— Даже на таких условиях вы от него не откажетесь?

— Я не откажусь от него ни при каких условиях, — заверила ее Эйлин. — Потому что люблю его.

Лицо Пэйдж вытянулось.

— У вас совсем нет гордости?

— Когда любишь, — тихо и с болью произнесла Эйлин, — гордость становится непозволительной роскошью.

У Пэйдж не было слов.

Эйлин попыталась объяснить:

— Видите ли, Джонни так ослеплен вами, что у него просто не было времени как следует разглядеть меня, вот я о чем говорю. Но я ему нравлюсь, и, когда его бросите вы, ему станет больно, он растеряется. В этот момент ему и понадоблюсь я. И я буду рядом, буду ждать.

Буравя Эйлин ненавидящим взглядом, тяжело дыша, но все же сохраняя самоконтроль, Пэйдж холодно предположила:

— Возможно, я решу выйти за Джонни.

Эйлин слабо улыбнулась.

— А я, возможно, решу выйти за Дэйла, — ответила она не менее сдержанно.

Пэйдж выпрямилась, шокированая до глубины души.

— Вы выйдете за Дэйла? Это даже не смешно! — взорвалась она.

Эйлин невозмутимо взирала на начальницу.

— Вчера вечером он сделал мне предложение, — с прекрасно разыгранной невинностью заверила Эйлин.

— Я не верю ни одному вашему слову! — бушевала Пэйдж. — Дэйл принадлежит мне!

Эйлин широко улыбнулась:

— Принадлежит вам? Вы, может, забыли, но Линкольн отменил рабство. Никто никому не принадлежит. Конечно, Дэйл любит вас — я не могла не заметить. Однако смею предположить, что он, похоже, устал. Устал быть вашей игрушкой. Устал смотреть на других ваших привлекательных кавалеров вроде Джонни.

Пэйдж была на ногах задолго до того, как Эйлин закончила. Глаза ее сверкали, как у разъяренной кошки.

— Глупая, дерзкая девчонка!

Но Эйлин лишь покачала головой:

— Я не дерзкая, мисс Коуплэнд, я откровенная. В офисе вы мой босс. И пока речь идет о бизнесе и деньгах, вы начальница, я подчиненная. Но сейчас, мисс Коуплэнд, мы обе — любящие женщины, и социальный статус роли не играет. Я могу забрать у вас Дэйла, если захочу. Могу хоть сейчас поехать в больницу, сказать ему, что согласна выйти за него замуж, и он устроит церемонию прямо в больничной палате.

— В жизни не слышала более дерзких, тщеславных и лживых слов! — прорычала Пэйдж.

— Откровенно говоря, я не хочу выходить за Дэйла. Мне нужен Джонни. Но если его заберете вы, если сделаете его несчастным, отняв у такой девушки, как я, которая только и может, что безумно любить его до конца своих дней, я выйду за Дэйла. Формула проста.

— Я не знаю, почему я стою здесь и слушаю весь этот бред, — возмутилась Пэйдж, но голос ее дрожал. — Вы, разумеется, уволены. В офис можете больше не приходить, а для Чери я найму другого инструктора. Теперь убирайтесь.

Эйлин направилась к двери, потом вдруг остановилась, повернулась и взглянула на Пэйдж.

— Хорошо. В таком случае я сообщаю Дэйлу о своем решении, и мы женимся как можно скорее, — тихо произнесла она.

— Это чистой воды шантаж, и вы это знаете, — сквозь зубы проскрежетала Пэйдж.

— Может, и так, — не стала возражать Эйлин. — Но вы ведь сами знаете: в любви, как на войне, все средства хороши.

Пэйдж стояла неподвижно, выпрямившись как струна и сверля Эйлин недоверчивым взглядом. Затем, словно обессилев, опустилась в шезлонг и потянулась за новой сигаретой. Не без удовольствия Эйлин отметила, что рука Пэйдж дрожит, поднося зажигалку ко рту.

— Я едва не допустила ошибку, которую ни разу не допускала в своей деловой карьере, чем и гордилась, — нарушила тишину Пэйдж. Ее голос был тихим, почти хриплым. — Я недооценила своего врага. Ничего опаснее быть не может.

Эйлин молча ждала, внимательно вслушиваясь в слова Пэйдж. Та смерила ее ненавидящим взглядом.

— Не обольщайтесь, девочка моя, — теперь вы мой враг.

Эйлин кивнула:

— Боюсь, что да, мисс Коуплэнд.

Глаза Пэйдж подозрительно заблестели. Она бросила взгляд на сигарету, что держала в своих длинных и тонких пальцах.

— Но у меня есть методы борьбы с моими врагами, — мягко произнесла Пэйдж.

— Не сомневаюсь, мисс Коуплэнд, — ответила Эйлин с такой мягкостью, что в жестком взгляде Пэйдж появился оттенок подозрительности.

Несколько секунд в комнате царила полная тишина, затем Пэйдж в нетерпении встала.

— Ладно, вон отсюда, — грубо велела она.

— Так я могу продолжать работать, мисс Коуплэнд?

Пэйдж в удивлении воскликнула:

— Ваша гордость позволит вам продолжать работать на меня после нашего разговора?

Эйлин поджала губы:

— Мне нужно на что-то жить, мисс Коуплэнд. Сейчас середина сезона, и работу найти трудно. Кроме того, разумеется, в офисе я время от времени смогу видеть Джонни.

Брови Пэйдж как будто застыли посредине лба.

— Он так вам дорог? Вы готовы забыть о собственном достоинстве и продолжать работать на меня, невзирая на мое отношение к вам и зная, что видеть его вы будете лишь изредка? Неужели вы не понимаете, что теперь я и пяти минут не позволю вам провести вместе?

— Тогда я выйду за Дэйла, — не шутя пообещала Эйлин.

— Вы глупейшее создание в мире! — яростно выкрикнула Пэйдж. — Когда я расскажу об этом Дэйлу, он и слушать вас не захочет.

— Когда вы расскажете Дэйлу, это его только подхлестнет, и он больше прежнего захочет стать моим мужем, — холодно ответила Эйлин. — Видите ли, он и жениться-то на мне хочет только потому, что знает, как это вас разозлит.

Пэйдж не переставала изумляться: возмутительная наглость этой девчонки переходила все границы.

— Согласна, — спокойно продолжала Эйлин. — Это слабое основание для брака. Но я не думаю, что Дэйл смотрит на брак как на долгосрочный супружеский союз. Нет, речь идет о краткосрочном договоре с одной-единственной целью — отомстить вам. Брак с целью мести, как вам это нравится?

— Никогда! — вырвалось у Пэйдж. Она тут же попыталась совладать с собой. — Никогда я еще не встречала настолько бесстыдную особу.

Пэйдж стала мерить комнату шагами. Шелковый халат развевался от скорости. В конце концов она повернулась к Эйлин и сказала:

— Ладно, пусть будет так. С этого момента мы заклятые враги. Иного выхода я не вижу. Но я сражаюсь честно — не люблю грязных тактик. Если я не смогу выиграть моего мужчину по всем правилам, значит, проиграю, не запятнав собственной чести. Но разумеется, я выиграю, причем обоих.

Эйлин кивнула.

— На том и порешим, — подытожила девушка и покинула Пэйдж, прикрыв дверь с почти демонстративной осторожностью.

К счастью, ее внутренняя реакция на происходящее последовала, когда, оказавшись на тротуаре перед отелем, она вдохнула свежий вечерний воздух. Холодная злость начала подтаивать, уступая место стыдливому анализу слов, что она бросила Пэйдж в лицо. Как она могла забыть о гордости и самоуважении? Как могла стоять перед Пэйдж и хвастаться — а ведь она именно хвасталась, — что Дэйл сделал ей предложение?! То есть он его, конечно, сделал, но Эйлин отнеслась к данному факту без всякого энтузиазма. Ни одна уважающая себя девушка не станет хвастать направо и налево тем, что мужчина сделал ей предложение, особенно если она это предложение отвергла. А как она говорила о любви к Джонни! Теперь оставалось только выступить по радио! Он-то наверняка о ней и думать забыл! Пэйдж была права, назвав ее девушкой без гордости. Она сама втоптала свое достоинство в грязь. Выставила себя на посмешище. Возвращаясь домой, Эйлин думала о том, что никогда больше не сможет взглянуть в холодные, словно стальные глаза Пэйдж Коуплэнд и что никто никогда не сможет презирать Эйлин больше, чем сама она презирала себя сейчас.

Подойдя к большой мрачной вилле, Эйлин неожиданно осознала, что ее квартирка находится прямо за этим строением и что она уже дома. До этого девушка шла словно робот, автоматически выбирая нужную дорогу. Сначала она уперлась в перекресток, затем повернула за угол и пошла вниз по улице к своим скромным апартаментам. Эйлин поднялась по лестнице, цепляясь за ступени, словно старуха, и, достигнув нужной площадки, застыла в полной уверенности, что ее уши играют с ней дурную шутку.