— Ну? — промычал с набитым ртом Фроликов.

— Лучше это делать в середине зимы, когда снег еще не слежался, пока он глубокий и рыхлый. Для лыжника все нипочем. А волк… Сытый переярок падает, проскакав три-четыре километра. Голодный же старый волк может пробежать и все десять.

— А когда догонишь? Тогда что?

Зубов аккуратно положил ложку на дно опустевшей тарелки.

— Волка можно убить обыкновенной толстой палкой. Надо только сильно и метко ударить его по переносью. Но надежнее пристрелить серого из ружья, если оно, конечно, есть.

— Я на кабана как-то ходил… выстрелил. Он упал. Подошел, а кабан как вскочит да как бросится… Еле ноги унес, — сказал Клычев. — Не туда попал.

— Опытный охотник всегда определит, куда ранен зверь, — сказал Зубов и оглянулся в поисках официантки, не терпелось приняться за второе блюдо. — Ежели делает большой скачок передними ногами, или задними, или всеми четырьмя, значит, ранен в легкие или печень. Раненный в живот, сильно вздрагивает и бежит, сгорбившись. Раненный в зад, быстро оборачивается и кусает раненое место. Ну а коли в сердце или спинной мозг, падает, убитый наповал.

Наступило молчание. Немного погодя Зубов сказал:

— Неужели Вяткин и вправду убийца? Не верится. Такой тихий, уравновешенный человек.

— В тихом омуте черти водятся, — с набитым ртом невнятно произнес Фроликов.

— Так как же все это произошло?

Участковый, прожевав и с сожалением опустив ложку в миску с недоеденным борщом, принялся рассказывать:

— Товарищ Агейкин полагает, что дело было так… Вяткин пришел к Святскому просить денег в долг. Тот не дал. Они поссорились. Вяткин затаил злобу. Дождался в кустах, когда Святский выйдет из конторы, и шасть за ним. Довел до Дома приезжих, опять подождал. Думает: нападу на обратном пути. А тут откуда ни возьмись Костька Барыкин. Стрельнул в Святского, тот испугался и хлоп оземь. Тут, значится, и появляется Вяткин. Достает ключи, говорит Костьке — айда… Мол, получишь свою долю. Вот они и пошли. Сторожа порешили, чтобы, значится, не мешал. И сделали дело. А деньгу поделили. У них-то она и оказалась. Одного не пойму, отчего Вяткин с Барыкиным вместе не убег? Чего ждал?

— Ну, это-то ясно, — рассудительно заметил механик Зубов. — Надеялся, что во всем обвинят того, кто убежал. А он будет чист, как голубь.

— А зачем он тогда деньги стал раздавать? Вяткин-то. Спрятал бы и сидел себе тихо.

— Товарищ Агейкин до всего докопается. Говорят, большой специалист.

— За что же его тогда в нашу дыру задвинули? Если он такой спец? — осклабясь, спросил Клычев.

— Почему «задвинули»? Послали на укрепление.

— Турнули, и все тут, — не уступил Клычев.

Участковый промокнул хлебом на дне тарелки остаток борща и обратился к Вячеславу:

— У вас, Раиса говорила, хотели фотоаппарат украсть? Дорогой, наверное.

Накануне, вернувшись вечером в свою комнату, он обнаружил, что кто-то рылся в его вещах. Пленка из фотоаппарата исчезла. Он тотчас же схватился за правый карман куртки, куда обычно складывал отснятые пленки. Нащупал круглый пластмассовый баллончик, с облегчением вздохнул. Уходя из дома, он перезарядил аппарат, вставил в него свежую кассету. А отснятую унес с собой. Повезло. Она осталась цела. Он обратился тотчас же к Раисе с просьбой: съездить в райцентр и проявить пленку в фотоателье. Это нужно сделать в интересах Кости Барыкина. Она сразу же согласилась.

— Мне кажется, не аппарат хотели украсть, — сказал Вячеслав, — а отснятую пленку.

— Пленку? Кому она понадобилась? И зачем?

— Я и сам в толк не возьму.

— И украли?

— Да. Но, слава богу, еще не отснятую. Ту-то я успел раньше вынуть и спрятать в карман. Послал в райцентр в проявку. Ее уже проявили, она у меня.

— Прямо-таки шпионские страсти, — улыбнулся Зубов.

— Вы что, собственное расследование затеяли, что ли? Если так, то не советую… Плохо может кончиться. — В голосе Клычева прозвучала угроза.

Вячеслав легкомысленно воскликнул:

— Где наша не пропадала! Вот хочу сегодня в лесной сторожке побывать, там, где Барыкин в ту ночь отсыпался.

— Вы что, поверили Раисе, что она всю ночь провела с парнем? — спросил Зубов.

— Брехня это! — выкрикнул Клычев и стукнул кулачищем по столу, так что зазвенела посуда. — Нужен ей этот сопляк!

— Ну и что вы там рассчитываете найти? В этой сторожке? — спросил участковый.

— А уж это моя тайна, — с улыбкой ответил Вячеслав. — Жара спадает к вечеру, вот и двину.

Клычев и Зубов закончили обед и ушли. А участковый принялся за компот. Он решил сегодня побаловать себя и взял целых два стакана.

Дождавшись, пока они останутся вдвоем, Вячеслав наклонился к уху участкового и произнес несколько фраз. У Фроликова от удивления округлились глаза. Усвоив услышанное, он сказал:

— Понятно. Будет сделано. Не сомневайтесь.

По дороге в Дом приезжих Вячеслав заглянул в больницу. Долго разговаривал с главным врачом, просматривал медицинские карточки, рентгенограммы. Потом отправился восвояси. У Дома приезжих подождал появления участкового. Завидев Фроликова, махнул рукой, как бы приглашая его следовать за собой. Взглянул на небо, с тревогой отмечая появление огромной тучи, закрывшей солнце, и углубился в мрачный лес.

Дорога до лесной сторожки оказалась довольно долгой. К месту Вячеслав прибыл уже в сумерках. Оглянулся, не слышно ли шагов участкового. Нет. Тишина. То ли Фроликов отстал, то ли он в совершенстве владеет охотничьим искусством бесшумно ходить по лесу. Что ж удивляться? В этих краях все — охотники.

Зловеще скрипнула несмазанными петлями тяжелая дверь. Внутри помещения было сыро, затхлый воздух ударил в нос, Вячеслав огляделся. Железная печь-времянка с трубой, выведенной в окно. Початая поленница дров в углу. Широкие полати с набросанным сеном. Пара цветастых подушек. На полу поваленная бутылка из-под вина «Бычья кровь». Несколько окурков…

Что-то вроде медной гильзы блеснуло на полу. Вячеслав быстро нагнулся, и это спасло его. Раздался слабый щелчок, и пуля раздробила доску на стене. Он бросился к выходу, настиг в орешнике какого-то человека и, припомнив самбистский прием, прижал его к земле.

— Да пустите вы! — послышался снизу знакомый голос Фроликова.

— Это вы? — раздраженно произнес Вячеслав. — Что ж вы стрелявшего упустили?

Фроликов, отряхиваясь, сконфуженно оправдывался:

— Да я его у двери поджидал, а он в окно стрельнул. И как я его шагов не услыхал, сам не пойму.

— Ну ничего, — стараясь успокоить себя и Фроликова, проговорил Вячеслав. — По крайней мере, теперь круг подозреваемых сузился.

— Понятно, — поразмыслив, проговорил участковый.

Вячеслав вернулся в Дом приезжих. Там его с нетерпением ожидала Раиса. Она только что вернулась из райцентра. Вячеслав буквально выхватил у нее из рук катушку с проявленной пленкой. Подошел к окну, стал разглядывать ее на свет. Особое его внимание привлек снимок, сделанный на просеке в тот ненастный день, когда был обнаружен труп Святского. Долго, до рези в глазах, всматривался в крошечные фигурки людей, работников леспромхоза, сбившихся в кучу на краю поляны. Прозрение наступило неожиданно, в момент, когда он уже отчаялся отыскать что-нибудь интересное и уже собирался сунуть пленку в карман.

— Есть! — возбужденно воскликнул он. Обращаясь к Раисе, сказал: — Теперь срочно надо выехать в Северогорск. Я уверен: разгадка этой страшной истории близка. Мужайтесь! Ждать вам своего Костю осталось недолго.

К удивлению, Раиса при этих его словах большой радости не выказала.

— Уеду я отсюда, вот что… Здесь мне ничего не светит.

То не был внезапный порыв отчаяния. Она говорила усталым голосом человека, много перестрадавшего, передумавшего и пришедшего к единственно верному решению.

— Я обязательно доведу до конца то, что обещал, — проговорил Вячеслав. И пошел собирать вещи. На ходу подумал: довести дело до конца — это важно не только для Раисы. Это важно для него самого, для всей его дальнейшей жизни.