«Мир сходит с ума», — подумал Вячеслав и отправился к Нефедову.

Мрачный Нефедов с изжелто-бледным лицом сидел за своим огромным, заваленным бумагами столом и, казалось, составлял вместе с ним единое целое. Секретариат был тем узким горлышком, через которое вылилось содержимое вместительной редакционной «бутылки». Из вороха материалов, поступавших сюда от доброй дюжины отделов, нужно было отобрать лучшие, а эти «лучшие» довести до уровня «превосходных». Что говорить, задача не из легких.

Вячеслав с трудом погасил в себе внезапно вспыхнувшее сочувствие к Нефедову и, не дожидаясь приглашения, плюхнулся в кресло, стоявшее за столом.

— Ну что у тебя? — недовольный тем, что его оторвали от дела, сердито спросил Нефедов.

Вячеслав, указав на стоящий у его ног ярко-желтый кожаный кофр, продекламировал:

— В этой маленькой корзинке ленты, кружева, ботинки, что угодно для души.

Нефедов снял очки, потер пальцами подглазья, стараясь разгладить оставленные очками красные рубцы, и сказал, как будто теперь признав Грачева за своего:

— A-а… вернулся?

На том же самом собрании, где Щеглов критиковал Вячеслава за несерьезность тематики его репортажей, досталось и Нефедову. Его обвинили чуть ли не в культе его, нефедовской, личности, в угрюмой мрачности, мешавшей созданию в редакции творческой атмосферы. Сейчас Нефедов, видимо, вспомнил об этом упреке и решил проявить по отношению к Грачеву максимум возможной терпимости и доброжелательства.

— Ну, рассказывай, как съездил… старичок.

«Старичок» рассказал. Проблемы леса не очень-то заинтересовали Нефедова. На его лице появилась скучная гримаса:

— Плакала Саша, как лес вырубали… Писали, тысячу раз… Какую газету ни откроешь — лес, экология. Этим уже никого не удивишь.

— У меня есть кое-что, чем можно удивить.

— Да? — Нефедов оживился. — Выкладывай!

Вячеслав рассказал о забастовке в гараже.

Нефедов поразмышлял:

— Нет. Мы о таких вещах не пишем.

— Но другие пишут.

— Это их дело. Нам дурная сенсационность не нужна. У тебя все?

— Еще кое-что есть…

Вячеслав поведал о двух убийствах в леспромхозе, о своем участии в следствии.

Нефедов криво усмехнулся:

— Хочешь похвастаться своими подвигами в роли Шерлока Холмса? Но ты ведь скорее помешал следствию, чем помог. Спугнул преступника, он скрылся. О чем писать?

Вячеслав заскучал. «Ленты, кружева, ботинки» не заинтересовали ответственного секретаря. Оставалось вытащить из своей «корзинки» последнее, что там оставалось.

— Встреча с НЛО вас тоже не заинтересует? — спросил он, уже заранее рассчитывая услышать отрицательный ответ.

— А кто встретился с НЛО? Уж не ты ли?

— Именно я.

Вячеслав поведал о подробностях воздушного рейса. Об увиденном, о его звонках в аэропорты, находящиеся на трассе Северогорск — Москва. Вячеславу повезло: воздушный диспетчер одного из аэропортов сообщил, что в ту ночь когда произошло ЧП, он видел огненные сполохи на горизонте. А затем на экране обзорной РЛС неподалеку от ТУ-154 был зафиксирован его двойник, хотя в это время в воздухе не было другого самолета.

Крикнув «ура!», Вячеслав принял решение дополнить свидетельства членов экипажа ТУ-154 (он записал их рассказ о происшедшем на пленку магнитофона по прибытии в Москву) комментарием.

— Точно? — недоверчиво вопросил Нефедов. — А рассказы членов экипажа документально подтверждены?

— Я подключил к телефону магнитофон. У меня есть запись переговоров.

— Это уже кое-что… — пробормотал Нефедов. — Вот что. Обратись к ученому и писателю-фантасту. Пусть прокомментируют этот случай. И побыстрее сдавай материал. Нам сейчас позарез нужен «гвоздь». А то тираж падает. Главный недоволен. Давай, друже… Действуй!

«Друже» особого подъема не чувствовал. Странный этот Нефедов. Еще полмесяца назад бранил его за пристрастие к сверхъестественным явлениям, а теперь сам толкает его на прежний путь. Вячеслав был переполнен впечатлениями от поездки в леспромхоз. История с НЛО, еще недавно наверняка вызвавшая бы у него энтузиазм, сейчас казалась мелкой и малоинтересной. Другое дело — драма, разыгравшаяся в глухих местах. Ну что ж, он предложит этот материал другим изданиям. Вот и все.

Квартира писателя-фантаста Коврова оказалась небольшой, но очень уютной. А сам он, хотя успел уже и написать, и издать целую библиотеку научных, научно-фантастических и вовсе ненаучных, приключенческих книг, был еще молод и исполнен сил. Густые темные усы (он во время разговора то и дело захватывал волоски нижней губой, как бы желая убедиться в их наличии) делали его похожим на Флобера в зените славы.

Вячеслав огляделся. Обшитые лакированными деревянными панелями стены увешаны дипломами. Тексты на незнакомых языках, но фамилия Kovrow прочитывалась легко. Станет ли когда-нибудь и он, Вячеслав, столь знаменитым?

С опаской покосившись на двухметровую кожу змеи, свисавшую с потолка, и с интересом оглядев плотные ряды пузатых бронзовых божков, молчаливых посланцев Азии, Вячеслав опустился в зеленоватое бархатное кресло и вкратце пересказал хозяину квартиры перепитии своего недавнего полета по маршруту Северогорск — Москва и поинтересовался его мнением об НЛО. Ковров пригладил рукой усы и вперил холодный взгляд ярко-синих глаз в точку, находящуюся в пространстве — позади и в стороне от Вячеслава. У того возникло неприятное ощущение, что он остался в комнате один. С нетерпением он ожидал ответа фантаста. Однако писатель уже первыми своими словами разочаровал его.

— Древние письменные памятники полны упоминаний о богах-космонавтах, сверкающих дисках, проносящихся над полями сражений или зависающих над ними, — размеренно и четко, как будто читал по бумаге, проговорил Ковров. — Однако не существует никаких серьезных доказательств существования ни в прошлом, ни в настоящем каких бы то ни было следов иноземной машинной цивилизации. Не обнаружено ни единого винтика, сделанного из неизвестного сплава. И разумеется, никаких заслуживающих внимания доказательств контактов с чужими формами жизни.

— Значит, единственное объяснение наблюдаемых явлений — оптические или атмосферные эффекты? — упавшим голосом спросил Вячеслав.

Ковров обратил на него пронзительный взгляд своих синих глаз. С интеллигентной мягкостью ответил:

— На этот вопрос я предоставляю возможность ответить вам самому, уважаемый Вячеслав Миронович.

«Ишь… имя-отчество запомнил, — подумал Вячеслав, — а выглядит так, будто не от мира сего…»

В передней звякнул колокольчик, хлопнула дверь и через мгновение в комнату заглянула миловидная женщина с крупными зелеными серьгами в ушах. Приветливо поздоровавшись, она спросила:

— Тимоша! Почему же ты не предложил гостю чаю? Вы любите чай с вареньем из плодов фейхоа? Учтите, оно излечивает от множества болезней!

В вагоне метро Вячеслав с грустью думал: есть недуги, от которых фейхоа наверняка не излечивает. Этот недуг называется «невежество». Человек, с которым Вячеслав только что познакомился, выглядел по сравнению с ним, средним питомцем гуманитарного вуза, как представитель иной, высшей цивилизации. Как много он видел, как много знает! А сколько книг написал! И сколько еще предстоит сделать Вячеславу, прежде чем он станет профессионалом в своем деле? Пройдя подземным туннелем, Вячеслав стал на нижнюю ступеньку эскалатора. Подумал: лестница, по которой ему предстоит в жизни подняться, не менее крута, чем эта. Но, в отличие от эскалатора, лестница жизни отнюдь не самодвижущаяся. По ней надо взбираться самому.

Поистине он вступил в полосу сюрпризов. Ожидал, что Нефедов зарубит идею с НЛО, но поддержит намерение Вячеслава рассказать о драме в леспромхозе, а вышло наоборот. Рассчитывал, что фантаст с жаром откликнется на рассказ о встрече с неопознанным летающим объектом, а тот ни пуха не оставил от этой современной, захватившей миллионы людей легенды. И вот — новая неожиданность. На сей раз — приятная. Член-корреспондент Академии наук Говорухин, к которому Вячеслав обратился после визита к Коврову и от которого, честно говоря, ожидал не поддержки, а сердитой выволочки за пристрастие к ненаучным гипотезам, выслушал его весьма благосклонно.