Из внешних перемен в Лондоне нельзя было не обратить внимания на все увеличивавшееся число госпиталей. Насколько возможно, их эвакуировали в провинцию, но Лондон продолжал служить центральным распределительным пунктом. Ежедневно приходили десятки поездов с ранеными; их развозили на автомобилях по перевязочным пунктам и после нескольких дней отдыха отправляли в госпитали, санатории и частные лазареты в провинции. На улице раненые попадались сравнительно редко; все, кто имел способность двигаться, отпускались на родину или эвакуировались вглубь страны.

На улицах столицы за последнее время появились во множестве солдаты колониальных войск, их можно было видеть положительно всюду, так как все транспорты войск из колоний проходили через Лондон, где солдатам предоставлялось несколько дней отдыха. Также поступали и со всеми цветными войсками, прибывавшими из колоний, желая тем самым укрепить в них чувство единодушия с метрополией; в этом, конечно, сказывалась большая политическая предусмотрительность. Население города часто жаловалось на неотесанное поведение колониальных солдат, в особенности тех, которые прибывали из Австралии и Новой Зеландии. Большинство этих людей впервые попадали в большой город и, конечно, не были знакомы с условностями английской общественности. Правительство, однако, не внимало этим жалобам, и высокорослые смуглые солдаты из колоний продолжали переполнять все наиболее доступные публичные места Лондона.

В Лондоне я узнал о первом выходе в море Гранд Флита с новым главнокомандующим. Поход был не из удачных. Соединение отдельных эскадр, выступивших из различных баз флота, не произошло в назначенное время, так как эскадры пришли к месту рандеву вместо 9 ч. утра в 3 ч. дня, когда уже начало темнеть; вследствие этого практические маневры флота не могли уже быть произведены. Во время обратного похода ночью при бурной погоде столкнулись два эскадренных миноносца; оба утонули и около 40 человек погибло. Во время столкновения на кормовой палубе одного из них взорвалась мина, что еще более усугубило тяжелые последствия катастрофы.

По просьбе Адмиралтейства я послал в русский Морской Генеральный штаб ходатайство о присылке чертежей большого дальномера Цейсса, который был принят в русском флоте. Мне сообщили, что чертежей этого прибора в России не имеется, и взамен предложили доставить в Англию один из двух дальномеров этого типа, установленных на береговой станции в Ревеле. Немецкие дальномеры очень ценились в английском флоте, и им приписывалась быстрая пристрелка немецкой артиллерии. До войны в Англии не было первоклассных заводов для изготовления оптических стекол; английские фирмы получали их преимущественно из Германии и Австрии, и поэтому вслед за объявлением войны обнаружился большой недостаток в оптических приборах. Страны Антанты обратили усиленное внимание на развитие этой отрасли промышленности, но не могли удовлетворить всех потребностей своих многомиллионных армий. Английский флот до самого конца войны страдал от плохого качества дальномеров.

Вопрос об охране северных морских путей чрезвычайно обострился в зиму 1916-1917 гг. Мне несколько раз приходилось выступать посредником по этому делу, но недостаток подходящих судов не давал возможности радикально разрешить вопрос. Несколько помогли русские миноносцы, пришедшие из Владивостока через Средиземное море, но их число было слишком недостаточно. Кроме того, они были слишком малого водоизмещения, чтобы нести службу вдали от своих баз. Англия испытывая сама недостаток в эскадренных миноносцах и крейсерах, не стремилась посылать их на север в помощь России, а вооруженные рыбачьи суда могли быть использованы только вблизи берегов. Единственным решительным выходом из положения было бы вооружение торговых судов и введение системы конвоев; в этом направлении и принимались некоторые меры. Критические замечания по этому поводу с русской стороны лишь раздражали Англию, так как она уже перестала считать Россию в числе главных союзников и весьма неохотно исполняла её требования. Известное охлаждение в отношениях проявлялось уже раньше, вслед за первыми неудачами России в Галиции и Польше; с течением времени оно становилось все более заметным.

Мне кажется, что путешествие лорда Китченера в 1916 году было задумано именно с той целью, чтобы окончательно выяснить, какое значение может еще иметь Россия для Антанты. Неудачная попытка министра финансов Барка реализовать военный заем в Лондоне была лишь внешним признаком того, насколько Англия изменила свое отношение к союзной России. После долгих переговоров, в которых и мне пришлось принимать участие, заем был наконец заключен, но в гораздо меньшем масштабе, чем хотело русское правительство. В Лондоне относились к России с большим недоверием. Виной этому была внутренняя политика России, в связи с начинавшимся экономическим развалом, военной усталостью и другими явлениями. Многочисленные скандалы при дворе, усилившееся влияние Распутина и назначение Щтюрмера премьер-министром усилили недоверие, и в январе 1917 года меня часто спрашивали, действительно ли Россия желает заключить сепаратный мир с Германией?

В середине января я закончил все дела в Лондоне и отправился обратно в Кромарти. Моим попутчиком из Инвернеса был адмирал Фримантль, только что назначенный командующим броненосными крейсерами. После Ютландского боя эти суда, как устаревшие, были исключены из Гранд Флита и назначены для охраны морских сообщений с Норвегией. Адмирал был уверен, что, в случае введения системы конвоев, его суда чрезвычайно пригодятся и найдут себе дальнейшее применение.

На моем корабле «Benbow» доковые работы подходили к концу. Командир и офицеры побывали все в отпуске и вернулись с новым запасом сил. Команда также пользовалась по очереди двухнедельной побывкой на родине. Мой вестовой Батард успел даже обвенчаться, мечтал теперь только о своей невесте и откровенно сознавался, что война потеряла для него всякую привлекательность. За время моего отсутствия на «Benbow» был освежен весь запас снарядов крупной артиллерии. Вместо прежних фугасных снарядов (Common Shells) были приняты бронебойные снаряды с замедлителями; это был результат Ютландского боя. Боевой опыт на этот раз не пропал даром, и Адмиралтейство вняло требованиям флота. До сих пор на кораблях имелось лишь 25% бронебойных снарядов, остальные были фугасные, теперь было приказано на всех линейных кораблях иметь их в количестве 75% всего боевого запаса. Будь это выполнено полгода тому назад, результаты Ютландского боя могли бы быть иными…

Не знаю, представляет ли для читателя интерес поставка продовольствия в английском флоте. Должен сознаться, что я со своей стороны всегда живо интересовался этим вопросом. Хорошая организация в этой важной области – необходимая предпосылка для правильной работы и постоянной боевой готовности столь сложного технического механизма, как военный флот. В силу различных причин разрешение вопросов снабжения на море наталкивается на большие трудности, чем на сухопутье. Недовольство команд пищей в прежние времена вплоть до 18-го века бывало нередко причиной волнений и бунтов на судах английского флота. До войны ежедневное продовольствие одного матроса в английском флоте обходилось в 10 пенсов, к концу войны эта цифра повысилась до 11 пенсов. Из этой суммы на 6 пенсов выдавалось каждому матросу и унтер-офицеру полный продовольственный паек: 0,5 фунта мяса, фунт пшеничного хлеба, 1-1,5 фунта картофеля и овощей (смотря по времени года, ценам на рынке и т.п.), масло, сгущённое молоко, чай и сахар. На оставшиеся от ежедневного денежного отпуска пять пенсов матрос мог купить по своему выбору из судовых запасов пищевые продукты по ценам интендантства. Остававшиеся сбережения выплачивались деньгами каждые три месяца вместе с жалованьем.