Так прошло два часа. Сигнал срочного вызова легонько кольнул левую руку. Вызывал браслет. Это был его особый канал связи. По нему он разрешал беспокоить себя в эти часы короткого отдыха только в исключительных случаях. Но и для этих случаев существовал сигнал особой срочности, азбукой Морзе – три мягких знака. Это должно было быть только что-то самое страшное – война, гибель Нью-Йорка или судьба империи.

Мистер Джордж вскочил и резко включил диск на браслете. С экрана на него смотрело насмерть перепуганное, окровавленное лицо Гарри – старшего телохранителя Хьюго – его внука, его Тигренка.

– Ну! – только и смог рыкнуть страшный Владыка. – Говори, падаль!

– Хьюго похитили, Босс! – прокричал телохранитель. – Их была целая сотня. Они перебили всех наших. Я чудом уцелел. Ничего нельзя было сделать. Ничего! Босс! Босс! Что с Вами?

– А-а-а! – Зарычал босс, поднял к небу руки и во весь рост грохнулся наземь, загребая пальцами песок и, не переставая кричать. Но уже через минуту истерика кончилась, он взял себя в руки. Резко встал и быстрым шагом пошёл к взлётной полосе, одновременно разговаривая и глядя на экран браслета. – Как это произошло? Говори коротко.

– Мы только прилетели в горы, – взволнованно заговорил охранник, вспоминая всё происшедшее. Глаза его бегали и это не скрылось от пронзительного взгляда хозяина. Он уже почти понял, кто виновник происшедшего, но выводы будут потом. Сначала Хьюго. А этот уже не жилец.

– Что дальше? – крикнул он.

– Ну вот, – обречённо встрепенулся говоривший, кажется, слишком поздно понявший цену своей измены. – Мы только прилетели. Нас было почти тридцать с его девчонками. И тут с неба появились вертолёты. Ребята в чёрном и в масках стреляли прямо с воздуха. Всех уложили в три минуты. Меня контузило. Хьюго был в красном костюме. Его не трогали. Он бросился бежать. Вертолёт почти сел ему на голову и оттуда сбросили сетку. Так и подняли без посадки.

– Ясно! – Хозяин на секунду остановился. – В каком костюме был ты?

– В жёлтом. – Недоуменно произнес предатель.

– Кто ещё был в жёлтом?

– Больше никто. – Смертельная бледность растеклась по молодому лицу. Мистер Ронсон покачал головой. Доказательств больше не требовалось.

– Ждите меня в офисе. Буду через час. – Сказал он и отключился. Нырнул в кабину своего «Паккарда» и самолёт свечкой пошёл вверх. Даже в молодости Джордж Ронсон не летал так отчаянно. Он игнорировал все правила аэронавигации, пулей пробивал воздушные коридоры и летел строго по прямой к намеченной цели, отключив всю аппаратуру связи, кроме личной. Впился глазами в безбрежное пространство океана перед собой, силой воли и взглядом притягивая горизонт на себя. Его вела интуиция, опыт и ярость. Тысячи планов мщения, один кровожаднее другого бились в голове. Но вот, наконец, на горизонте Нью-Йорк. С момента взлёта прошёл ровно час, когда колёса лёгкого, маленького, как пчёлка, аэроплана коснулись травы на лужайке для гольфа перед небоскрёбом, в котором был офис. Да, собственно, и весь небоскрёб был собственностью семьи.

Такой полёт и посадка должны были обойтись, по меньшей мере, в сто тысяч штрафа, но сейчас это не имело значения. На карту было поставлено будущее империи и рода. Ещё через пять минут двери офиса распахнулись перед бегущим хозяином. Не отвечая на приветствия и удивлённые взгляды, новость ещё не просочилась, он проскочил все залы, влетел в кабинет, запер за собой все двери и, как бешеный, заметался по комнате. Наконец, застыл у зеркального окна, из которого открывался вид прямо на статую «Свободы» и залив.

Мистер Ронсон любил смотреть на это прекрасное сооружение, как бы попиравшее собой величие стихий суши и океана. В мечтах он видел свою статую, воздвигнутую с такой же мощью и силой благодарным человечеством, и всегда успокаивался, глядя из окна кабинета. Но на этот раз ему не удалось прийти в себя и отдышаться. Входя, он приказал секретарше соединять себя со всеми. Раздался зуммер:

– Сэр! Спутниковая связь на проводе.

– Кто? Откуда? – заорал шеф.

– Координаты обратной связи заблокированы. Никакой информации, сэр. – Невозмутимо пропела секретарша.

– Давайте же скорее! Исключить подслушивание. Обеспечить запись. Это то, чего я жду. Меня нет больше ни для кого. – Как и в подводной пещере, над огромным столом появилось изображение. Это был подтянутый пожилой человек. Он возвышался со своим, едва видимым креслом, над хозяином кабинета и непонятно было, кто здесь больше хозяин. Его холодный стальной умный взгляд впился в глаза наблюдающего за ним человека. Это была настоящая визуальная дуэль, в которой не проиграл никто. Противники стоили друг друга. Они виделись впервые, но каждый знал, чего от него хочет другой. Молчание затянулось и первым его прервал мистер Ронсон. Видно, он больше ценил время. Одно только слово проскрипело из его губ:

– Сколько? – Противник улыбнулся.

– Я знал, что Вы умный человек. Мне нравится с Вами работать. Когда-нибудь, я очень надеюсь, мы с Вами подружимся. Ну а сейчас это зависит от Вас. Перед тем, как назначить цену, я хочу, чтобы Вы сразу избавились от всевозможных иллюзий. Поэтому я, вкратце, изложу ситуацию, в которой мы оба оказались. – Он многозначительно развёл руками. – Во-первых, я должен сказать, что информация, которую Вы будете получать в течение трёх часов, будет поступать через два спутника связи с летящего самолёта. На самолёт сигнал идёт из центра одного очень населённого города. Имея в распоряжении все средства слежения, ваши специалисты смогут обнаружить наш источник через сутки. И ни минутой раньше. Нам столько времени не понадобится. – Он опять развёл руками и ехидно улыбнулся. – Что делать! Время – деньги! Не мне Вам это объяснять. А сейчас постарайтесь держать себя в руках. Вы увидите Хьюго! – Изображение контактера исчезло, но голос остался. Над столом появилась комната без окон. Дверей тоже не было видно. Только кровать у стены. На ней лежал юноша. Даже сквозь горный загар было видно, как он бледен. Глаза были закрыты. Он был без сознания или спал. Рядом стояло очень странное приспособление. Оно состояло из штатива, ложа для руки и какого-то пульта с клавиатурой и экраном. Откуда-то из этого пульта выходил манипулятор, в рецепторах которого был маленький шприц. Всего лишь мгновение понадобилось, чтобы разглядеть всё это и понять чёртов замысел похитителей.

– Я всё понял. – Прошептал хозяин. – Итак, сколько?

– Итак! – Не скрывая своего удовольствия, тешился старик за кадром. – Как Вы уже поняли, Хьюго у нас. Он спит и будет спать ещё три часа. А потом или отправится к любимому деду, или… – он замолчал, подбирая нужный текст, – или дед заберет его сам. В любом случае вы встретитесь. Но, в случае отказа сотрудничать с нами, этот аппарат вгонит в него полный шприц самого что ни на есть концентрированного вируса СПИДа. – Бедный дед чувствовал, как испытывающе на него смотрят и постарался сдержать крик, но стон всё-таки не сдержал, хотя ни один мускул не дрогнул на лице. – Да! Вы сильный человек. Я Вас понимаю. У меня тоже внуки. – Издевался похититель. – И всё-же постарайтесь спокойно выслушать наши условия. – Бедняга почти не слушал. Он заранее знал, что согласится на всё. Внимание его было сосредоточенно только на лице любимого существа. – Нас интересуют, – продолжал голос, слегка притихнув, – тридцать процентов акций лунного проекта! – Ещё не были до конца произнесены последние слога, как раздался резкий уверенный голос:

– Я согласен! – В мозгу только промелькнуло вскользь: «Пятьдесят триллионов долларов. Пустяки. Сейчас это не главное. Вслух он добавил: – Я согласен! Когда? Где? Говорите скорее! – Ведущий переговоры молчал. Он был готов к сопротивлению, торгам, уступкам или нажиму. Но вот так легко победить этого монстра… Неужели он действительно так любит мальчишку. Уж не мало ли попросил? Да! Он велик даже в поражении. Наконец, оправившись от лёгкого шока, произнес:

– Ситуация такая. Робот-санитар запрограммирован на введение инъекции ровно через три часа. Если бы Вы не согласились с нашим предложением, то всё увидели бы сами. Вы и увидите это, если захотите сыграть с нами шутку. Робот на автономном питании. Пульт с кодом отключения программы у нашего человека, находящегося за сотню миль отсюда – около Вас, в Нью-Йорке. Код, кроме него, не знает никто, даже я. Если до истечения срока он не подаст сигнал, робот исполнит своё задание и ничто на свете не помешает ему. После этого Вы получите адрес местонахождения юноши и будете, наверное, с полгода наблюдать за его агонией. Лекарства от этой болезни, как известно, к сожалению, пока не существует. Это будет ужасная смерть. Я Вас уверяю!