— Только не воображай, что она этого не сделает! — предупредила Луиза. — Послушай, к чему такие затруднения? Найди в себе еще немного храбрости и объясни Пэйдж, что она может сделать со своей работой, — в грубых выражениях, естественно.

— Не могу, — твердо возразила Эйлин. — Как ты не понимаешь? Если она уволит меня, то и с Чери я гулять больше не буду. И никогда больше не увижу Джонни.

Луиза вздохнула.

— А для тебя ведь очень важно увидеть его снова? И снова? И снова? — Она не спрашивала, просто уточняла.

— Важнее всего на земле, — произнесла Эйлин слега дрожащим голосом, и глаза ее заблестели от слез.

Луиза затушила сигарету и встала.

— Конечно, малыш, мне это знакомо, — сказала она с нежностью. — Любовь — это самая жестокая вещь в мире. Ничто не причиняет людям больших страданий. Но она и самая прекрасная, самая чудесная, потому что делает человека счастливым, вносит в жизнь радость и свет. А теперь давай попробуем заснуть, что скажешь? — предложила Луиза, вернувшись в постель и забравшись под одеяло.

Но прошло много времени, прежде чем они погрузились в сон.

Эйлин появилась на работе без трех минут девять и уже сидела за столом, когда вошел Джонеси. Он выглядел опрятным и свежим, как рождественская елка, но все же ей показалось, что на лице бедняги появилось какое-то новое, усталое выражение. Эйлин попробовала уверить себя в том, что ей это именно показалось.

Когда Джонеси попросил дать ему документы о лесных угодьях, она достала их, поднесла к его столу и с теплой, дружелюбной улыбкой сказала:

— Если вам вдруг потребуется моя помощь, мистер Джонс…

Он резко вскинул голову.

— С чего вы взяли, что она мне понадобится, мисс? В прошлом я великолепно без нее обходился, — сказал он не грубо, но тоном человека, привыкшего открыто высказывать то, что очевидно.

— Нет, я имела в виду, если вам понадобится срочно напечатать какой-то документ или еще что-нибудь в этом роде, — вежливо пояснила она.

Он изучающе взглянул на нее и нахмурился.

— Не вы ли та юная девушка, что была вчера у моего коттеджа вместе с этим самонадеянным мальчишкой? — поинтересовался он.

— Да, мистер Джонс, — тихо ответила Эйлин. — Он хотел поговорить с вами.

— Раз уж мы оба, он и я, работаем в одном офисе, не вижу смысла в том, чтобы он беспокоил меня дома, — пробурчал Джонеси. — Если парень действительно хочет что-то обсудить, для этого есть рабочее время. В свой дом я в свободное время впускаю только друзей.

— Конечно, мистер Джонс, мне очень жаль, — извинилась Эйлин и вернулась к своему столу. Манера Джонеси пояснять, что с ним дурно обошлись и что он не примирился с этим, показалась ей забавной, но не лишенной язвительности.

Пэйдж появилась на работе поздно, как всегда элегантная и деловая. Бросив «с добрым утром» одновременно всем сотрудникам, она величественно проследовала в свой кабинет. Был почти полдень, когда на столе Эйлин раздался сигнал вызова, которого она ждала все утро и к которому морально готовилась, как к чему-то неизбежному и сулящему очередную нервотрепку.

— О, конечно, мисс Дугган. — На этот раз Пэйдж вспомнила ее имя сразу и оглядела Эйлин с ледяным любопытством. — Я приняла решение, мисс Дугган, что вам с Чери больше встречаться не стоит.

— А также работать на вашей фирме, не так ли? — уточнила Эйлин.

Пэйдж пожала плечами, скрытыми дорогим костюмом из легкого серого шелка. В глазах ее появилась усмешка.

— Относительно ваших прямых обязанностей мне добавить нечего, — возразила она. — Я поговорила о вас с помощницей, которая заверила меня в вашей компетентности и в том, с какой ответственностью вы относитесь к своей работе. Просто я не желаю больше, чтобы вы появлялись в моем доме и занимались с моей собакой. Лучше всего будет оставить наши с вами взаимоотношения в пределах этого офиса.

— Разумеется, — покорно ответила Эйлин и повернулась, чтобы уйти. Но, положив ладонь на дверную ручку, она оглянулась на начальницу. — Мисс Коуплэнд, прошу вас, позвольте мне дальше работать с Чери. Она любит меня, и ей нужен кто-то, кто любил бы ее. Знаете, ведь ее совсем никто не любит.

Пэйдж выпрямилась и изумленно посмотрела на Эйлин.

— Это невероятно! — воскликнула она. — Речь идет о моей собаке!

— Мисс Коуплэнд, вы ведь все время заняты. У вас совсем нет времени играть с ней и заботиться о ней. Она очень одинока. Поэтому люди и думают, что она противная, — взмолилась Эйлин.

Гнев загорелся в красивых глазах Пэйдж.

— Чери противная? Да как вы смеете?

— Да нет, я-то как раз пытаюсь доказать обратное. Все дело в том, что она одинока. Собаки ведь как люди. Если они одиноки, если их никто не любит, никто о них не заботится, у них развиваются комплексы. Как и у людей. — Эйлин так откровенно прониклась сочувствием к бедному животному, что гнев Пэйдж был ей уже не страшен. — Поэтому прислуга ее и не любит. Они считают ее гадкой. А еще тот мужчина, которого она чуть не укусила во время нашей первой вечерней прогулки…

Пэйдж была потрясена. Гнев исчез, его место заняло удивление.

— Чери хотела кого-то укусить? Быть такого не может! Французские пудели — самые дружелюбные собаки в мире. Кроме того, Чери — дама!

Эйлин не смогла удержаться от легкой улыбки.

— Чери было тоскливо, и в тот вечер она пребывала в крайне расстроенных чувствах, — пояснила Эйлин. — В тот момент она еще не поняла, что я люблю ее и хочу от нее взаимности. Поэтому сорвала свое настроение на одном упитанном господине. Я не могу обвинить ее в этом. Он был очень напыщен и крайне неприветлив.

— А почему меня об этом никто не проинформировал? — поинтересовалась Пэйдж.

— Понимаете, когда подошел менеджер отеля, он узнал Чери и что-то шепнул на ухо толстому господину. Тот сразу же сменил гнев на милость, стал извиняться и льстить, выражая Чери свое восхищение.

— А еще инциденты были?

— О нет, теперь Чери ангел. Она знает, что я ее люблю, и она любит меня. Нам очень хорошо вместе! — с серьезным видом ответила Эйлин. — Она будет тосковать по мне, будет думать, что я о ней забыла. Так что прошу вас, позвольте мне дальше видеться с ней. Я согласна делать это бесплатно!

Пэйдж вскинула голову.

— Я не привыкла просить об услугах, не оплачивая их. Не важно, меня это касается или моей собаки.

— Я знаю, — кивнула Эйлин, изучающе глядя на Пэйдж. — Богатые люди всегда считают деньги решающим фактором. А еще думают, что это единственное, чего от них хотят остальные.

Пэйдж вонзила в Эйлин пристальный, твердый как камень взгляд.

— Прежде чем ставить на человеке клеймо, неплохо для начала узнать его сущность, — помолчав, произнесла она. — Жаль, но сейчас у меня нет времени углубляться в эти дебри. Итак, договорились. Можете продолжать заниматься с Чери. Во всяком случае, пока. Но помните, ваша забота — это она, и ограничивайтесь ее воспитанием.

— Благодарю вас, мисс Коуплэнд.

Она закрыла дверь за собой, с облегчением вздохнула и с улыбкой огляделась. И вдруг увидела Джонни, только что вошедшего в офис. Эйлин остановилась, и на ее лице заиграла счастливая улыбка, а в глазах зажглись приветливые огоньки.

— Привет, Джонни. — Голос девушки прозвучал мягко, словно расплавленный воск.

Джонни, прекрасно понимая, что на него смотрят все служащие, невозмутимо и бодро ответил:

— Привет, Эйлин. Мисс Коуплэнд не занята?

Лучезарность выражения ее лица немного подтаяла, и девушка ответила чуть тише, так, что услышал ее ответ только он:

— Для тебя она время найдет всегда, разве не так?

Еще прежде, чем слова ревности успели сорваться с языка, она сумела подавить в себе желание съязвить. Джонни холодно взглянул на нее, плотно сжал губы и проследовал в кабинет Пэйдж. Эйлин же села за стол и положила руки перед собой, не в силах контролировать их дрожь.

«Почему я каждый раз веду себя как дикарка? — терзалась она в душе. — Каждый раз, встречая Джонни, я словно срываюсь с цепи. Господи, к чему эти вопросы, если мне известен ответ?! Ведь я люблю его до безумия! В этом моя беда, мое главное и единственное несчастье! Если соперницей оказалась Пэйдж Коуплэнд, любая нормальная девушка предпочтет сдаться. Но только не я! И пусть меня считают безумной».