Карательная экспедиция была подготовлена с особой тщательностью и секретностью. Ничто не указывало на присутствие в трюмах огромной торговой каравеллы, вместо обычных экзотических товаров и золота, нескольких сотен вооружённых и специально обученных людей.
Этот сентябрьский день был особенно прекрасен. Осенью всегда штормит в южных широтах, но тогда на небе не было ни единого облачка. Свежий ветер с океана легко катил чёрную шхуну в сторону материка. Команда отдыхала. Вахтенный в сигнальной бочке подремывал, когда, как будто, кто-то окликнул его по имени. Он встрепенулся и обомлел. Прямо перед ним, на горизонте, как нарисованная, появилась трёхмачтовая, под всеми парусами, белая красавица каравелла. Нет зрелища замечательнее для пиратского глаза. Откуда она тут взялась?! От удивления и восторга он не смог даже сразу закричать. Наконец, протер глаза и, убедившись в реальности этого подарка судьбы, заорал во всю глотку что-то нечленораздельное.
Поставить паруса, лечь на курс преследования – было делом пяти минут для тренированной команды. Пол дня длилась изнурительная гонка. Оба корабля побили все рекорды скорости и было время, когда казалось, что каравелла уйдёт. Но вдруг, словно подчиняясь страстным молитвам всей пиратской братии, на ведущем судне сорвало парус. Он бешено захлопал на ветру, гася заодно остальные паруса. Скорость резко упала и вот, наконец, в воздух взлетели абордажные крючья.
Сверкающим, полным злобного огня и ненависти взглядом, капитан чёрной «Молнии» искоса мельком посмотрел на боцмана Хьюго, определяя его место и высчитывая направление выстрела. «Сегодня я, наконец, разделаюсь с тобой, мерзкая каракатица!» – подумал он, сжимая рукоятку пистолета. Вечно настороженный боцман, как ловушкой словил, даже не глядя, этот коварный взгляд и сразу всё понял. Одному из них оставалось несколько секунд жизни.
Хьюго был уверен в себе. Но, кроме того, он хорошо знал ещё одну слабость капитана – метко стрелял тот только в упор. А вот в своей пуле боцман не сомневался. «Вот он, мой Золотой век! Через несколько секунд я стану богаче фараонов!» мелькнула в голове шальная мысль. Слегка улыбнулся, представив своё будущее и незаметно вытащил пистолет.
Абордажные крючья, как зубы дракона, впились в борта бедного, казалось, уже обречённого корабля. Страшный рев и улюлюканье разнеслись над спокойным и ласковым морем. Стихия улыбалась, глядя на безумство потерявших разум людей. Лавина оборванных, кто в чем, джентльменов удачи бросилась на притихшее судно. И в тот же момент, сзади, никем в суматохе не услышанные, одновременно прогремели два выстрела. И два человека рухнули на палубу. Одним из них был капитан со страшной дырой в голове, другим – боцман с простреленной щекой и поломанной челюстью. На несколько секунд, от боли, он потерял сознание. Лицо было залито кровью и изуродовано. Но он был жив и страшно обрадовался, придя в себя и оценив ситуацию. Его злейший враг был убит наповал. Рана на лице была большая, но неопасная. Теперь ему, наконец, принадлежали несметные сокровища, прекрасное будущее, всеобщее уважение, почет и, самое главное, покой. Вот только этот бой закончить и всё!
Он с улыбкой взглянул в сторону каравеллы и, впервые в жизни, его чёрная душа сжалась от страха, отчаяния и смертельной тоски. Опытному бывалому пирату в долю секунды всё стало ясно. Прощай «Золотой век», прощай драгоценный маленький атолл, прощай спокойная сытая жизнь так долго ожидаемая и так быстро окончившаяся. Это была засада. Захлопнувшийся капкан. С пиратского корабля можно сбежать во время боя только за борт. Но всё пространство моря уже бороздили треугольные плавники страшных подводных пиратов, учуявших скорую добычу.
Или на рею с петлей на шее. Хью чуть не завыл от отчаяния, но страшным усилием взял себя в руки. Надо было что-то делать, пока жив. Пленных здесь не берут. Все трюмы каравеллы были открыты и из них, как из рога изобилия, сыпали и сыпали колониальные гвардейцы в красных мундирах. Им не было конца. А вот пиратам был конец.
Понимая неизбежность исхода, они бежали на свой корабль и отчаянно отбивались от наседавших врагов. Каждый пират в смертельной отчаянной схватке стоил трёх, но гвардейцев было впятеро больше. Конец был предрешен.
Бывший боцман лежал у открытого люка и ждал. В его коварном мозгу уже созрел спасительный план. Волна дерущихся насмерть людей, рубящих, кусающих, рвущих друг друга на части, три раза перекатывалась через раненного, изрядно потоптав его, пока, наконец, окончательно не сдвинулась к противоположному борту. Искушенный в тысячах боев Хью, прекрасно знал психологию дерущихся. В толпе беснующихся, озверевших врагов всегда найдётся несколько трусов, держащихся сзади. На это-то он и рассчитывал. И, как всегда, не ошибся. Какой-то совсем молоденький мальчик-солдат, набранный, видно, из крестьян, толкался за спинами нападавших. Он, казалось, делал отчаянные попытки пробиться в первые ряды дерущихся, но всюду натыкался на мелькающие спины гвардейцев. Он, как бы, и не видел проходов между ними. А, если рядом оказывался какой-то, свирепо машущий саблей или пистолетом пират, начинал спотыкаться, падать и, наконец, прятался за чужие спины.
Хью сразу же приметил этого солдатика. Залитыми кровью глазами пристально наблюдал за его перемещениями и только ждал удобного случая. И случай не замедлил представиться. Едва отскочив от случайно прорвавшегося сквозь кордон гвардейцев окровавленного человека с чёрной повязкой на лице, маленький гвардеец чуть не упал на лежащего у трюма мертвеца с изуродованным лицом. Он почти удержался на ногах, но вдруг, лежащий в неестественной позе труп сделал неуловимое движение ногой. Этот приём годами вырабатывался и не на тренировках в зале, а на окровавленных палубах иногда горящих кораблей. Ноги незадачливого вояки взлетели выше головы и он, не успев даже подставить руки и сказать «мама», со всего размаха наткнулся горлом на подставленный кинжал. Горячая кровь фонтаном брызнула из раны, заливая двух обнявшихся людей, из которых один точно уже был трупом, а другой надеялся избежать этой участи с помощью первого.
Всё остальное заняло не больше пяти минут. Вокруг была такая бойня и суматоха, грохот и вой, что вряд ли кто-то взглянул на вдруг оживший, копошащийся, труп. Со всех сторон люди падали с проклятиями и воплями, Кровь лилась за борт, как вода в шторм. И в этом угаре и аду, казалось, мертвецы оживают. Во всяком случае один из них осторожно, но быстро затащил другого в трюм. Моментально сорвал с него всю одежду до последней нитки, обезобразил кинжалом лицо, быстро оделся и, став колониальным гвардейцем, выполз обратно на палубу.
Какой-то пробегающий мимо пират, бросился было на него, но, увидев искажённое сатанинской яростью и страшной раной, знакомое лицо боцмана, в ужасе отшатнулся и тут же попал под чью-то шальную пулю. Превозмогая головокружение от сильной потери крови, Хью ползком добрался до борта, слегка и не глубоко воткнул себе кривой пиратский нож чуть ниже плеча, он знал безопасные места на теле и, наконец, потерял сознание.
Он не видел, как солдаты добили последних пиратов, а спрятавшихся в трюмах развесили на реях, как бельё после стирки. Не видел, как они собирали и перетаскивали на «Северную красавицу», так называлась каравелла, своих раненных и убитых, в том числе и его, товарищей. Не видел, как открылись бортовые шлюзы и страшной силы пушечный залп обрушился на обречённую чёрную шхуну столько лет носящую смерть по Южным морям. Силы мрака, так долго хранившие её, её же и поглотили в своей пучине. Когда развеялся дым, только волны перекатывались над тем местом, где только что гремел страшный бой и погибали люди. Даже мусор и обломки проклятого корабля не плавали по поверхности. Они были тяжелее воды.
Матросы и солдаты, победившие этого монстра, радостно прокричали троекратное «Ура» и отправились, кто зализывать раны, кто праздновать победу и считать немалые трофеи. «Северная красавица» повернулась могучей грудью к Америке и только один покалеченный, только что очнувшийся солдат, с лёгкой грустью смотрел вдаль, вспоминая годы, проведенные на борту корабля-призрака.
