— Чистое золото было создано очень давно, — Барли глухо откашлялся. — На заре Миров... Вы знаете, откуда взялись сами Миры и волшебство? Вам известно, что вначале было слово? — призрак глянул на Семёна. Семён пожал плечами, вспомнил Библию и кивнул.

— Вот только кто сказал то первое слово, неизвестно. — Барли ссутулился, уставился в пол. — Впрочем, оно было сказано и возникла магия. Хаос волшебства, из которого со временем создались все Миры. Все, какие ни на есть. Даже те, которые нынче не волшебные.

— Не бывает миров без магии, — авторитетно заявил Мар. — А то я не знаю. Что он мне голову морочит!

— Ты, знаток мироздания, — урезонил его Семён, — не перебивай. Есть такие миры, есть. Точно тебе говорю. И чего это ты про голову вспомнил? Нету у тебя головы.

— Ну, не голову морочит. Ну, цепочку отвязывает, — поправился Мар. — Что вы мне тут цепочку отвязываете, оба? А? Вы всерьёз, что ли, насчёт миров без колдовства?

— Серьёзней некуда, — подтвердил Семён. — А теперь сделай вид, что тебя нету, договорились? — Мар сердито проворчал в ответ невнятное, но умолк.

— Когда люди открыли магию, — продолжил Барли, деликатно дождавшись, пока Семён и Мар перестанут препираться, — почти одновременно во всех Мирах, то наступили смутные и опасные времена. Работать с волшебством — нет, баловаться с магией, так вернее — хотели многие. Но не у всех это получалось. А то, что получалось, иногда было настолько опасным, что в некоторых Мирах волшебство поставили вне закона. А на чародеев объявляли беспощадную охоту. Избиение, можно сказать. Это в том случае, если такой Мир ещё не успел разрушиться из-за неумелых экспериментов с магией. Сколько их было, уничтоженных Миров! Голых, безжизненных. Сожжённых.

— И затопленных, — буркнул Мар. — Ванны создавали с дурна ума. Пачками. Знаю я одного умельца по ваннам без ножек.

— И тогда, — призрак не обратил внимания на реплику медальона, — ведущие маги Миров собрались на совет. Уже были изобретены транспортные заклинания и потому проблем с перемещением из Мира в Мир не существовало. На совете магами было принято решение — взять волшебство под контроль. Вернее, не само волшебство, а людей, способных к опрометчивой работе с ним. Магов-самоучек. И создать особый Мир, где бы эти самоучки могли обучаться грамотной работе с природными чародейными силами, не подвергая опасности свои Миры: так появился Перекрёсток. Это потом он стал столицей Миров... А тех стихийных колдунов, которые отказывались перебираться на Перекрёсток, попросту уничтожали.

Со временем несговорчивых научились упрощать, а не убивать. Это когда обнаружились люди с такими способностями, какие были и у меня. Кстати, если азам магии худо-бедно можно обучить даже самого тупого и ленивого, хотя кто его, такого никчемного, обучать станет, то упрощение — свойство врождённое. Передаваемое только по наследству. Само собой, что упростители стали своеобразной службой безопасности при Совете Магов. Эдакая незримая служба ликвидации неугодных и опасных магов.

— Колдуны-полименты, — подсказал Мар. — Охранка.

— Грубо, но верно, — поморщился Барли. — Однако когда повсеместно стала внедряться комплексная магия, удобная и максимально безопасная, когда само государство, то есть Империя, взяла под свой контроль работу с волшебством, вернее, запретила эксперименты в этом направлении — тогда служба ликвидации тихо самораспустилась. Потому что официально распускать её было некому: Совета уже не существовало. Маги-творители, настоящие маги, которые умели создавать заклинания, пропали. Не разом конечно, а постепенно, исподволь. Один за другим. На смену им пришли избранные. Те, через которых в Миры приходит комплексная магия. Готовая к употреблению.

Ходили слухи, что творителей то ли убили согласно тайному императорскому приказу — зачем нужны непредсказуемые маги, когда есть предсказуемое комплексное волшебство... То ли занормалили чародеев и держат их в тайнике, на случай непредвиденных глобальных проблем, маги ведь тоже стареют и умирают, а в остановленном времени что с ними сделается!.. То ли сами они куда ушли, подальше от ненужной им Империи — кто знает. Я лично не знаю. Слухи есть слухи.

— А магическое золото? — спросил Семён, откидываясь на спинку дивана. — Оно здесь при чём?

— Да, — глухо сказал Барли. — Разумеется. Извините за столь длинное вступление, но без него рассказ о магически чистом золоте был бы неполным. Потому что это золото — вовсе не то, чем оно выглядит. Это не золото! Это чистая магия, которой лишь придан вид благородного металла. Заколдованное колдовство. Волшебство впрок.

Видите ли, древние маги научились спасать Миры, стоящие на грани чародейного самоуничтожения. Радикально спасать. Специальными необратимыми заклинаниями. После применения которого спасённый Мир оставался цел... настолько цел, насколько ещё не успел навредить самому себе... но магия навсегда покидала его. Вот эти излишки волшебства древние чародеи и обращали в нечто более-менее вещественное. Для удобства хранения. В золото, например. А почему бы и нет? Тот, кто не знает, что оно такое на самом деле, будет пользоваться обращённой магией как обычным золотом, не нанося вреда никому. Ни себе, ни другим. Если доберётся до того золота.

Было создано специальное Хранилище, выглядевшее так же, как и многие другие, где хранились не волшебные драгоценности — кто заподозрит, что в нём находится сила сотен Миров! Единственным дополнением, особенностью этого Хранилища был механический человек, специально созданный для охраны колдовского золота. Который должен был убивать любого, кто не имел особого допуска в Хранилище. Специального разрешения. Вы с ним... встречались?

— Встречались, — сказал Семён, с неприязнью вспомнив рябые от старости стволы в руках Блуждающего Стражника. — Было дело. А почему они ту магию попросту не рассеивали в пространстве? Те, древние. В вещи, в монеты и цепи — зачем?

— Вам знакомо понятие энтропии? — Барли повернул к Семёну прозрачную голову.

— Знакомо, — ответил Семён. — Что-то насчёт тепловой смерти вселенной, кажется.

— Насчёт тепловой не знаю, — призрак выпрямился, сложил руки на коленях. — А переизбыток магии, его неравномерное распределение в межмировом пространстве может привести к возникновению первозданного хаоса. Что было бы крайне нежелательно. Вы со мной согласны?

— Согласны мы, согласны, — вклинился в разговор медальон. — Нам жить тоже хочется, а как же! Слушай, Барли, дружище, подскажи, как этой чистой магией попользоваться, а? Очень хочется. Это же натуральный слимп какой-то выходит, ей-ей. И искать его не надо. Только руку к кошелю протяни и возьми. Красота!

— Я бы на вашем месте вообще до волшебного золота не дотрагивался бы, — осторожно заметил Барли. — Только начни его применять и можно таких бед натворить! Чистая магия, пожалуй, поопаснее первичных заклинаний будет. Мне так кажется. Что же насчёт реального использования... Я не знаю, как это делается. Мне об этом неизвестно. В семейной тайне о том ничего не говорилось.

— Семейная? — насторожился Семён. — Получается, что...

— Верно, — призрак кивнул. — Один из моих предков был древним волшебником. Членом Совета. Одним из тех, кто спасал гибнущие Миры. Всё, больше мне нечего вам сообщить. Разве что...

— Э? — встрепенулся Мар. — Вспомнил как золото в магию переделывать? То есть магию в магию пере... Тьфу! Запутался я.

— Последним из упрощённых мной был один очень талантливый в чародействе молодой человек, — сухо сказал Барли. — Идеалист, с детства мечтавший найти слимп и дать всем Мирам счастье. Гений волшебства, я бы сказал! Который всё-таки разобрался с секретом запрещённого золота, сам разобрался. Ему попалась одна безделушка из Хранилища, уж не знаю какая... Наверное, произошла случайная утечка, скорее всего воры постарались — извините, Симеон, я не вас имел в виду, — какая-то малая часть сокровищ из особого Хранилища уже давно гуляла по Мирам, не соответствуя нормам обычного золота. Что обнаруживалось при проверке денег на фальшивость: проверочные стёкла устроены так, что видят лишь материальную суть проверяемого предмета. Его вещественную истину, что скрыта под специально осязаемым для всех обманным колдовством. А так как материальной сути у волшебства нет, то проверяемое золото оказывалось невидимым. Такое невидимое золото было признано Имперским банком фальшивым, объявлено запрещённым и по специальному декрету подлежало обязательному уничтожению. Что и было произведено. Постепенно, по мере обнаружения таких денег. Как — не знаю. Скорее всего их в конце концов затопили где-нибудь в море, подозрительные магические вещи, как правило, всегда топят. В каком-нибудь одном из необитаемых Миров.