Она готова была расплакаться. Но девушки ее круга редко могут позволить себе роскошь ронять слезы на людях и уж вовсе не могут дать волю эмоциям в рабочие часы. Эйлин не была исключением.

Ленч у озера давно стал для Эйлин и Луизы нерушимой традицией. И в этот день, неукоснительно ей следуя, они с Луизой уселись на берегу, разложив сандвичи и налив в кружки молоко, дабы провести за едой несколько спокойных минут. И тут Луиза озабоченно поинтересовалась:

— Ладно, давай же выкладывай. Что сделала Коуплэнд? Устроила тебе выволочку?

— Нет, она была очень мила.

Луиза, жуя сандвич и запивая его молоком, возмутилась:

— Прекрати, наконец, строить из себя ангела и скажи, что там у вас произошло.

— Она позвала меня, чтобы уволить…

— Еще бы! После вчерашнего ничего другого ожидать и не следовало.

— Да не из офиса. Она сказала, что Партэр дала мне весьма положительную характеристику и что она, Пэйдж, вопросами подбора кадров лично не занимается. Нет, она хотела отказаться от моих услуг сиделки для Чери.

— Собаки? Что значит «хотела»?

— Я сумела отговорить ее, — невозмутимо ответила Эйлин, и Луиза с недоверием выслушала все аргументы Эйлин в разговоре с Пэйдж.

— С ума можно сойти! Ты, должно быть, спятила! Так унижаться ради какой-то псины. Нет, конечно, я понимаю — ты обожаешь собак. Но чтобы настолько… — Она вздохнула и покачала головой.

— Мило, что Джонни уговорил ее не увольнять меня, правда? — Эйлин будто хотела лишний раз в этом убедиться.

— Из твоих слов выходит, что своей работой ты обязана Партэр, — хоть мне, зная Партэр, и верится с трудом.

— Но Джонни признался, что положение спас именно он.

— Послушай, мой ангел, иногда я тебе удивляюсь. Ты когда-нибудь задумываешься над тем, как устроен мир? Я не о птичках и пчелках, а о мужчинах и женщинах. Прежде всего, Пэйдж без ума от Джонни, и, когда они рядом, это видно на расстоянии мили. Так неужели ты правда думаешь, будто слово, замолвленное Джонни за иную особу женского пола, может послужить причиной благосклонности Пэйдж? Скорее наоборот. И пока она уверяла Джонни, что волноваться тебе не о чем и ты сохранишь свое место в фирме, для твоей шеи уже затачивался топор! Не обманывай себя. Может, Джонни и вообразил, что помог тебе, но на самом деле благодари Партэр.

— Так ты считаешь, дело не в нем? — вздохнула Эйлин.

Луиза покосилась на нее с кривой ухмылкой:

— Я уверена, Джонни готов биться об заклад, что это он. Но лично я ставлю на Партэр. Кстати, о деньгах. По офису ходят недобрые слухи. Я говорю это только тебе, а у тебя свои причины держать язык за зубами.

Она замолчала, и Эйлин настороженно поинтересовалась:

— О чем это ты?

— Тебя бы удивило, узнай ты вдруг, что наша маленькая Пэйдж попала в финансовую передрягу и что ей срочно нужен небольшой кредит, примерно в два миллиона долларов? — провозгласила Луиза с соответствующей событию торжественностью.

От неожиданности Эйлин вытаращилась на подругу:

— Этого не может быть!

— Я тоже сомневалась поначалу, но теперь, послушав кое-какие разговоры, боюсь, что это уже не сплетни, а свершившийся факт. Нет, конечно, получить кредит ей несложно, и меня удивляет, почему она до сих пор не обратилась в банк. Возможно, она просто не хочет, чтобы местные банки были осведомлены о ее неприятностях. Полагаю, именно поэтому они с Джонни сегодня вечером улетают в Нью-Йорк. Полагаю, что поэтому, — подчеркнула Луиза.

— Джонни летит в Нью-Йорк этим вечером? — изумилась Эйлин.

— Вместе с нашей Пэйдж.

— Но зачем ей понадобился Джонни? Чем он-то может помочь ей? — запротестовала Эйлин, потрясенная и возмущенная неожиданной новостью.

— Думаю, он будет держать ее за руку, поддерживая разговорами о том, какая она прекрасная женщина, — съехидничала Луиза и раздраженно выпалила: — Ради бога, Эйлин, не терзай себя! Ты же лучше меня знаешь: если Пэйдж захотела его, она его получит. Твои шансы равны нулю!

— Конечно, я знаю. — Эйлин подумала немного, затем гордо вскинула голову. — Скажи, а если бы у тебя появилась соперница, красивее тебя и явно привлекшая внимание Фрэнка, как бы поступила ты? Ушла с дороги?

— Нет, выцарапала бы ей глаза, — рассмеялась Луиза. — Ладно, малыш, раз все действительно так серьезно, поступай как знаешь.

— Хотелось бы мне, чтобы было иначе. Но, видимо, я та женщина, для которой существует лишь один мужчина, и этот мужчина Джонни.

— Тогда да поможет тебе Бог. — Луиза встала. — Пойдем, мне нужно наведаться в журнальный киоск, прежде чем мы вернемся в «нашу шахту».

— А ты уверена, что именно Джонни летит в Нью-Йорк? Вчера вечером он не проронил об этом ни слова, — не могла успокоиться Эйлин на обратном пути.

— Уверена, потому что слышала, как Партэр заказывала билеты, и видела, как она поручила курьеру съездить за ними. Может, вчера Джонни еще ничего не знал. Возможно, идея взять его с собой осенила нашу Пэйдж внезапно. Как известно, что ни делают короли, все во благо.

Информация Луизы об отъезде Пэйдж и Джонни полностью подтвердилась. Невыносимая тяжесть лежала на сердце Эйлин, когда вечером она направилась к отелю «Коуплэнд», чтобы в очередной раз забрать Чери на прогулку. Ее охватило неведомое доселе ощущение безнадежного одиночества.

Чери радостно ее встретила, и Эйлин, как всегда, предоставила ей самой выбор маршрута. Как обычно, через час она вернулась и, вверив Чери служанке, снова вышла на улицу. И нос к носу столкнулась с Дэйлом Кеннеди.

— Ах, вот вы где! Время я рассчитал правильно, да? — приветливо заговорил Дэйл. — Разумеется, я вас поджидал.

— Неужели? Могу поинтересоваться зачем?

Его улыбка, дружеская и добрая, была неплохой отдушиной для Эйлин, чувствовавшей себя одинокой и разбитой оттого, что Джонни нет в городе.

Дэйл взял ее под руку и повел вниз по улице, где был припаркован его дымчато-голубой «кадиллак».

— Раз уж вышло так, что сегодня мы оба оказались одинокими странниками, то я подумал, почему бы нам не скрасить друг другу одиночество и не поужинать где-нибудь в приятной прохладе вечернего океанского бриза, — весело предложил он.

— Почему вы решили, что я одинокая странница? — спросила Эйлин тихо.

Улыбка на его лице была едва заметной, но взгляд источал теплоту.

— Потому что совершенно случайно мне стало известно, что Блэйк улетел в Нью-Йорк вместе с Пэйдж.

Девушка густо покраснела и сбивчиво попробовала что-то возразить, но Дэйл тихо успокоил ее:

— Послушайте, Эйлин, мы же прекрасно понимаем друг друга. Я вовсе не намерен скрывать от вас, что Пэйдж для меня самый важный человек в мире. Полагаю, и вы не станете отрицать, как важен для вас Джонни Блэйк. А ведь он для вас очень важен.

— Как вы можете это знать? — Эйлин краснела и запиналась на каждом слове.

Дэйл улыбнулся.

— Иногда и я ужинаю в «Бамбуковом саду». Я случайно увидел вас с Джонни прошлым вечером, — тихо пояснил он.

Эйлин застыла от ужаса:

— Вы ведь были там не с мисс Коуплэнд?

Дэйл удивился и ответил:

— Разумеется, нет. Пэйдж не любит «Бамбуковый сад». У меня было свидание с другим человеком.

Эйлин вспомнила исполненный безудержной страсти поцелуй, свидетельницей которого случайно стала, и отвернулась. Дэйл растерянно смотрел на нее, ожидая, что она скажет.

— Иногда такое происходит, знаете, — продолжил он немного погодя.

— Что именно? — не поняла Эйлин.

— Когда мужчина, безумно влюбленный в одну женщину, приглашает на ужин другую, — с улыбкой пояснил Дэйл. — То же относится и к женщинам — будучи до безумия влюблены в одного мужчину, они иногда принимают приглашения других. Ужин, и только, без претензий на большее. Что в этом плохого?

— Господи, конечно ничего!

Дэйл улыбнулся чуть шире, распахнул дверцу автомобиля, отвесил ей учтивый поклон и шутливо произнес: