Вторая коалиция развивалась в сторону военной диктатуры. Военному министру (А. Ф. Керенский, эсер) и министру внутренних дел (Н. Д. Авксентьев, эсер) были предоставлены исключительные полномочия по борьбе с революционным движением. С целью сдержать отступление армии на фронте 12 июля была введена смертная казнь, а с 19 июля новый Верховный главнокомандующий генерал Л. Г. Корнилов добивался ее введения и в тылу. Корнилов разработал программу стабилизации положения в стране, в основе которой лежала идея создания «армии в окопах, армии в тылу и армии железнодорожников», подчиненных железной дисциплине. 3 августа он представил ее Керенскому, который увидел в ней отражение настроений «ответственных демократических и либеральных кругов».

Государственное совещание. Для демонстрации общественной поддержки нового состава правительства по инициативе Керенского в Москве в зданиях Большого театра и Московского университета на Моховой было проведено Государственное совещание (12–15 августа 1917 г.). Газета «Известия» назвала его «московским Земским собором». На нем присутствовало почти 2500 человек: депутаты Государственной думы всех созывов, делегаты от кооперации, торгово-промышленных кругов и банков, профсоюзов, городских дум, земств, армии, флота, Советов крестьянских депутатов (делегация ЦИК), Советов рабочих и солдатских депутатов (делегация ВЦИК), научных и национально-патриотических организаций, духовенства, министры и комиссары Временного правительства. Представители местных Советов, леворадикальных и монархических партий на совещание допущены не были. В день открытия совещания в Москве бастовало около 400 тыс. рабочих.

В своей первой речи от имени Временного правительства Керенский обещал «железом и кровью» раздавить все попытки сопротивления правительству, покончить с анархией и, обратившись к неопределенным силам контрреволюции, упомянул знаменитое столыпинское «Не запугаете». Так П. А. Столыпин отвечал второй Государственной думе. В выступлении Керенского не было программы действий – были эмоциональные заявления, что он сокрушит всех, кто станет на пути спасения родины и революции.

Программа правых сил была сформулирована в выступлениях генералов Л. Г. Корнилова, А. М. Каледина, лидера кадетов П. Н. Милюкова и др.: полновластие командного состава, отмена «Приказа № 1», упразднение общественных организаций в армии, ликвидация Советов, война до победного конца, восстановление смертной казни не только на фронте, но и в тылу, военная дисциплина на заводах и фабриках, запрет забастовок и антиправительственных демонстраций, никакой политической автономии Украины и Финляндии. Эта программа была обобщена в «Декларации Родзянко», с которой тот выступил от имени Государственной думы.

Руководители ВЦИК заверяли правительство, что Советы защищают «интересы страны и революции, а не отдельных классов» и что они исчерпают себя лишь тогда, когда будет «достроено здание революции». Их программа была изложена в «Декларации Чхеидзе», с которой председатель ВЦИК и Петросовета выступил 14 августа от имени революционной демократии. Она призывала к организации обороны страны, предлагала меры по оздоровлению экономики и общественной жизни, протестовала против решения национального вопроса «явочным порядком, путем обособления от России отдельных ее частей».

Корниловский мятеж. Государственное совещание убедило правых в необходимости прибегнуть к «сильной руке» для наведения порядка в стране. 20 августа кадетский ЦК большинством голосов высказался за установление военной диктатуры. На роль диктатора был намечен генерал Корнилов, который стал перебрасывать к Петрограду верные ему части: 3-й конный корпус генерала П. Н. Краснова, кавказскую туземную («Дикую») дивизию, 5-ю кавказскую кавалерийскую дивизию. Официально концентрация сил у столицы объяснялась опасностью, нависшей над Петроградом после падения 21 августа Риги. Корнилов и его ближайшее окружение намеревались изменить в стране форму правления, высшим органом власти сделать Совет народной обороны (председатель – Корнилов, заместитель – Керенский). Корнилов не исключал возможности единоличной диктатуры. 24 августа он назначил генерала Крымова командующим Отдельной (Петроградской) армией, которая должна была взять столицу, разогнать Советы, разоружить рабочих.

26-31 августа Корнилов попытался совершить государственный переворот, который вошел в историю как «корниловский мятеж». 26 августа генерал потребовал от Керенского объявить Петроград на военном положении и передать всю власть, военную и гражданскую, в руки Верховного главнокомандующего. Корнилова поддержали почти все командующие фронтами. Верность правительству сохранили только командующий Кавказским фронтом генерал А. М. Пржевальский и командующий Московским военным округом полковник А. И. Верховский. Последний на предписание Корнилова выполнять его приказы ответил, что он присягал Временному правительству и присягу не меняет «как перчатки».

27 августа Керенский, сам считавший себя «сильной рукой» и видевший в Корнилове лишь средство укрепления своей власти, прекратил тайные переговоры с Верховным главнокомандующим, которые вел через посредников, объявил Корнилова мятежником и отстранил от должности. В тот же день министры-кадеты, выражая солидарность с Корниловым, подали в отставку. Разразился новый правительственный кризис, который перерос в глубокий политический, а затем общенациональный кризис, завершившийся переворотом слева.

По призыву Керенского, ВЦИК и Петросовета на защиту столицы выступили солдаты революционных частей Петроградского гарнизона, моряки Балтфлота, Красной гвардии. На вооружение трудового Петрограда было передано из арсенала более 20 тысяч винтовок. Корниловские части были остановлены без боя, в них началось разложение. 30 августа на пост Главковерха был назначен А. Ф. Керенский, который на следующий день объявил о ликвидации мятежа. Убедившись в поражении, генерал Крымов застрелился. Он стал единственной жертвой попытки военного переворота. 1 сентября генерал М. В. Алексеев посадил под домашний арест Л. Г. Корнилова. 2 сентября тот был официально арестован членами чрезвычайной комиссии, созданной Временным правительством по «делу Корнилова». Всего было арестовано 32 человека, в т. ч. генералы А. И. Деникин, А. С. Лукомский, С. Л. Марков, И. П. Романовский. Их называли «быховскими узниками», потому что они содержались в здании бывшей женской гимназии г. Быхов в 50 км. от Могилева.

До формирования нового состава правительства власть в стране находилась в руках «Совета пяти» (Директории): министра-председателя А. Ф. Керенского, министра иностранных дел М. И. Терещенко, военного министра генерала А. И. Верховского, морского министра контр-адмирала Д. Н. Вердеревского, министра почт и телеграфов А. М. Никитина.

Большевизация столичных Советов. Борьба с корниловщиной возродила и приумножила авторитет и силу партии большевиков, которая после июльского кризиса превратилась в «партию гонимых». ЦК партии решил восстановить лозунг «Вся власть Советам!», временно снятый 6-м съездом (26 июля – 3 августа 1917 г.), взявшим курс на «полную ликвидацию диктатуры контрреволюционной буржуазии». Десятки тысяч штыков, выданных в августовские дни рабочим отрядам для защиты столицы, позволяли большевикам изменить тактику борьбы, перейти от «оружия критики» правительства к «критике оружием». Однако партийное руководство не торопилось, предпочитая политическое давление на эсеро-меньшевистских лидеров Советов. 31 августа ЦК РСДРП (б) принял предложенную Л. Б. Каменевым резолюцию «О власти», которая была направлена во ВЦИК, Петросовет и Моссовет. Ее требования носили ультимативный характер: отстранить от власти кадетов и крупных собственников, превративших военное командование и госаппарат в орудие заговора; распустить Госсовет и Госдуму; создать советское рабоче-крестьянское правительство; передать землю в распоряжение крестьянских комитетов; немедленно созвать Учредительное собрание и предложить воюющим народам всеобщий демократический мир.