– Возможно, я видела ваших детей, – сообщила она, пытаясь стряхнуть самые крупные комки грязи. – По крайней мере мальчика по имени Томас и его младшую сестру Клару я знаю. Мы встретились в домике злой ведьмы, а когда нам удалось спастись, дети убежали. Они говорили что-то о том, что живут с дровосеком, который им на самом деле не отец.
Глаза Эмилио загорелись, и он вдруг оживился и показался моложе.
– Это, должно быть, они! Где вы их видели? Далеко отсюда?
– Домик находится в лесу южнее королевского замка Древогорья, ну, я бы сказала, верстах в двадцати. Я встретила медведя, который оказался заколдованным принцем, и попросила его присмотреть за детьми. Его зовут Бельдегард. Он очень добрый, и, уверена, если он найдет Томаса и Клару, то позаботится, чтобы им ничего не угрожало.
Козвальд задумчиво потер подбородок.
– Я знаю принца Бельдегарда. Это троюродный брат мужа сестры моей тетушки. Отличный парень, насколько я могу судить.
– Мне нужно идти! – воскликнул Эмилио. – Я нужен своим малышам! Буду искать их, покуда не найду, даже если на это понадобятся годы. Спасибо, что рассказали мне о них, – поблагодарил он, схватив руку Анни и сильно встряхивая ее. – Я не был так счастлив с тех пор, как Ненасыта превратила меня в лягушку. Сейчас прошу меня извинить, мне нужно собираться и…
– Вы сказали – Ненасыта? – перебила его Анни. – Это ее я разыскиваю! Именно она заколдовала мою сестру.
– Тогда, наверно, я в силах вам помочь, как и вы помогли мне, – провозгласил Эмилио. – Ненасыта живет всего лишь в нескольких милях отсюда на Сильно Грязном Болоте. Я проводил бы вас туда, но хочу поспешить на поиски детей. Ты ведь сможешь показать им путь, Козвальд?
– Думаю, мне стоит пойти с тобой, – не согласился кузен. – Вдруг тебе понадобится моя помощь.
– Просто скажите нам, куда идти, – попросила Анни. – Я уверена, мы с Лиамом найдем дорогу.
Попрощавшись с Козвальдом и его кузеном, Анни и Лиам поскакали по краю болота, высматривая указанную принцами тропу. Через несколько часов, объехав округу вдоль и поперек и так и не найдя ничего, они остановились у зарослей шиповника.
– Думаю, нам нужно вернуться назад и начать сначала, – предложил стражник.
– Подожди-ка, – отозвалась Анни. – Кажется, я что-то слышу.
Спешившись, она осторожно прошла по мокрой земле и задержалась, прислушиваясь, у группы кустов с более длинными колючками, чем у остальных. Прозвучавших нестройных нот оказалось достаточно, чтобы понять, что кусты окружены магией.
– Тропинка там, – сообщила принцесса и толкнула ближайшее растение. От ее прикосновения все кусты рассыпались и откатились в сторону.
Лиам попробовал подвести лошадь ближе, но та мотала головой и отказывалась двигаться. Когда он пришпорил ее, направляя в нужную сторону, обычно спокойное животное, поднявшись на дыбы, отпрянуло назад и попыталось вырвать поводья.
– Похоже, отсюда нам придется идти на своих двоих, – сделал вывод воин.
Снова привязав лошадей к дереву, дальше путники отправились пешком. Дорожка изгибалась и изворачивалась, петляя по кочкам и узким клочкам земли, мелькавшим среди мрачных, поросших сорняками заводей и пенившихся грязью луж. Некоторые участки тропы были покрыты травой, другие – камнями, а третьи – поблескивавшими в солнечном свете панцирями погибших насекомых.
Чем дальше в болото углублялись путники, тем мрачней становилось небо над ними. Спустя какое-то время стало казаться, что облака окружают их густой, пахнущей падалью и гнилью пеленой. Она мешала Лиаму двигаться, клубясь вокруг и не давая рассмотреть дорогу, так что он с трудом удерживался на тропинке. В отличие от него у Анни таких сложностей не возникало: при ее приближении туман истончался до легкой дымки и вновь густел за спиной, как только она проходила. Если бы не удивленный вскрик Лиама, принцесса, возможно, и не заметила бы, что ее спутник оступился и по колено погрузился в жижу.
– Нужна рука? – спросила Анни, пытаясь дотянуться до бедняги, чтобы прийти на выручку.
– Нет, спасибо, – отказался Лиам, силясь выбраться из грязи. – У меня уже есть две. А вот вернуть себе ноги я был бы не прочь.
Усмотрев низко растущую ветку, он ухватился за нее и попробовал таким образом освободиться, но та спасла всего на мгновение, а потом сломалась с громким треском! Лиам тяжело плюхнулся обратно.
– Думаю, болото не на моей стороне.
– Позволь мне помочь тебе, – сказала Анни, хватаясь сзади за его тунику.
И тут же грязь, удерживавшая Лиама, словно замороженная патока, ослабила свою хватку. Анни потянула – и воин выскользнул из болота, ударившись плечом о колено принцессы и едва не сбив ее с ног. Ее ладонь оставалась на его рукаве, пока пленник не выбрался на твердую землю, но отпустила его, когда он отошел в сторону, чтобы счистить с сапог грязь. Тут какая-то лоза обвилась вокруг лодыжек Лиама и принялась стаскивать с тропинки.
– Думаю, тебе стоит взять меня за руку, – предложила Анни, протягивая ладонь.
– В этом нет необходимости… – начал Лиам, но принцесса, не обращая внимания на его слова, уцепилась за него. Лоза вздрогнула и убралась. – О, – пробормотал стражник. – Наверно, так будет лучше.
Ладонь Лиама, с грубой кожей и кончиками пальцев, мозолистыми от долгих часов занятий с луком и стрелами, была почти в два раза больше, чем у Анни. Принцессе понравилось ощущение, возникавшее, когда ее ладошка скрывалась в его руке.
– Кое-что из моей антимагии передается и тебе, когда мы касаемся друг друга, – пояснила Анни.
Лиам кивнул.
– Как тогда, когда вы стаскивали меня со спины кельпи. Мне надо было вспомнить об этом раньше.
Он посмотрел на нее теплее, нежели пристало обычному гвардейцу – да даже просто другу. Взгляд на мгновение задержался на ее лице, и Анни почувствовала, как заливается румянцем, начинающимся от шеи и поднимающимся к щекам.
– Не отпускайте меня, – попросил воин, сжимая ее ладонь.
– Не отпущу, – пообещала Анни, заставляя себя отвести взор.
Они уже довольно далеко прошли вглубь болота, и принцесса начала беспокоиться, правильный ли путь они выбрали, когда вдруг тропинка резко закончилась. Внезапно высокая трава, окружавшая их, начала сердито колыхаться, и из нее выпрыгнули, приземлившись в шаге от путников, две маленькие фигурки ростом с ребенка.
– Что вы тут делаете? – потребовал ответа тот, что был повыше. Его лицо с заостренными чертами выглядывало из-под массы белых, похожих на перья волос, напоминая Анни сердитого ежика в окружении отцветающих нарциссов. Черные туника и штанишки на нем были сшиты из полос змеиной кожи, трепетавших при каждом движении малыша.
Другой эльф производил впечатление более робкого создания и прятался позади своего приятеля, высовываясь из-за его плеча. Медно-рыжие волосы были того же оттенка, что и одежда, а лицо имело мертвенно-белый цвет. Туника, сделанная из осенних листьев, при соприкосновении с нарядом первого эльфа издавала шуршащий звук и теряла засохшие фрагменты.
– Мы здесь, чтобы увидеться с феей Ненасытой, – объяснила Анни.
– Лгунья! – воскликнул эльф повыше. – Никто не приходит увидеться с Ненасытой сам. Все оказываются тут либо потому, что заблудились, либо потому, что их притаскивают сюда с криками и пинками.
Второй эльф дернул приятеля за остроконечное ухо.
– Они могут быть заколдованы, Тыкайка. Или, может быть, они злые ведьмы, притворившиеся обычными людьми.
– Лучше отведем их к Ненасыте. Она разберется, что делать с этими путниками.
– А вдруг она превратит их в склизкое желе, как того мужичонку, что бродил по болоту на прошлой неделе?
– Надеюсь, что нет, – сказал Тыкайка. – На днях я наступил на него, и он заляпал мои любимые ботинки. Не думаю, что мне удастся отчистить их. Вы, двое, шагайте вперед, – велел он людям, качнув палкой в их сторону. – Ненасыта захочет вас увидеть сразу же.
Парочка эльфов провожала Анни и Лиама через топь, причем один из них щипал их, когда гости слишком медленно брели по хлюпающей земле, а другой тыкал палкой, когда они сбивались с пути. Серый туман парил над тропинкой, исчезая при приближении эльфов. Время от времени вдалеке перед Анни мелькали очертания большой, выступающей из земли скалы. На мгновение та скрывалась за туманом, а затем появлялась снова – уже ближе и крупнее. Принцессе казалось, что гора косится на них, словно гигантский череп, высеченный из камня.
