Эпоха Фолькунгов была мрачным периодом в истории Швеции. Первые годы их правления ознаменованы кровавыми внутренними распрями, а последние — поражениями и унижением. В середине XIV в. Швеция, как и вся остальная Европа, пострадала от ужасной эпидемии — «большой смерти», которую в соответствии с представлениями того времени рассматривали как ниспосланное богом наказание за грехи. В своей внешней политике Фолькунги также потерпели целый ряд неудач. Но Швеция все росла, и труд народа восстанавливал то, что уничтожали войны и болезни. Продолжалась запашка целины. В Вестерйётланде, Смоланде и других областях появилось много новых деревень, заселенных арендаторами, в новых поселках процветало скотоводство. Заселялись также северные области Швеции и ранее пустовавшие земли Финляндии. В древней крестьянской стране начинает создаваться обособленное сословное общество, напоминающее континентальные европейские государства того времени. По-прежнему в значительном количестве экспортировались масло и металлы. Конституционализм и абсолютизм вели между собой упорную борьбу, которая в течение долгого времени являлась лейтмотивом истории Швеции. Кроме того, как ни велико было немецкое влияние, в это время были заложены основы шведской средневековой культуры, пережившей власть Макленбургской династии. По оставленному им культурному наследию XIV век занимает в истории Швеции особое место. Именно в этот век появились и лучшие поэтические произведения шведского средневековья, хроника Эриков и общегосударственный свод законов, определивший на много веков характер правовой и политической культуры Швеции.

Известный датский автор псалмов Томас Кинго в своем стихотворном описании острова Готланд посвятил знаменитейшему в средние века на севере городу Висбю следующие торжественные строки:

И Кинго был прав. Ни один город Швеции — ни Бирка и Сигтуна, ни Стокгольм, ни епископские и торговые города, возникшие в стране в годы раннего средневековья, не могли сравниться с Висбю. О былой величественной красоте Висбю свидетельствуют еще и теперь многочисленные средневековые здания, развалины его некогда великолепных церквей и его могучие городские стены со старинными воротами и башнями. Все это делает Висбю одной из главнейших достопримечательностей Скандинавии.

Уже в древнейшую эпоху переселения народов, а также при викингах остров Готланд играл значительную роль и в торговле и в войнах, которыми была так богата история скандинавских стран. И впоследствии жители острова очень долгое время продолжали плавать вдоль южных и западных берегов Балтийского моря и совершать поездки в Россию, что подтверждается найденными на острове монетами: более половины всех куфических (арабских), англо-саксонских и немецких монет IX–XI вв., обнаруженных в Швеции при раскопках, открыты археологами на острове Готланде. Важный торговый путь, который вел из Новгорода в России в Хедебю в Дании и по которому русские меха и другие товары доставлялись на мировые рынки, шел через Готланд: в те времена было широко распространено каботажное плавание. Торговля на Балтийском море была тогда сосредоточена в руках купцов и шкиперов из крестьян — жителей многочисленных портовых поселений, расположенных на берегах Готланда. Города Висбю тогда еще не существовало, но на территории будущего города уже имелись селения. В течение XI и XII вв. немецкие переселенцы с запада стали продвигаться вперед по южному побережью Балтики, где в то время жили венды и другие славянские племена. Здесь, на берегах Балтийского моря, немцы осели и основали ряд больших колоний. Благодаря этим колониям перед германскими купцами открылись новые возможности. Раньше их путь к Балтийскому морю шел только через датские и славянские земли, теперь же они могли проникать в богатые русские торговые области уже по балтийским путям. На нижнем течении реки Траверс в 1143 г. возник новый немецкий торговый центр, Любек, имевший сильного покровителя — Генриха Льва. Обосновавшись на побережье Балтийского моря, немецкие купцы получили возможность плавать на собственных кораблях, тогда как раньше они должны были пользоваться для торгового плавания датскими или готландскими кораблями. Они не замедлили иопользовать новый путь для установления непосредственной связи с Новгородом через Балтийское море. С этого времени началась конкуренция между немецкими и готландскими купцами из-за торговли с Россией. Немцы быстро оценили исключительно благоприятное положение Готланда. На этом острове поспешили укрепиться различные торговые компании, возникшие в Любеке и в западногерманских областях. Центром, где они начали вести свои дела, стало место, на котором впоследствии был заложен нынешний Висбю. В удобной, хорошо защищенной природой гавани постепенно вырос, в упорной и постоянной борьбе между старыми купеческими династиями готландцев и немецкими купцами на Готланде, новый город, похожий по типу на Любек.

Немцы, появившиеся в Висбю, делились на две группы: часть их осела в городе на постоянное жительство, а прочие только наезжали из больших северо- и западногерманских городов и вели торговлю с Россией через Готланд. В этом городе было множество контор, магазинов, больших товарных складов, принадлежавших как местным купцам, так и купцам, наезжавшим из других городов и имевшим экономические интересы в Висбю и в Новгороде. Приезжие немцы имели в Висбю своих представителей. Случалось, что купцы разных городов Германии поддерживали между собой связь через своих агентов, торговые конторы и магазины в Висбю.

Торговля с Россией и вообще с Северной Европой была для этих купцов чрезвычайно выгодной. Быстрый расцвет этой торговли создал особо благоприятные условия для роста Висбю, являвшегося ее Центром. «Объединение едущих на Готланд» нуждалось в строительстве домов, постоялых дворов, церквей и помещений для складов. С конца XII в. исключительный расцвет Висбю можно без труда проследить по сохранившимся архитектурным памятникам того времени. Часть этих зданий перестраивалась в более позднее время, часть представляет собой развалины. Немецкая церковь св. Марии в Висбю была освящена в 1225 г. Достоверно неизвестно, когда была заложена крепостная стена, но в XIII в. строительство крепостного вала было уже закончено.

Висбю стал важнейшим городом области Балтийского моря. Население этого города составляли прежде всего переселенцы из Северной и Западной Германии — особенно много было вестфальцев, — но значительную группу составляли сами готландцы. Мы можем определенно утверждать, что начиная со второй половины XIII в. в Висбю существовали и немецкая и готландская общины, а в более поздних источниках говорится о «двух языках» города.

Висбю был своеобразным городом еще в одном отношении: он входил в состав Ганзейского союза, но все же признавал власть шведского короля и входил, как и весь остров, в состав шведского государства.

Один из немногих сохранившихся образцов народного эпоса раннего средневековья, похожий по стилю на исландские саги, был создан на острове Готланде. Это так называемая «Сага о Готланде», последняя известная нам редакция которой относится к XIII в. — эпохе расцвета поэзии исландских саг. «Сага о Готланде» начинается с мифологического рассказа о том, как сила огня заставила остров, ежедневно уходивший на дно морское, оставаться на своем месте. Далее сага повествует, как регулировались взаимоотношения между Готландом и Швецией.

С литературной точки зрения, «Сага о Готланде» — в высшей степени интересный документ.