Актуальная проблема принюхалась, зевнула, широко распахнув внушительную пасть, и улеглась на пол.

— Что делать будем? — вор по-прежнему держался на расстоянии, не рискуя приближаться к тигру.

— Как его убить?

Хм… мне кажется, или ответов действительно ждут именно от меня? Впрочем… на любое действие есть противодействие, у заклинаний — откат, у способностей — сопутствующие слабые места или ограничения. Совершенству нет места в мире, так гласит один из законов Сотворённого. Всегда есть слабое место. Значит, нужно всего лишь его найти.

— Должна быть какая-то подсказка.

— Какая?

— Любая. Надпись на стене, символ, заклинание. Что угодно.

— На стенах ничего нет, я проверил. — Отмахнулся Фет. — А вот на ошейнике этого кота что-то нарисовано.

Тигр недовольно рыкнул, когда все повернулись к нему. Тонкая полоска ошейника мерцала, теряясь в густой шерсти. Кажется, там действительно вились какие-то руны.

— Не прочитаешь. — Поморщился рыцарь. Подошёл ближе, присел на корточки…

Обнадёженный зверь щедро махнул лапой. Людвиг рухнул на… спину и отскочил в сторону, потирая ушибленное место.

Тигр разочарованно фыркнул и улёгся обратно.

Людвиг выругался, со злостью пнул ближайшую стену. Многострадальный сапог жалобно хлюпнул и развалился.

Вор хмыкнул

— Теперь он просто обязан нас пропустить.

Принц содрал с ноги остатки сапога, повертел в руке и размахнулся, чтобы зашвырнуть их подальше.

— Не выбрасывай. Я поправлю.

Магии на это требовалось чуть, но какое-то время сапог ещё поживёт. Камень на дне кошеля встрепенулся и тут же затих. Уцепиться ему не за что.

— Благодарю. — Людвиг надел обновлённый сапог и вдруг удивлённо уставился на тигра. — Что это с ним?

Зверь сыто жмурился, растянувшись на полу пузом кверху.

Вор поймал момент и перетёк поближе к нему. Пригляделся и тут же отпрыгнул обратно.

— Прочитал?

— Да. Этэйн ар неэтин.

— «Король пройдёт». — Медленно перевёл рыцарь. — Это эльфийский.

— Или «повелитель пройдёт». — Поправила я.

— А есть разница? — удивился Хорт.

— У эльфов нет королей. Правит королева, её спутник не носит титула.

— А муж?

— Там всё сложно…

— Потом обсудите. — Не выдержал Фет. — Лучше скажи, что нам эта фраза даёт. Я по-прежнему не понимаю, как пройти мимо этой зверюги.

Я виновато улыбнулась

— Наверное, должен быть скрытый смысл. У эльфов это норма, даже в самый простой символ вкладывается несколько разноуровневых значений, а уж в слова…

— Скрытый смысл. Неплохая мысль. — Оценил Людвиг. — Нужно подумать, что именно в данном случае могут означать эти слова.

— Предъяви корону и пройди? — предположил Фет.

— Корона тут ни при чём. Скорее всего мы должны доказать, что достойны пройти… ну или один из нас.

Верить в то, что пройти может только повелитель зверя, то есть тот, кто его создал, я не торопилась. Наверняка ведь маг оставил лазейку.

— Убить монстра, да и всё. — Вора сомнения не терзали. — Вон, принц у нас есть, его дело подвиги совершать.

— А можно отдать ему наименее ценного члена стаи. — Мило улыбнулся Хорт. — Пока тигр будет его рвать, остальные смогут пройти.

Фет на всякий случай спрятался за спиной рыцаря и уже оттуда отозвался

— Если отдать тебя, есть неплохие шансы, что он ещё и отравится. Тем более, ты уже надкусанный.

Оборотень ухмыльнулся

— Я ему не по зубам. Да и ты куда упитаннее. А полезность твоя куда ниже. Что нам толку с вора в горах?

— Прекратите! Нужно фразу расшифровывать, а вы грызётесь.

— Иф, ты не отвлекайся, расшифровывай. — Посоветовал Фет.

— Погоди. — Рыцарь отодвинул его в сторону. — Иф, можешь создать что-нибудь безобидное?

— Что именно?

— Любую магию. Вроде той, которой ты починила мой сапог.

— Хорошо. — Я создала поисковик и отправила его вперёд мимо тигра.

Откат был чудовищным. Меня отбросило к стене, голова взорвалась болью. Рык вырывался сквозь намертво сомкнутые зубы, только вкус крови удерживал меня…

— Иф!!!

— Ждите здесь. Я её найду.

— Чёрт. — Вор сплюнул и зло оглянулся на рыцаря. Тот отвернулся.

— Иф. — Он опустился на пол рядом. Положил руку мне на загривок, пригладил вздыбившуюся шерсть.

Я вяло оскалилась. Нет сил, чтобы сопротивляться. К тому же, он не был врагом.

— Ты можешь объяснить, что произошло?

Это он у меня спрашивает? Я взглянула на него с таким недоумением, что парень смутился

— Извини. Я хочу понять, как тебе помочь.

Я вздохнула, опустила голову на лапы. Самой бы понять.

— Идём, не стоит здесь оставаться. — Отдёрнул руку и укоризненно поморщился. — Кусаться-то зачем?

— «Нечего меня дёргать». — Я всё-таки поднялась.

Хм… далеко убежала. Чуть не к началу тоннеля. Хотя… этого поворота тут не было.

— Ты куда?

Так… давненько сюда никто не заглядывал. Ход паутиной затянут, да и вообще… Апчхи! Уф… пылища. А это что? Понятно, скелет. А на стенах? Как же тут пыльно, не разглядишь ничего.

— Смотри, это меч. — Хорт протянул руку и наткнулся на защитный купол. Повезло, что заклинание лишь оттолкнуло его не попытавшись оторвать нахальную конечность. — Зараза. — Кажется, оно ещё и обожгло кожу.

— «Не трогай».

Да. Клинок и впрямь хорош. И руны на нём знакомые. Опять эти эльфы… Неплохо они тут похозяйничали.

Меч красовался на стене в тонком контуре магии, точно в золотой раме. И выглядел так, словно его повесили сюда только вчера — довольно короткий узкий клинок с серебряной полоской ползущей по долу, витая рукоять, стилизованная под побег вьюнка, его же цветок выгравирован у основания клинка. Ни пыли, ни грязи, заполонивших небольшое помещение, на мече не было. Кажется, эту комнату создали именно для него. Во всяком случае, кроме чьих-то останков, ничего интересного тут не наблюдалось. Белые с зелёными прожилками каменные плиты на полу, стены из того же камня, светильник похожий сейчас на паучье гнездо, под потолком…

— Как думаешь, для чего здесь эта комната?

— «Для меча. А вот для чего меч…»

— Может, это ключ тоннеля?

— «Возможно. Хотя я никогда не слышала, чтобы в качестве ключа использовали оружие».

— Я тоже не слышал. Но камни же привязывают. Почему не использовать меч, если энергетика у него подходящая.

— «В структуру кристалла проще вплести любую магию. Меч почти невозможно изменить, он живёт своей жизнью».

— Его могли выковать специально для роли ключа.

Возразить мне было нечего. Ключ — это привязка к структуре мира, то, что позволяет масштабным магическим твореньям существовать независимо от жизни или смерти создателя. При закладке городов тоже используются ключи, такие, чтобы разрушить или похитить их было невозможно. Скала, крепость, святилище — зависит от фантазии мага. И от конкретного случая. Уничтожив ключ можно существенно ослабить то, что он держит. Останется лишь чуть подтолкнуть… и магия полетит.

— «Но почему нас к нему подпустили?»

— У тебя в роду эльфов не было?

Я ограничилась ехидным взглядом.

— Понятно. Значит, это тоже подсказка.

— «Угу. Сначала меня чуть не убили, но потом позволили полюбоваться на родовой меч Эль-Рани»

— Чей меч?

— «Эль-Рани. Старейший из эльфийских родов. Их символ — вьюнок».

— Откуда ты знаешь?

— Не представляю. Раньше я этого не знала.

— Это мой подарок.

Мы синхронно ощетинились клинками, но вышедшая прямо из стены фигура только улыбнулась. Я с удивлением обнаружила, что снова сменила облик помимо своей воли. Хорт оскалил клыки. Да, это у нас общее — все оборотни очень не любят, когда ими управляют.

— Извини. Я слишком давно не общалась с живыми.

— Ты душа этого места?

— Можно и так сказать. — Она прижалась щекой к стене. Светлые волосы с травянисто-зелёными прядями мягко скользнули по камню. Пыль исчезла, устыдившись. — Я умерла, чтобы тоннель существовал.