Разговор, прерванный моим приходом, возобновился. Речь шла, естественно, о ходе формирования, о людях, прибывавших в полк. Кириллов был немногословен, больше слушал других. О себе сказал коротко: кадровый офицер, танкист, воевал, имеет ранения и правительственные награды, в полк назначен из резерва.

— В процессе освоения техники и вооружения самоходной артиллерии нам придется заодно изыскивать наиболее эффективные способы ее применения, — подытожил он. — Давайте решим, где оборудовать парк для стоянки САУ. Мне сообщили в центре формирования: на днях они прибывают в полк.

Я информировал командира о своем первом посещении казармы, высказал мысль о необходимости принятия мер по укреплению дисциплины и наведению в подразделениях уставного порядка как первейшего условия успешного решения предстоящих задач. Кириллов меня поддержал. Этот вопрос стал предметом обсуждения на совещании офицерского состава.

Вскоре пришел эшелон с техникой. Командование полка вместе со всеми воинами принимало участие в выгрузке боевых машин. Меня же прежде всего интересовало впечатление людей от их первого знакомства с самоходкой. Я остановился возле экипажа, в котором был уже знакомый мне сержант Сытытов.

Командир экипажа младший лейтенант Федор Марычев прикидывал, как вывести самоходку с платформы. А механик-водитель сержант Петр Тавенко и заряжающий рядовой Андрей Плясухин распутывали проволоку, которой машина была закреплена на платформе. Наводчик орудия сержант Сытытов проверял стопорное устройство.

— Игорь! А ты уже примостился возле своей пушки? Верно, и звезды успел посчитать? — подшучивал над Сытытовым Тавенко, явно намекая на недавний разговор в казарме.

— Обождем до вечера, тогда и сосчитаем, — в тон механику обронил Плясухин.

— Ты, Петро, лучше смотри, как бы не свалить самоходку с платформы, — отрезал Сытытов, явно не расположенный к шуткам. Однако Тавенко не унимался:

— Не бойся, я поведу машину, с платформы, когда тебя в ней не будет.

— Не за себя — за самоходку беспокоюсь.

— Вот это верно. Самоходка для нас теперь и грозное оружие, и родной дом! — примирительно сказал Тавенко.

Невольно вспомнив самый первый разговор с этими же людьми в казарме, я подумал: «Что ж, техника делает свое доброе дело: сближает, роднит бойцов, настраивает их помыслы на одну волну».

Теперь, когда полк был укомплектован, главное место в жизни молодого воинского коллектива заняла напряженная боевая учеба. Времени было в обрез, а сделать предстояло многое. Требовалось всем воинам в совершенстве изучить СУ-76, ее вооружение и основы применения в бою; провести тактические занятия; отстрелять положенные упражнения из отдельных орудий и в составе батарей. Обо всем этом мы и говорили на открытом партийном собрании, с докладом на котором выступил командир полка. Решение, принятое собранием, обязывало каждого коммуниста показывать личный пример в мастерском овладении новой боевой техникой, увлечь за собой весь коллектив полка.

На очередном совещании офицеров командир полка объявил: завтра, 22 февраля 1944 года, полку будет вручено Боевое Знамя. Об этом сообщил по телефону начальник учебного центра самоходной артиллерии Красной Армии генерал-майор Н. С. Касаткин. Весть эта взволновала всех, кто присутствовал на совещании. Еще бы: ведь вручение полку Боевого Знамени — событие, остающееся в памяти на всю жизнь.

До мельчайших подробностей обсудили порядок предстоящей церемонии и поспешили в казармы поделиться новостью с личным составом. Начальник штаба принялся инструктировать знаменосца и ассистентов. Заместитель командира полка майор Андреев занялся подготовкой знаменного взвода и караула.

Весь вечер кипела работа: бойцы чистили личное оружие и подгоняли снаряжение, приводили в порядок обмундирование. Командиры дотошно проверяли внешний вид подчиненных.

Утром полк выстроился в парке у боевых машин.

Генерал Касаткин неторопливо расчехлил Знамя, развернул его. Затем, приняв стойку «смирно», громко и торжественно произнес:

— От имени Советского правительства и по поручению командования вручаю вам это Боевое Знамя. Отныне вы — боевая часть Советских Вооруженных Сил. Пусть этот символ воинской чести, доблести и славы всегда напоминает вам о долге перед Родиной и советским народом. От всей души желаю счастья и боевой удачи под этим Знаменем. Смерть немецко-фашистским захватчикам!

Троекратное «ура» прокатилось над боевыми машинами. Командир полка, приняв Знамя от генерала, опустился на колено и поцеловал край алого полотнища. Затем выпрямился и произнес слова клятвы:

— Принимая Боевое Знамя, заверяем Коммунистическую партию и Советское правительство, что с честью оправдаем их высокое доверие. Не пожалеем сил и самой жизни для полного разгрома врага и победы над ним! Клянемся!

Троекратным «Клянемся!» ответил строй.

Кириллов передал Знамя знаменосцу лейтенанту А. П. Поздышеву. В сопровождении ассистентов и знаменного взвода лейтенант пронес его перед строем полка и занял место на правом фланге.

Командиры, партийная организация задолго до этого торжественного дня наметили целую программу мероприятий, которые способствовали бы воспитанию у бойцов любви и верности полковой святыне. Одним из таких мероприятий стал тематический вечер «Боевое Знамя — символ воинской чести, доблести и славы». На вечере выступили участники боев. Их рассказы о подвигах товарищей по оружию, вместе с которыми они сражались под одним знаменем, произвели неизгладимое впечатление на молодых воинов.

На следующий день полк отмечал большой всенародный праздник — 26-ю годовщину Красной Армии и Военно-Морского Флота. С развернутым знаменем, с песнями подразделения полка прошли по улицам поселка. В здании школы состоялось торжественное собрание, на которое пригласили и местных жителей. А затем пели песни, читали стихи, танцевали.

Воспитание любви и верности полковой святыне и в дальнейшем занимало одно из центральных мест в нашей работе по формированию у самоходчиков высоких морально-боевых качеств.

С первых же дней мы настойчиво изучали, обобщали передовой опыт, делали его достоянием актива, всей солдатской массы.

Запомнился такой случай в марте 1944 года.

Капитан Пузанов внимательно изучил опыт работы парторга 1-й батареи командира САУ младшего лейтенанта Гавриила Новожилова. С помощью комсомольцев Новожилов оборудовал передвижной щит, оформил его наглядной агитацией, материалы которой сообщали о важнейших событиях в стране и на фронте, знакомили с условиями выполнения задач по вождению САУ и боевым стрельбам, информировали о результатах предыдущих занятий и ходе выполнения задачи дня, успехах в учебе других подразделений. По этим материалам командир батареи лейтенант Аркадий Ханукович, парторг Новожилов и другие активисты проводили беседы, занятия по изучению нового оружия, рассказывали об умелых действиях лучших воинов.

На следующий день после совещания командиров батарей и парторгов, на котором шла речь об опыте работы Новожилова и его товарищей, подобные щиты появились во всех батареях. Мы и в дальнейшем не расставались с такими щитами, даже в передышках между боями, когда, находясь во втором эшелоне, занимались боевой учебой. И после войны, в период моей службы в танковых частях, мы с успехом пользовались этим видом агитации. Щит усовершенствовали, сделали складным и брали с собой на танкодром, полигон. Все чаще бойцы высказывали нетерпение: «Когда же на фронт? Засиделись мы в тылу, без нас прикончат фашистов», — «He волнуйтесь: придет и ваш черед, — отвечали командиры и политработники. — А пока лозунг один: настойчиво учиться, не останавливаться на достигнутом».

Последний день боевой учебы — тактические занятия полка со стрельбой батарей.

На календаре уже март, первый месяц весны, а на дворе — последние вздохи зимы. Полк подняли по тревоге.