленин не призывал к свержению правительства, не говорил о немедленном свержении капитала. Речь шла о перспективе политического развития. Но в лагере либералов сразу увидели в нем чрезвычайно опасного противника. Социалисты расценили тезисы как «бред сумасшедшего», «анархистскую галиматью». Не поняли Ленина и в его собственной партии, назвав тезисы «абстрактными». Центральный орган партии газета «Правда», редактором которой Ленин стал 5 апреля, опубликовав тезисы, подчеркнула, что они являются личным мнением Ленина и призыв к социалистической революции неприемлем.

В апреле 1917 г. в ходе развернувшейся полемики о возможности социализма в России Ленин настойчиво разъяснял свои идеи, отвергал критические аргументы противников о неготовности страны к социалистической революции ввиду ее экономической отсталости, низкой культурности, слабой организованности масс, малочисленности фабрично-заводского пролетариата. В итоге 7-я Всероссийская (Апрельская) конференция РСДРП(б) (24–29 апреля) одобрила «апрельские тезисы», они легли в основу политики партии большевиков.

Успех в партии позволил Ленину развить план преобразования страны – разделения ее на несколько республик и объединения их в союз. «Пусть Россия будет союзом свободных республик», – заявил он 9 июня на I Всероссийском съезде Советов. Ленин убеждал делегатов съезда поддержать его план, утверждая, что в России «нет такой группы, нет такого класса, который бы мог сопротивляться власти Советов», что партия большевиков «готова взять власть целиком», «обуздать капиталистов», для начала арестовав 50 или 100 крупнейших миллионеров.

Однако большинство съезда встало на позицию поддержки Временного правительства, одобрило подготовлявшееся им наступление на фронте и высказалось против перехода власти к Советам. Тогда большевики решили показать свою силу и популярность своих идей на улице, назначив на 10 июня мирную демонстрацию. Съезд запретил ее, постановив, что три дня не должно быть никаких демонстраций, и назначил собственную демонстрацию на 18 июня для возложения венков на могилы жертв революции. Большевики подчинились постановлению съезда, тщательно подготовились и показали свою силу на официальной демонстрации. В ней приняло участие около 400 тыс. рабочих и солдат. 90 % знамен и плакатов было с лозунгами большевиков: «Вся власть Советам!», «Долой 10 министров-капиталистов!». За доверие Временному правительству было только три плаката. Ленин рассматривал 18 июня как день перелома, а прошедшую массовую акцию – как первую политическую демонстрацию действия, разъяснения своих идей «на улице, не через вождей, а через массы».

Овладев массами, ленинские идеи превратились в материальную силу и в период двоевластия резко обострили политическое развитие страны. Большевики решили закрепить успех, развить политическое наступление, с помощью масс заставить эсеров и меньшевиков согласиться на провозглашение полновластия Советов. Повод к новому наступлению дало Временное правительство, когда 2 июля в знак протеста против соглашения с украинской Центральной радой из его состава вышли министры-кадеты.

События 3–4 июля. Отставка кадетов создала новую политическую конъюнктуру. Вместо коалиции мелкой и крупной буржуазии против пролетариата появилась возможность создать советскую коалицию пролетариата и крестьянства против капитала. Для этого необходимо было единство политической воли Советов, которые имели реальную власть в государстве. Государственный переворот мог произойти без восстания и крови. Но единства не было. Эсеро-меньшевистское большинство во ВЦИК и Петросовете было против создания советского правительства, т. е. правительства, куда вошли бы представители только социалистических партий, представленных в Советах. Это большинство считало, что, поскольку революция буржуазная, буржуазия должна быть у власти.

Большевики, меньшевики-интернационалисты, анархисты и, главное, рабоче-солдатские массы столицы думали иначе: Советам надо взять всю власть, чтобы взять всю землю и заключить мир. 3 июля на улицу вышел 1-й пулеметный полк, в котором накануне побывали представители всех леворадикальных партий и групп. Вышел с оружием, несмотря на запрет, наложенный Петросоветом на вооруженные демонстрации еще 21 апреля. Пулеметчиков поддержали гренадерский полк и рабочие отряды. Они протестовали против расформирования полков, отступавших на фронте вопреки приказам командования. ВЦИК выпустил воззвание с предупреждением, что «ни одна воинская часть не имеет права выходить с оружием без призыва главнокомандующего войсками», и объявил нарушителей изменниками и врагами революции. Однако рабочая секция ВЦИК, где преобладали большевики, настаивала на том, чтобы ВЦИК «взял в свои руки всю власть», содействовала этому всеми силами, надеясь на поддержку со стороны солдатской секции. Не намечая выступления на 3 июля, большевики решили тем не менее возглавить стихийное движение, чтобы придать ему мирный и организованный характер. Однако они проявили нерешительность в вопросе о власти, т. к. для этого необходимо было арестовать руководителей ВЦИК, которые олицетворяли власть Советов.

К вечеру 3 июля столица приняла вид последних дней февраля 1917 г. 4 июля под руководством А. В. Луначарского и Ф. Ф. Раскольникова в город прибыло около 10 тыс. кронштадтских моряков. Вместе с 30 тыс. рабочих Путиловского завода и солдатами восставших полков они оцепили Таврический дворец, где заседал ВЦИК. Это был апогей движения, после чего, не имея конкретных целей, оно стало распыляться. В этих условиях ВЦИК объявил вооруженную демонстрацию «большевистским заговором». Главнокомандующий Петроградским военным округом приказал юнкерам, казакам, солдатам Преображенского полка разогнать демонстрантов. С этой же целью с Северного фронта прибыли войска численностью 15–16 тыс. человек. Чтобы спровоцировать в городе и стране массовые репрессии и террор, члены контрреволюционных организаций («Военная лига», Комитет борьбы с большевизмом и анархией и др.) обстреляли демонстрантов. По официальным данным, было убито 16 человек, около 700 ранено, из которых 40 умерло от ран.

Петроград был объявлен на военном положении. Начались аресты большевиков, разоружение рабочих, расформирование мятежных воинских частей. 6 июля военный министр Керенский приказал арестовать и привлечь к суду Ленина, который успел скрыться. Его обвинили в государственной измене, выразившейся как в организации «вооруженного мятежа», так и в «шпионаже в пользу Германии». 7 июля Керенский потребовал от лидеров ВЦИК запретить партию большевиков, но ему в этом отказали, предполагая, что вслед за этим может последовать запрет и других социалистических партий. Вместе с тем ВЦИК признал за Временным правительством «неограниченные полномочия и неограниченную власть».

Июльский кризис положил конец двоевластию. Вся полнота власти перешла в руки правительства, главой которого 8 июля стал А. Ф. Керенский. Он завел страну в новый тупик, выходом из которого стала новая, третья русская революция. 24 июля Керенский сформировал, а ВЦИК утвердил новый состав правительства, в котором 8 мест было у представителей буржуазии и 7 у социалистов. Вторая правительственная коалиция просуществовала немногим более месяца (24 июля – 27 августа). Главное влияние на работу правительства оказывали министры-кадеты во главе с Ф. Ф. Кокошкиным, занимавшим министерскую должность государственного контролера.