На часах уже 15.49.

— Спасибо, Роберт, — торопливо прощается поручик Эмлер. — Миша, поехали!

Вот и развилка. Какой дорогой ехать? Может, вдоль подножия холма влево? Нет, для этого потребуется слишком много времени, а его совсем не осталось.

— Миша, давай прямо! — решается Владя.

Дома кончаются, и дальше дорога вьется по открытому пространству. Метрах в двухстах виднеется несколько хат — штаб, должно быть, там. На открытом пространстве беспрестанно рвутся снаряды и мины. Нет сомнений в том, что фашисты пытаются сорвать приготовления корпуса к атаке. Но как они об этом узнали? Да очень просто: чехословацкие подразделения у них как на ладони.

— Жми, Миша, может, проскочим!

Все произошло в какие-то доли секунды. Неожиданно почувствовав острую боль, Владя хватается за лицо — теплая струйка крови стекает у него по руке. Правый глаз ничего не видит. Машина здорово разбита. Как же теперь ехать?.. И тут на Владину голову обрушивается еще один удар. Все вокруг вдруг розовеет, багровеет, куда-то смещается, теряя реальные очертания, и наконец меркнет…

Огромную роль в борьбе чехословацкого народа с гитлеровскими оккупантами в годы второй мировой войны играло партизанское движение в Словакии, Моравии и Чехии. На территорию Чехословакии было заброшено 700 советских и чехословацких военнослужащих, которые впоследствии возглавили партизанское движение. Среди этих патриотов был и наш давнишний знакомый Васил Киш, прошедший к тому времени специальную подготовку в Ефремове и Святошине. Потом его вызвали в Киев, в штаб партизанского движения, где назначили командиром десантной группы, которая должна была высадиться на территории Чехословакии и стать ядром партизанского отряда.

В начале октября 1944 года группа Киша по распоряжению штаба партизанского движения была переброшена на территорию Польши, откуда 16 октября ей предстояло вылететь в сторону Чехословакии…

«Дуглас» выруливает на взлетную полосу, стремительно разбегается, отрывается от земли и берет курс на запад. Только теперь в соответствии с полученными указаниями Васил Киш сообщает участникам десанта пароль для связи и место будущей базы. Район выброски — Шумава, Филиппова-Гуть.

Линия фронта остается позади. Самолет летит над территорией, занятой фашистами. И вдруг гул моторов смолкает — вышедший из кабины штурман сообщает, что в небе появились фашистские истребители и пилот вынужден перейти на планирующий полет. Вслушиваясь в рокот истребителей, десантники с тревогой смотрят в иллюминаторы, но за ними лишь непроглядная тьма. «Дуглас» беспрестанно маневрирует — то прижимается к земле, то меняет направление. Наконец ему удается оторваться от преследования, однако при этом, как выясняется позднее, он сбивается с курса.

Близится полночь. Штурман сообщает, что они уже пролетают над Остравой, и просит приготовиться к высадке. Десантники пожимают друг другу руки. Потом натягивают ушанки и завязывают их под подбородком. Штурман Ященко встает возле дверцы люка.

— Пора? — спрашивает Васил.

— Пора, товарищ командир. Под нами Филиппова-Гуть. Высота триста метров.

— Первая группа, слушай мою команду: в установленном порядке за мной! — приказывает Васил и поворачивается к Яну Копчаку, назначенному комиссаром будущего отряда: — Ну держись! Позаботься о людях и грузовых парашютах. Жди моего сигнала.

— Слушаю, пан поручик. — И совсем тихо: — До свидания, Вася.

— До встречи внизу!

Ященко открывает дверцу люка и легонько подталкивает Васила — пошел! Вслед за Василом устремляются навстречу земле советский майор Григорий Мельник, воевавший ранее в соединениях Ковпака, старший лейтенант Моряков, младшие лейтенанты Малышев и Петросян, старший сержант Шура Панченко, сержант Шамаев и свободник Миша Турис. Внезапно непроглядную темень ночи разрезают лучи прожекторов. А с земли, к которой неудержимо приближаются десантники, доносится бешеный лай собак.

Куда же они приземляются — на лес или на поле? Вон виднеется извилистая лента дороги, по которой беспрестанно проносятся автомобили, вдали блестит светлое пятно пруда. Еще секунда — и ноги упираются в земную твердь.

Собрать парашют как положено нет времени, и Васил прижимает его купол к земле тяжестью собственного тела. Рядом приземляется Миша Турис. Они быстро находят друг друга и, объединив усилия, закапывают парашюты.

Пробираясь сквозь заросли, Киш и Турис отправляются на поиски товарищей. Мельника, Малышева и Петросяна находят за тропинкой, в черничнике, а шагах в пятидесяти от них — повредившего себе ногу при приземлении Морякова. Остальных решают не искать, справедливо полагая, что, заметив зловещий свет прожекторов, пилот и штурман выброс десанта наверняка задержали.

Десантники пытаются сориентироваться, но это оказывается делом непростым. Если в соответствии с заданным курсом «Дуглас» пересек Шумаву в юго-западном направлении, то тогда они, скорее всего, в Верхней Австрии. Стало быть, надо пробираться на север, к границам Чехии.

Холодно, и все время моросит. Над заболоченной местностью поднимается туман. Десантникам это на руку — легче будет уйти от погони. Очень беспокоит их состояние Морякова: хотя ногу ему туго перевязали, она здорово распухла.

На рассвете со стороны болота раздается громкий собачий лай. Выглянув из укрытия, десантники обнаруживают, что к ним, рассредоточившись цепью, приближаются гитлеровцы. Их каски зловеще поблескивают в тусклом свете нарождающегося дня.

— Ну, Вася, кажется, сейчас кому-то не поздоровится, — на удивление спокойно произносит майор Мельник, а Моряков грозит приближающимся фашистам огромным кулачищем.

— К бою! — командует Васил. — Берегите патроны. Гитлеровцев подпускайте как можно ближе.

Десантники занимают круговую оборону и готовятся отстреливаться до последнего патрона. Фашисты уже рядом. Вот они проходят мимо того места, где затаились десантники, но офицер в эсэсовской форме вдруг оборачивается и открывает огонь прямо по ним. Одна из пуль попадает в ногу Мельнику. Васил отвечает короткой очередью, и эсэсовец словно подкошенный падает. Десантники, дружно отстреливаясь, отходят по команде Киша к лесу.

Пройдя сквозь него, они видят поле, на котором местные жители убирают сахарную свеклу. Решив, очевидно, этим воспользоваться, гитлеровцы ведут огонь, прячась за их спинами. Десантникам приходится отступить, а гитлеровцы, будучи уверены, что натолкнулись на многочисленную вражескую группировку, остаются ждать подкрепления.

Тем временем десантники принимают решение пробиваться в лес, расположенный километрах в двух от них.

Они надежно укрывают продовольствие, оружие, рацию, а себе оставляют только топографические карты и запас патронов. Потом, пустив в ход имеющиеся у них гранаты, завязывают бой с гитлеровцами, вынуждая их отойти.

Отступая, фашисты беспорядочно отстреливаются, и майора Мельника опять задевает пуля. Теперь он так сильно хромает, что десантникам приходится тащить его на себе. К счастью, вести преследование гитлеровцы не отваживаются, и десантники благополучно добираются до спасительного леса. Наконец можно перевязать раненого майора и немного отдохнуть, однако долго оставаться здесь нельзя — необходимо продвигаться в том же направлении дальше.

Получив подкрепление, фашисты вновь принимаются методично прочесывать лес. Одновременно в небе кружит разведывательный самолет, пытаясь выследить десантников с воздуха. Мужественным воинам в конце концов удается прорвать кольцо вражеского окружения и, применяясь к складкам местности, оторваться от преследователей на несколько километров.

Опять они останавливаются и пытаются сориентироваться. Однако сгущаются сумерки, и разглядеть окрестности становится почти невозможно. В этот момент куда-то запропастился Турис. Десантники долго блуждают во мраке, стараясь отыскать товарища, но безуспешно.

Изрядно намучившись во время бесплодных поисков, они устраиваются на ночлег в стоге соломы, а на рассвете видят впереди силуэт незнакомого города с высокой башней и вдалеке на горизонте горы. Поразмыслив, приходят к выводу, что их положение не так уж и плохо: немцы наверняка будут искать их в лесу, а не в открытом поле, да еще поблизости от большого города.