Предпосылки. Вторая буржуазно-демократическая революция в России свершилась быстро и неожиданно для всех жителей империи. Даже самый непреклонный революционер, вождь большевиков В. И. Ленин не верил, что доживет до нее. Правительство восприняло начало революции как «беспорядки», вызванные продовольственными трудностями, и было уверено, что с ними справится. Однако события приняли необратимый оборот из-за самонадеянности властей. Четырнадцатый российский император дважды доводил страну до революции. Первая (в 1905 году) стала трагедией для народа, вторая – для монархии.

Февральская революция – следствие неудачной для России войны. Однако причины ее были гораздо глубже и уходили в 1861 год. Сохранив помещичье землевладение, он породил не только 1905, но и 1917 год. Оно осталось неприкосновенным и по столыпинской аграрной реформе. «Сильные и крепкие» крестьяне, на которых делал ставку П. А. Столыпин в надежде сделать их заслоном от новой революции, стали покушаться на земли помещиков, вызывая одновременно зависть и раздражение у слабых и обездоленных односельчан. Политика «разделяй и властвуй», которую правительство проводило в отношении крестьян с 1906 года, в ходе затяжной войны потерпела крах. Внутренне разнородное, крестьянство было едино в неприятии помещичьего землевладения и в поддержке политических сил, обещавших его ликвидировать в условиях ослабления правящего сословия.

Это ослабление в годы войны проявилось прежде всего в неспособности правительства организовать продовольственное снабжение промышленных городов нечерноземных районов. В 1914–1916 гг. оно закупило у крестьян и помещиков примерно 10 % валового сбора зерна, что составляло около 50 % товарного хлеба. Для увеличения хлебозаготовок правительство в конце 1916 г. ввело в европейской части России погубернскую, а затем подворную разверстку на хлеб по твердым ценам. Однако МВД, которому поручили осуществить продразверстку, с задачей не справилось. На местах разверстку бойкотировали: крестьяне не хотели продавать хлеб государству по твердым ценам, а покупать необходимые промышленные товары – по рыночным. Деревня посадила город на голодный паек. В результате продовольственные трудности в столицах и крупных рабочих центрах в начале 1917 г. переросли в продовольственный кризис, который охватил прежде всего Петроград. В середине февраля министр земледелия, говоря о провале продразверстки, предрекал неизбежную катастрофу, не подозревая ее масштабов и последствий для правительства и монархии.

Положение дел в централизованном государстве определялось положением дел в столице. Но в отличие от крестьянской России, Петроград был пролетарским городом. Здесь трудилось более 350 тыс. рабочих, из которых наиболее многочисленными и активными были металлисты и текстильщики. Они имели опыт стачечного и митингового движения в борьбе за свои права: повышение заработной платы, улучшение условий труда, 8-часовой рабочий день. В годы войны рабочее движение в столице приняло серьезный размах. Осенью 1916 г. бастовало более 250 тыс. питерских рабочих. Их главным требованием было повышение зарплаты, которая из-за инфляции все более отставала от уровня цен. Крупные экономические стачки и митинги становились фактом политической жизни. Рост цен все чаще связывался с войной и политикой самодержавия. Борьба против дороговизны превращалась в борьбу против войны и царского правительства. Перебои с хлебом в феврале 1917 г. стали непосредственным поводом для социально-политического взрыва в Петрограде, а затем во всей стране.

Авторитет власти был подорван падением боеспособности русской армии и ростом в ней антивоенных настроений, что проявилось в массовой сдаче в плен, дезертирстве, братании с солдатами противника. По данным председателя Государственной думы М. В. Родзянко, в 1915–1916 гг. число сдавшихся в плен дошло до 2 млн., дезертиров – до 1,5 млн. Значительные территории на западе страны были оккупированы германскими войсками. В российском обществе вера в способность правительства довести войну до победного конца сменилась неверием в его способность отстоять честь и независимость страны. «Патриотический подъем» 1914 г. сменился «патриотической тревогой». Многие российские политики перешли в антиправительственный лагерь. В нем были и монархисты, и либералы, и социалисты. Вынашивались планы дворцового переворота, создания конституционной монархии и правительства, ответственного перед Государственной думой («ответственного министерства»). «Кризис верхов» отчетливо проявился в создании в IV Государственной думе «прогрессивного блока», где ведущую роль играли кадеты.

Однако царь и правительство мало считались с Думой, которая не одобряла их политику. Николай II считал, что поскольку он создал Думу, пусть не по убеждению, а под давлением политических обстоятельств, то он вправе ее разогнать, а неугодных депутатов арестовать, сослать на каторгу. Так он поступал неоднократно. Эволюция российского самодержавия в буржуазную монархию не была устойчивой. Это осознавала думская оппозиция, стремясь удержать процесс политического развития в рамках закона. Но на рубеже 1916–1917 гг. политика из дворцов выплеснулась на улицу, стала делом широких масс. Царь верил, что и их можно разогнать, как это было прежде. Февраль 1917 года доказал обратное.

Вооруженное восстание. Революция началась 23 февраля (8 марта по григорианскому календарю). Ее начали работницы текстильных фабрик столицы (Сампсониевской мануфактуры, фабрики Лебедева, Русской прядильни). Они организовали митинг в Международный женский день под лозунгами «Хлеба!», «Долой войну!», «Верните наших мужей!». Их поддержали женщины из хлебных очередей, затем мужчины – текстильщики и металлисты, часть студентов и служащих. Около 130 тыс. голодных и протестующих вышли на петроградские улицы. Митинги и демонстрации сопровождались погромами продовольственных магазинов, булочных. В последующие дни революционное движение нарастало, появились лозунги «Долой самодержавие!». В этих условиях власти пришли к выводу, что ни хлеб, ни нагайки уже не помогут – нужны пули. Вечером 25 февраля командующий Петроградским военным округом генерал С. С. Хабалов приказал командирам полков и полицейским начальникам применить против демонстрантов огнестрельное оружие.

Первые залпы по демонстрантам прозвучали со стороны Петропавловской крепости днем 26 февраля. Потрясенные солдаты Павловского полка, свидетели расстрела, взялись за оружие. Когда им дорогу перегородили полицейские, солдаты открыли по ним огонь. Выстрелы павловцев стали сигналом к переходу войск столичного гарнизона на сторону народа. На следующий день восстали солдаты Волынского, Московского, Семеновского, Измайловского и других полков, всего около 70 тыс. (треть столичного гарнизона). Были захвачены вокзалы, мосты, Главное артиллерийское управление, охранное отделение, тюрьма предварительного заключения, Арсенал. Оружие перешло в руки рабочих дружин. Почти весь город оказался в руках восставших рабочих и солдат. На следующий день к восстанию присоединились остальные части гарнизона. Переход на сторону народа солдат Петроградского военного округа означал победу революции.

Это была народная революция, в которой использовались пролетарские средства борьбы – всеобщая стачка и вооруженное восстание. Ее главными задачами во внутренней политике были полная ликвидация пережитков феодализма в политической и социально-экономической сферах, прежде всего самодержавия, помещичьего землевладения и сословного строя, проведение глубоких буржуазно-демократических преобразований в стране. Во внешней политике – выход из войны, заключение демократического мира, т. е. мира без аннексий и контрибуций.