Почти три с половиной века Англия владела островами, и город, названный так в честь английского святого, был столицей до 1815 года. Здесь сложилась одна из старейших англоязычных общностей в Западном полушарии. А испанцы удовольствовались лишь тем, что острова носят имя их не особенно дальновидного соотечественника. Некоторые называют Бермудские острова Западным Гибралтаром. За период своего существования они превратились в своеобразный внутриморской трамплин Англии в ее колонизаторской политике. Об этом нам напоминают и многочисленные орудия — памятники, установленные вдоль берега, а также высокие толстые стены и пороховые погреба. Именно из этих погребов в 1775 году была украдена сотня бочек с порохом и отправлена в помощь армии Джорджа Вашингтона.
На географической карте Бермудские острова выглядят крошечной точкой. Они расположены в Атлантическом океане между 32° 23 и 32 15 западной долготы и 64° 38 и 64 53 северной широты. Это сто пятьдесят небольших островков. Семь самых крупных из них связаны мостами и путепроводами, образуя один большой остров — Бермуду. Его протяженность с востока на запад 35,4 км, а наибольшая ширина островов — немногим более трех километров. Они занимают площадь 53,35 кв. км, что в тридцать два раза меньше площади Лондона с предместьями.
Сегодня мы все еще не знаем точного ответа на вопрос, как образовались Бермудские острова — при поднятии или опускании земной коры. Во всяком случае, тектонические силы Земли сумели «удержать» этот небольшой клочок суши на морской поверхности. Здесь невольно вспоминаешь Тенерифе с его исполином Тейде, вознесшимся над землей на три тысячи семьсот метров. В отличие от своего соседа Бермуды лишь слегка «показали нос» над морской поверхностью. Но мы можем быть только благодарны природе за то, что она. создала этот экзотический, хотя и небольшой клочок земли в самом сердце океана.
Расстояние между Бермудскими островами и Америкой (мыс Хаттерас) составляет почти тысячу километров. Это, однако, не означает, что острова безлюдны. Наоборот, местное население, насчитывающее 57 тысяч человек, ежегодно принимает около 570 тысяч туристов, которых привлекают экзотика незнакомых островов, красота моря, великолепные пляжи, утопающие в зелени прибрежной растительности, тишина и спокойствие, а также прекрасный климат.
Несмотря на то, что острова лежат за пределами тропических широт, здесь никогда не бывает холодно. Самая низкая температура, измеренная здесь, +5 С, но это исключение. Обычно даже зимой средняя температура составляет — j-17'С. Причина умеренного климата — теплое течение Гольфстрим. Оно проходит между североамериканским берегом и Бермудскими островами и смягчает холодные зимние ветры, дующие с континента на море. Поэтому говорят, что на Бермудах существуют два сезона — зимний и летний. Зима начинается в конце ноября и продолжается до начала апреля. Погода обычно стоит весенняя, иногда идут ливневые дожди, но тучи быстро рассеиваются и солнце согревает острова. В среднем оно светит по 7,9 часа в день, и в году всего лишь немногим более дюжины дней, когда солнце спрятано за облаками.
Летом ртутный столбик поднимается выше 30 °C, но прохладный бриз, дующий с моря, облегчает «участь» многих отдыхающих даже в самые жаркие летние дни. Нам тоже выпало счастье провести два очаровательных августовских дня на Бермудах.
Сойдя на берег, мы решаем ознакомиться прежде всего… с подводным миром Бермуд, разумеется, строго придерживаясь инструкции наших более опытных коллег. которые здесь уже побывали. Всем необходимым снаряжением для подводного плавания мы запаслись заранее и уже разведали места, где существует наибольшая вероятность найти кораллы. Кораллы есть везде, но в некоторых местах рифы от берега далеко, поэтому мы отправляемся на северную оконечность острова, хотя наше судно стоит на якоре у его южного берега. Необходимо всего пятнадцать минут, чтобы пешком добраться до северной части острова, а возвышенность, которую нам пришлось преодолеть, по — моему, не превышала тридцати метров.
Мы покидаем прибрежные улицы Сент — Джорджеса и оказываемся во власти тихой прелести Бермуд. Цветущие ветви олеандра образуют благоухающие арки, вдали виднеются стройные силуэты пальм и бермудского кедра. Ноги утопают в мягком зеленом ковре, распростертом от южного до северного берега острова. Говорят, что такую траву в цивилизованных условиях можно вырастить лишь в течение нескольких десятилетий заботливого ухода.
Мы остановились там, где зеленый ковер плавно спускался к самой воде, отчего создавалось впечатление, что мы стоим на берегу огромного горного озера. После неоднократного купания в морской воде. но… на судне, приступаем к выполнению нашей программы подводного плавания. Температура воды — около 28о, что позволяет нам довольно продолжительное время любоваться подводными красотами тропического моря.
В отличие от земной фауны, которая до появления здесь европейцев насчитывала всего несколько видов хамелеоноподобных ящериц, лягушек, а также синих и красных птичек (здесь нет даже змей!), подводный мир необычайно богат. Совсем близко к нам подплывают любопытные стайки рыб, чья окраска переливается всеми цветами радуги, скомбинированными самым замысловатым образом. Форма некоторых из них довольно причудлива, а отдельные экземпляры отличаются внушительными размерами, поэтому мы не подпускаем их к себе. Другие же подплывают к нам совсем близко, явно проявляя большой интерес к незнакомым для них существам.
Подводная флора также необыкновенно богата: фиолетовые растения в форме веера, диаметром более полуметра, напоминают кружево прекрасной выделки. Иногда нам казалось, что мы заблудились в густом лесу, а точнее, в непролазном кустарнике из тысяч красивейших кустиков. Среди пальцеобразных ветвей скользили медузы странной формы. Их длинные (до метра) иглообразные хвосты, похожие на метлу, могут обжигать очень больно, в чем нам пришлось убедиться на собственном опыте и потом вспоминать об этом еще несколько дней. Но мы были вознаграждены. Встреча с кораллами в двухстах метрах от берега оказалась удивительно приятной.
Здесь преобладали так называемые кораллы — мозговики. Это особый вид кораллов сферической формы, поверхность которых сильно изрезана, поразительно напоминая кору головного мозга. Диаметр самых маленьких из них — 3–5 см, а самые крупные превышали размеры человеческой головы (их диаметр был около тридцати сантиметров). Извлеченные из своей естественной среды, они продолжали сохранять коричневато — белесую окраску, а их поры заполняла клейкая жидкость. Любая царапина, причиненная кораллом, сразу же воспаляется, и некоторые из нас в течение после дующих месяцев страдали от гнойных ран, вызванных этой жидкостью.
Кроме мозговиков, нам попадались и другие кораллы
— продукт симбиоза некоторых видов водорослей и беспозвоночных. Их тесные «взаимоотношения» явились причиной появления в некоторых местах необыкновенно красивых веточек, напоминавших кусты, покрытые инеем.
К сожалению, гармония подводного мира очень часто нарушалась антропогенными «прелестями» — большим количеством nycibix бу гылок, металлических банок и коробок, устилавших морское дно. Они напоминали нам о близости человеческого жилья и о том, что все же не следует надолго откладывать встречу с сухоземным населением Бермуд. И вот, собрав на дне достаточное количество «сувениров», мы направились к берегу.
Непосредственная близость островов позволила нам побывать почти на всех крупных из них. Общая длина дорог здесь составляет всего 241 км. Когда‑то на Бермудах была и узкоколейка, по которой осуществлялась значительная часть перевозок. Но в 1946 году появился первый автомобиль, и уже на следующий год все оборудование железной дороги было продано Британской Гвиане (ныне Гайана).
Сегодня острова вновь переживают транспортный кризис. Дороги здесь узкие и почти везде однорядные. Максимальная дозволенная скорость — 35 км в час. Иностранцам не разрешается пользоваться собственным транспортом, а также брать машину напрокат. Им остается только такси. Каждая семья имеет право лишь на одну машину, поэтому местные жители предпочитают передвигаться на мопедах, тем более, что для того, чтобы управлять мопедом, совсем не обязательно иметь шоферские права, достаточно лишь раздобыть… каску. И все‑таки, испытывая известную долю недоверия к левостороннему движению, мы решили совершить нашу экскурсию на автобусе.
