А в самом дальнем углу пустыря, там, где в тайнике укрыт череп и водяной пистолет, ребята соорудили пусковую установку. Трудились над ней солдаты вместе с мальчишками и девчонками. Они то глядели на компас, то в подзорную трубу, то возились с другими инструментами, носились с толком и без толку, то и дело набрасываясь на лейтенанта с новыми вопросами. Пусковая установка, водруженная на деревянные козлы, протянулась более чем на десять метров и круто подымалась вверх. На ней сверкали рельсы от игрушечной железной дороги. Но вот наконец лейтенант поставил на них серебристо поблескивающий космический корабль. Вокруг столпились юные космонавты. Даже фрау Хёфлих захватил азарт. Шутка ли сказать — корабль летит на Марс!

— Вот уж никогда бы не подумала, что как раз мой седьмой «Б» совершит первое межпланетное путешествие. Хотела бы я знать, чем вы его заслужили? На Луну — это еще куда ни шло, но на Марс!..

— …восемь… семь… шесть… — повторил Бублик слова команды. — Эй ты. Нос, не пори горячку! Так быстро дело не делается! — сердито закричал он и впился зубами в булку. — Ренате ведь с командного пункта за всем не углядеть!

— … пять… четыре… три… два… раз… Старт!

Внимание!

Вот оно! Что-то зашипело, из сопла ракеты повалил дым. Персонал космодрома напряженно следил за каждым движением космического корабля. Сигнальщик кивнул и неожиданно вскинул высоко вверх свои флажки. Просто так — от восторга, не иначе.

Космический корабль вздрогнул, тронулся с места и покатил по рельсам. Быстрее, еще быстрее… Вот он взмыл вверх. Летит над пустырем! Все выше и выше. Вот он уже над кустарником…

Буря восторга разразилась на старом корте. В воздухе замелькали шапки. Опыт удался! Можно лететь на Марс. Какая-то девочка от радости сделала стойку. А какой-то мальчишка прошелся колосом. Точка не переставая скакала на одной ножке. Все кричали, орали, перебивая друг друга, смеялись, свистели.

Космический корабль набирал высоту.

Пингвин, выбравшись из канавы, осторожно глянул сквозь кустарник. Вот он, их оазис, занятый врагом. Шпион сам не мог надивиться своей смелости. А ведь только что у него еще дрожали коленки. По всей вероятности, просто от напряжения. Еще бы! Ведь ему пришлось долго ползти. К сожалению, с этого места пустырь видно только до изгороди.

Никого? Ни души. А какие ужасы рисовало ему воображение! Наконец он увидел вдалеке несколько флажков. «И это все их подвиги? — подумал он. — А пустили слух о какой-то сенсации! Ха, вот так провал! Генерал будет в восторге. Сейчас помчусь назад в Кембем и доложу: оазис вымер. Вся их затея лопнула. Правда, и наша тоже… Теперь осторожненько пробраться через кустарник и запеленговать ситуацию. Где тут их хваленая сигнальная система? Под порогом барака, что ли?..»

В это мгновение до него донесся крик, шум, смех. Прямо на него на бешеной скорости мчался, шипя, какой-то аппарат.

Пингвин даже подскочил. Не наступил ли он на скрытую проводку и не включил ли адскую машину? Щурясь, он взглянул вверх. И тут же бросился снова на землю. Уж не пикирует ли он?..

Но нет, воздушный корабль не спикировал на Пингвина, а приземлился метрах в двадцати от него на поле. Теперь Пингвин разглядел неподалеку круг, отмеченный красными флажками.

«Ура, трофей! — мелькнула у Пингвина мысль, и он ястребом кинулся к космическому кораблю. — Ура, я его захвачу! Вот здорово! И доставлю прямо Генералу! Вот это добыча! У наших пай-деток стянул, — доложу я. — Они погнались за мной, но я…»

— Стой! Ни с места! — закричали со всех сторон.

Пингвин, ухвативший было модель, выпустил ее тотчас из рук. Черт побери, ну и раскалилась!

Но этой роковой минуты было достаточно — Пингвин, увы, не успел добраться до канавы. Они надвигались со всех сторон. И вот уже окружили его. Пингвин был взят в плен. Коленки у него опять задрожали. «Подумаешь, фокус, — обиделся он, — двадцать против одного! Посмотрел бы я, что бы они на моем месте запели».

— Погоди, — угрожающе произнесла Точка, — вот придет товарищ лейтенант!

— Лейтенант? — Пингвин почувствовал странную слабость.

Глядь, и правда с пустыря к ним бежит лейтенант. «Ну, пропал ты, Ганс Книрим, — только и успел подумать Пингвин. — Теперь уж действительно пропал».

Как только подошел лейтенант, ребята отпустили Пингвина. Он так низко наклонил голову, что у него даже онемел затылок. «Я здесь совершенно случайно, — скажу я, — я вовсе не шпионил».

— Где приземлился космический корабль? — строго спросил его лейтенант.

— Так ведь это Пингвин, — пояснил кто-то из ребят. — Он хотел его стащить.

— Знаю. — Лейтенант подмигнул Точке. — А ну, показывай место приземления. Только точно! — приказал он Пингвину.

Пингвин взглянул вверх и часто-часто заморгал. Казалось, кто-то насыпал ему в глаза песку.

— Здесь, — хрипло сказал он. И показал место, где чуть было не поднял модель.

— Там, где яма?

Пингвин кивнул. «Ну, сейчас разразится буря», — подумал он.

— Подержи-ка. — И лейтенант сунул ему в руку рулетку.

Вытянув из нее ленту, он побежал в середину отмеченного флажками круга. Пингвин забеспокоился. «Хоть бы уж не томил!» — подумал он и оглянулся вокруг. Нечего и надеяться: сбежать не удастся. Слишком много народу стерегли его.

— Недолет до Марса три метра тридцать сантиметров, — сказал лейтенант, забирая у него рулетку. — Беги на космодром и доложи: направление огня на три градуса северо-восточнее. Что ты должен доложить? Повтори!

Пингвин вытаращил глаза.

— Ну, быстро! Повтори!

— Северный огонь на три градуса от ракеты…

Вокруг дружно захохотали, и лейтенант смеялся вместе со всеми над озадаченным Пингвином.

— Полет был чересчур стремительным, — сказал он. — Пингвин еще не научился переносить подобные скорости.

Точка ядовито улыбнулась и четко повторила сообщение. Лейтенант послал ее вместе с Пингвином к взлетной площадке. Схватив Пингвина за руку, она помчалась через поле. Пингвин хотел было дать ей подножку и броситься наутек, но тотчас сообразил, что ребята так просто не выпустят пленного. И подчинился своей судьбе.

У пусковой установки дежурил Носик. Рядом с ним в землю был вбит кол со щитом: «Командование стартом».

«Надо же, — подумал Пингвин, — и тут он».

Ребята заставили Пингвина повторить сообщение лейтенанта. Ясное дело, он заикался да мямлил. Высунуть бы им язык. Однако на это он не отважился — вокруг стояли солдаты. Ну и дела же на этом пустыре! А он-то считал, что оазис вымер.

Точка что-то шепнула Носику на ухо, и тот обратился к Пингвину.

— В следующий раз будь внимательней. Понятно?

Пингвин промолчал. Подошла фрау Хёфлих и погладила его по торчащим вихрам.

— А я уж подумала, не болен ли ты. Что это тебя не видно? — сказала она и взглянула на лейтенанта, который как раз шел к ним через пустырь.

Тот, приложив палец к губам, покачал головой. А потом они о чем-то пошептались друг с другом.

Пингвин никак не мог взять в толк, что здесь происходит. Мальчишки и девчонки вокруг него вели себя так, будто не раз побывали в космосе. Запросто упоминали о «начальной скорости», об «отклонении от расчетной траектории», о «плотности атмосферы» и важничали так, будто они, по крайней мере, создали спутник.

«Задаваки несчастные, — подумал Пингвин, — вот вернусь в Кембем, возьму у Генерала три бутылки горчичного масла и весь барак ночью вымажу».

— Эй, Пингвин, бери-ка отвертку да отрегулируй ширину колеи, — приказал лейтенант. — Урзель тебе поможет. А то в конце пусковой установки корабль слишком тормозит.

«Ну, это не моего ума дело, — решил Пингвин. — Что им вообще от меня надо? Скорей бы уж намылили голову! Может, ждут, что я дам стрекача?» По вот что странно: про сигнализацию в бараке он и думать забыл. А ведь его затем сюда и послали, чтобы он все про нее разведал. Сейчас он вместо с Урзель усердно трудился над рельсами. И скоро постиг премудрость, как сузить или расширить колею. Тут к нему подошел солдат Вюншер. Не хочет ли Пингвин поработать сигнальщиком?