— О нет, только не Чери! Самая избалованная псина в мире! Одно то, что она пьет ровно в пять вечера цейлонский чай со сдобными булочками!..
— Поверить не могу, неужели можно так избаловать собаку? — прыснула Эйлин.
— Чери, девочка моя, — это породистый французский пудель, имеющий собственного визажиста, собственную служанку и, осмелюсь предположить, дворецкого!
Эйлин улыбнулась:
— Я приступаю сегодня вечером, так что теперь одной нянькой у нее станет больше! В конце концов, деньги есть деньги, и они в наше время никогда не бывают лишними. Если Чери сможет выписать мне чек…
— Принимая во внимание то, что слышала и читала о ней я, не следует исключать это из списка ее способностей, — проворковала Луиза. — Такое впечатление, она разве что говорить не умеет. Так что, может, и выпишет, если, конечно, не сочтет подобное занятие слишком мелким и незначительным.
Эйлин решила, что лучше всего к своей новой подопечной отправиться прямо из офиса. Новый роскошный отель, где жила Пэйдж Коуплэнд, был построен ее фирмой, и Пэйдж занимала в нем пентхаус на пятнадцатом этаже. Деловые переговоры с «клиентами» Пэйдж наверняка проводила здесь, заставляя их надевать строгий ошейник и бегать в нижнем белье вокруг нее, словно преданных доберманов. Эйлин постаралась отбросить ненужные мысли. Пересекая огромный холл отеля «Коуплэнд», она чувствовала, что с каждой секундой будто уменьшается в размерах.
Девушка назвала лифтеру этаж, но тот указал ей на лифт напротив и пояснил:
— Там личный лифт мисс Коуплэнд. Только он поднимается так высоко. А этот едет не дальше четырнадцатого.
Эйлин пересекла фойе, нажала кнопку вызова и стала ждать, с живым интересом оглядываясь по сторонам. Наверное, и правда неплохо быть богатой и позволять себе столь шикарное существование. Совершенно беспроблемная жизнь. Покупаешь, что тебе нравится, и выбрасываешь, когда оно надоедает. Нанимаешь лучшую в мире прислугу, путешествуешь по миру… Словом, наслаждаешься жизнью вовсю. Какие трудности могут всерьез взволновать богатого человека? Дверь кабинки лифта раскрылась, и она вошла в нее. Первым, кого увидела Эйлин, ступив в фойе пятнадцатого этажа, был дворецкий. Она обратилась к нему с чарующей улыбкой, даже не отдавая себе отчета в том, что впервые в жизни заводит разговор с дворецким.
— Здравствуйте, — улыбнулась она. — Я новая сиделка Чери. Пришла начать занятия.
Дворецкий, весьма упитанный и с проблемой хлеба насущного явно незнакомый, изменился в лице и приложил — это было заметно — массу усилий, чтобы сохранить фирменную невозмутимость.
— Хвала Всевышнему, — все-таки не выдержал он. — Пускай уж лучше вы, мисс, будете заниматься этой псиной, чем я. Надеюсь, вы простите мне откровенность. Не затруднит ли вас подождать здесь? Я схожу и посмотрю — наверное, маленькое чудовище уже прикончило свой ужин.
Лакей повернулся и ушел. В его движениях и манерах сквозило врожденное высокомерие. Возникшие было подозрения в нарочитости тут же показались Эйлин надуманными и безосновательными. С возрастающим интересом она смотрела ему вслед. Дверь, ведущая из фойе в огромную гостиную, была открыта. Гостиная располагалась по ширине всего здания. Французские окна выходили на просторную террасу. С одной стороны открывался вид на город в розовом сумраке вечернего неба, с другой — захватывало дух от шумевшего внизу океана. Эйлин была так очарована зрелищем, что не слышала, как открылись двери лифта. Мягкий, полуироничный, дружелюбный мужской голос раздался неожиданно прямо над ухом. Эйлин отшатнулась и с перепугу вскрикнула.
— Простите, я напугал вас? — Взгляд темных глаз скользнул по ней с очевидным интересом. — Я Дэйл Кеннеди. Мы незнакомы?
— Нет, что вы, — быстро ответила Эйлин. — Я новая сиделка Чери.
— О нет! Только не это. — Он удивленно заморгал. — Что вы сделали плохого, если вам подложили такую свинью?
— Что вы! Я не верю, что бедное животное может действительно быть таким ужасным!
— Значит, вы с этим животным еще не встречались. — То был не вопрос, а констатация очевидного факта. — Уверяю вас, это, несомненно, самое гадкое и противное из всех животных, когда-либо появлявшихся на свет. Вы пожалеете о том, что встретились, милая девушка.
Дверь, которая, очевидно, вела в комнаты для прислуги, открылась, и появился дворецкий, ведя на поводке великолепного французского пуделя, черного как уголь и ухоженного как принц. Прическа и рисунок стрижки были выполнены с неповторимым изяществом, но Эйлин с ужасом увидела, что шею собаки обвивает красный бант и такой же бант, чуть меньшего размера, завязан на кончике хвоста.
— Чери, мисс, — произнес дворецкий с каким-то странным сомнением в голосе, бросая на псину холодный, полный неприязни взгляд. Собака ответила ему тем же, и взгляд ее был так выразителен, что Эйлин чуть не прыснула со смеху, хоть и испытывала жалость к собаке, столь нелюбимой и поносимой всеми окружающими.
— Привет, Чери, — ласково произнесла Эйлин, наклоняясь и протягивая животному руку в знак дружбы. Пришлось немного подождать, пока подозрения пуделихи насчет враждебности ее намерений полностью рассеялись и та осторожно решилась понюхать протянутую руку незнакомки. — Что ж, теперь мы друзья, правда, Чери?
Собачонка подсеменила чуть ближе и уставилась на Эйлин снизу вверх, в то время как дворецкий с явным удовольствием, даже облегчением, отпустил поводок.
— Добрый вечер, мистер Кеннеди, — несколько запоздало поприветствовал он молодого человека, с любопытством наблюдавшего за сценой знакомства собаки и Эйлин.
— О, привет, Джеффрис, — ответил Кеннеди.
В этот момент двери лифта неслышно открылись, и в фойе появилась Пэйдж. Несколько секунд Пэйдж будто и не замечала остальных присутствующих — ее взгляд застыл на Дэйле Кеннеди. Эйлин поверить не могла, но и Дэйл забыл про всех и вся, взирая на Пэйдж с немым обожанием. От Эйлин также не ускользнуло удовольствие в глазах Пэйдж, поймавшей взгляд Дэйла.
— Я опоздала, милый? — Голос Пэйдж был сама теплота.
Она протянула Дэйлу руку для поцелуя, и он уже собрался это сделать, когда Пэйдж заметила собаку и держащую поводок Эйлин. Тон ее моментально стал будничным, каким всегда был для служащих офиса:
— Ах да, собачья сиделка. Будьте с ней очень осторожны, мисс… мисс?..
— Все еще Дугган, — вежливо ответила Эйлин и двинулась к лифту. — Да, конечно, мисс Коуплэнд, не беспокойтесь. Спокойной ночи.
Когда двери лифта за ней стали закрываться, она обернулась и увидела, как Дэйл Кеннеди берет Пэйдж за руку с теплотой и нежностью, которые не могли не тронуть чувствительную душу Эйлин.
Итак, размышляла она, спускаясь на лифте, это друг мисс Коуплэнд, причем, видимо, очень близкий друг. Но тогда возникал вопрос: раз у мисс Коуплэнд есть близкий друг, почему столько внимания уделяется Джонни Блэйку? Вполне вероятной причиной могла быть привычка мисс Коуплэнд съедать мужчин на завтрак, а что у начальницы такая привычка есть, не вызывало сомнений.
Эйлин вышла в переполненное разнообразной публикой фойе и направилась к выходу. Мысли ее занимали Пэйдж Коуплэнд, Дэйл Кеннеди, Джонни Блэйк и сама Эйлин Дугган. Поэтому, когда Чери, внезапно зарычав на весьма упитанного мужчину, сильно дернула поводок, Эйлин, утратившая бдительность, выпустила его из рук. Мужчина отшатнулся от неожиданности, а Эйлин быстро схватила поводок и, бормоча бессвязные извинения, притянула собаку к себе. Мужчина пришел в себя, и внезапный испуг сменился раздражением и злостью.
— Девушка, как вы смеете отпускать в холле отеля такое агрессивное животное? Почему не пользуетесь служебным входом? Это просто возмутительно! — провозгласил толстяк.
Несколько человек, ставших свидетелями этого «нападения», также посматривали на Эйлин с некоторой враждебностью.
— Простите, ради бога. Я понятия не имела, что она такая злая, — принялась извиняться Эйлин. — Мисс Коуплэнд умолчала об этом, наняв меня дрессировщицей.
