— Строительная жертва?

— Нет. Единственное препятствие, стоявшее перед строителем. — Лицо её оставалось равнодушным. — Я не хотела, чтобы на земле моего народа появилось это чудовищное творение. Его создатель некогда родился в том же доме, что и я. Был изгнан как предатель и отступник. Потом вернулся с дипломом мага и разрешением Королевы и человеческого императора на строительство этого тоннеля. Я боролась как могла, даже вызвала его на бой. В последний момент Боги отвернулись от меня, позволив погибнуть от руки выродка-колдуна. По иронии судьбы или по воле Богов я вынуждена и после смерти оставаться здесь.

— Он был твоим братом?

— По крови — нет. Мои родители подобрали человеческого мальчишку, оставшегося сиротой, взяли в свой дом и назвали сыном.

— Но для чего было строить этот тоннель?

— За ним долина. Раньше в ней находился город эльев. Некоторые считали даже, что это была столица их королевства. Люди и эльфы были заинтересованы в том, чтобы побывать там, но перевал тогда был слишком опасен. Предполагалось, что через тоннель будут проходить избранные, те, кто достоин того, чтобы увидеть великие сокровища эльев. Лучшие представители двух народов.

— Что им помешало?

— Дракон. К моменту, когда тоннель был закончен, оказалось, что долина обрела хозяина, который вовсе не намерен пускать в неё кого бы то ни было.

— Один дракон остановил их?

— Не совсем так. Он позволил побывать в долине представителям людей и эльфов. Не знаю, что они там увидели, но после этого был заключен договор. Долина досталась дракону.

— А тоннель остался.

— Уничтожать результат стольких трудов было бы глупо. Дракон об этом не просил.

— Для чего мы тебе?

— Я хочу, чтобы вы нашли его, и он отпустил меня.

— А в более мягкой форме это можно было сделать? Меня наизнанку вывернуло. — Возмутилась я.

Она улыбнулась

— Это была не я, а откат. Защита против магов. Любая магия, направленная в обход стража, бьёт по своему создателю. Хотя в твоём случае что-то его усилило, довело до смертельного удара. Если бы не твоя вторая сущность, он достиг бы цели.

— Мимо тигра нельзя пройти?

— Можно. Нужно только играть по правилам, тем более подсказку вам оставили. Но тут я вам не помощник. У меня нет власти над этим местом. Выполните ли вы мою просьбу?

— Сколько лет прошло?

— Четыре века.

— Он давно умер. Человек, даже маг не может прожить столько.

— Вы судите по себе? — легкая улыбка коснулась застывших черт типично эльфийского лица. — Он жив, я знаю.

— Где его искать? — обречённо спросила я.

— И что нам за это будет? — перебил Хорт.

— А что ты хочешь?

— Хм… по желанию на каждого из нас в момент Выбора.

— Два желания с правом отказаться для меня.

— Хорошо.

Я молчала, глядя в стену. Никакого желания участвовать в разговоре, а уж тем более в торге, не было.

— Он живёт в Терне. Имя — Ролион Эль-Рани.

Человеческий маг носит родовое имя эльфов. Странно, но, в общем-то понятно. У дивных слово имеет большее значение чем у нас. И родство не по крови ценится довольно высоко, кажется, даже на герб рода даёт право.

— Я не ограничиваю вас во времени, после четырёхсот лет ожидания год или два не имеют особого значения. Когда он отпустит меня, я сама вас найду чтобы выполнить свою часть договора.

— Ладно. Прощай, Эль-Рани.

— Аора.

Хорт, уже повернувшийся к выходу, оглянулся.

— Меня звали Аора Эль-Рани. — Невозмутимо пояснило привидение.

— Ааа. Прощай, Аора Эль-Рани.

— Прощайте. — Она махнула рукой и комната исчезла.

Я потрогала стену. Ровная. Гладкая. Холодная. Ни намёка на магию.

Мы переглянулись и зашагали обратно к друзьям.

Вода похожа на зеркало — чёрная, неподвижная и холодно-металлическая. Мысль о том, что её можно пить, показалась ему дикой и была немедленно отброшена. Он торопливо открутил голову фляге и жадно проглотил хлынувшую в пересохший рот воду. Заставил себя остановиться, не понимая, откуда взялась такая жажда. Прилёг на плащ, но спать не хотелось. Тишина была абсолютной, неестественно полной. Оборотень чувствовал себя чужим, наглецом, пробравшимся в святилище. Нестерпимо хотелось подняться и бежать прочь отсюда. Он усмирил панику и закрыл глаза, заставив себя думать о чём-то другом. Мысли невольно возвращались к последним событиям, вспоминать которые было неприятно. А потом он услышал зов. Он ударил победным воплем рога, кличем волчьей стаи, рёвом ветра, криком сокола. И противиться ему было невозможно. Парень, пошатываясь, поднялся и сделал первый шаг к чаше, ещё один… В зов вклинились торжествующие нотки, мгновенно охладившие оборотня. Он остановился и усилием воли заставил себя вернуться на плащ и лечь.

— А что за момент Выбора?

— Время после того, как душу отпустили и до того, как она ушла. Бывшие маги в этот момент обретают особую силу, которую могут использовать по своему желанию.

Я кивнула, глядя вперёд. Рассказанное Хортом стало для меня открытием.

— Иф! — на лице Людвига отразилась радость.

Я только застонала, пытаясь протолкнуть сквозь смятые рёбра глоток воздуха. Рыцарь наконец перестал меня душить и отступил на шаг, разглядывая мою осунувшуюся физиономию. Фет хмыкнул

— Она точно живая? А то уж больно на поднятого покойника похожа.

— На себя посмотри… — обиделась я.

Хорт изобразил раздумье и медленно потянулся к мечу

— Давайте я его убью, потом Иф поднимет и сравним.

— Лучше уж тебя. Бледный, костлявый, волосы любая ворона с родным гнездом спутает. Такое привидение выйдет — залюбуешься.

Оборотень машинально провёл рукой по волосам, нащупал вспетушившийся хвост… Ухмыльнулся

— Ну да. У тебя вон лысина пробивается, никак зависть одолела?

Тигр понял, что про него все окончательно позабыли, и обиженно зарычал, заставив особо нервных подпрыгнуть. Все как-то сразу вспомнили, почему мы здесь топчемся, и начали переглядываться.

— Так, повелитель пройдёт. — Повторил Людвиг. — Повелитель чего?

— Тигра? — презрительно бросил вор.

— То есть маг? — уточнил Хорт. — Тот, кто сможет его подчинить?

Взгляды парней обратились ко мне. Пришлось спешно отступать в сторону

— Я — пас.

— Да… тебе второй раз рисковать не стоит — недовольно согласился Хорт. — Кто-нибудь ещё владеет магией?

— Я — нет. — Признался рыцарь.

— Тоже. — Развёл руками вор.

— У нас магией владеют только женщины.

— Отлично. — Усмехнулась я. — Есть ещё идеи?

— Кого-то этот страж же пропускает. Неужели только магов?

— Лучших представителей своего народа. — Напомнила я Хорту.

— Едва ли о нас можно это сказать. Да и как доказать, что ты лучший?

— Может, его надо победить оружием? — поморщился Людвиг.

— Вперёд да с песней.

— Подожди. — Я остановила рыцаря. — Давайте перекусим, потом будем решать. Я жутко хочу есть.

— Хорошая идея. — Принц с явным облегчением спрятал меч и принялся накрывать импровизированный стол в виде расстеленного плаща.

Все охотно присоединились, тем более что От позаботился снабдить нас запасом еды на пару дней. Без костра было неуютно. Я, с опаской прислушиваясь к своим ощущениям, собрала три светильника в один и пристроила его на земле, создав магический костёр с рыжеватым пламенем.

Тигр принюхался и вытянулся на земле, щурясь на огонь. Я бросила ему кусочек вяленого мяса, мгновенно исчезнувший в ненасытном брюхе.

— ФЕТ!!!

— Что?!? Еды и так мало, а ты ещё зверей приваживаешь.

Рыцарь фыркнул, поглядел на обиженную физиономию вора и расхохотался. Хорт присоединился к нему.

Тигру всё же перепало пара кусочков мяса под внимательным взглядом вора. И ещё пара, когда он отвлёкся. Зверь глотал подачки быстро, ни на минуту не ослабляя внимания. Хитрые глаза наблюдали за провизией, провожая каждый кусочек. Людвиг и сам подкинул немного голодающей животинке, Хорт же только посмеивался.