Вылетал из Вашингтона рано-рано утром, в три-четыре часа. К шести был на месте и сразу же бежал в море. Накупавшись и нанырявшись вдоволь в маленькой голубой бухте с коралловыми гротами не вылезал из воды а просто шёл вдоль берега. Так, по грудь или по пояс в прохладной солёной воде он мог идти часами. Только одна вещь в мире могла сравниться с этим блаженством – часы, проведенные с внуком.

Ветерок срывал лёгкую пену с гребешков волн и, играя, бросал ему в лицо. Стайки рыбок юркали между ног в бирюзовой воде. Недалеко, на глубине, играли дельфины, охраняя остров от акул. Когда солнце начинало припекать, он нырял. Проплывал под водой пять-семь метров и, остудив таким образом голову, снова шёл и шёл. Устав, ложился тут же на прибой, или выходил на прекрасный песчаный пляж, опоясывающий весь остров, бросался в тень под пальмой, или забирался в скалы.

Не раз вот так, лежа в тени и слушая голос океана с открытыми глазами, как будто начинал вспоминать что-то и видеть события, происходившие в этих местах более трёхсот лет назад. Обладая живым воображением, он, как наяву, воспроизводил для себя всё, прочитанное в древних летописях и, ему казалось, участвовал в страшных, но необыкновенно увлекательных волшебных сказках.

Мистер Ронсон был мультимиллиардером. Он был очень богат по факту своего рождения и никогда не отягощал себя мыслями о том, что кто-то может жить иначе. То есть он знал о нищете и бедности, но был уверен, и не без основания, что каждая отдельная бедность, впрочем, как и каждое отдельное состояние – это личная заслуга и делал, по возможности, многое, чтобы помочь тем, кто этого заслуживал и мог бы воспользоваться. В Америке считается, что в основании каждого крупного капитала лежит преступление. К роду Ронсонов это относилось в полной мере.

Почти никто не знал их историю. Но даже, если бы узнал весь мир, мистер Ронсон не стал бы ничего отрицать. Он гордился своими предками и в своей жизни жалел только о том, что не родился в шестнадцатом веке.

Основатель рода, Хью Меченный, был настоящим пиратом Карибского моря. Но он был не просто пиратом – он был легендарным боцманом чёрной шхуны «Молния», капитаном на которой был свирепый Бэк – убийца и живодер. Один Бог знает, сколько кораблей потопил кровожадный пират-потрошитель. Никогда, ни один человек, будь то моряк, пассажир, женщина или ребенок не ушли из рук страшного капитана. Он убивал даже тогда, когда это было не обязательно. Был самым богатым пиратом Южных морей, но команда шхуны и боцман знали – золото, не главная страсть их вождя.

Основной его добычей была смерть и страдания. Ради этого, даже за небольшой куш, он шёл на любой риск. И удача никогда не изменяла ему. Фортуна любит смелых и решительных. А он был смел до безумия.

Многим морякам из команды давно уже надоела эта кочевая жизнь, полная опасностей. И они не прочь были бы уйти, тем более, что золота хватало у всех. Но все знали – со шхуны Бэка уходят только мертвецы. В экипаже было несколько шпионов. И любое недовольство, любой заговор или просто ропот, мгновенно становился известен капитану. А зачинщики летели за борт с распоротыми животами на корм акулам ещё до того, как успевали помолиться.

Единственным человеком, знавшим о существовании шпионов, был боцман Хью. Он знал почти все замыслы капитана, который безоговорочно доверял боцману. Казалось, странно было ожидать этого от такого подозрительного, недоверчивого и жестокого зверя. Но Хью знал причину этой откровенности. Всё было очень просто. Он был свидетелем не только всех преступлений и недостатков Бэка, но знал и одну необыкновенную его добродетель и тайну. А именно – ему было известно, где предводитель прячет сокровища, награбленные на потопленных галионах. Вот потому-то Хью и не сомневался в том, что пользуется особым доверием только до тех пор, пока на судне не найдётся ему замена. В тот же день он разделит участь сотен других жертв.

Но такая участь была не по нраву его отчаянной и скрытной душе, чёрный цвет которой, впрочем, был не намного светлее цвета души страшного капитана. Он терпеливо ждал удобной минуты и был уверен в своей звезде, как и каждый настоящий пират.

Ни один человек не догадывался о его замыслах. А богатство тем временем множилось безгранично, точно с такой же скоростью, с какой английские, португальские и испанские каравеллы уходили на дно под бравые крики окровавленных джентльменов удачи. Их чёрный «Веселый Роджер» сто раз пробитый пулями, мрачно развевался на фок-мачте и зло лязгал зубами навстречу ветрам, опасностям и самой смерти.

Но особенно радостно скалился он, завидев на горизонте своё любимое местечко – маленький коралловый атолл, километров десяти в диаметре, посередине бухты которого возвышалась базальтовая гряда скал. Время от времени шхуна заходила сюда на отдых, дележку и заправку водой и бананами.

Только капитан и боцман знали секрет этого острова. Они вдвоем и нашли его случайно. Однажды, ныряя с базальтовой скалы, Меченный увидел на глубине трёх метров пещеру. Вооружившись кинжалами, два храбреца пробрались туда, выгнав семью осьминогов, и обнаружили в глубине отверстия довольно большой грот, переходящий в лабиринт в глубине базальтовой толщи. Грот располагался над водой и поэтому лабиринт был сух. Ни одна человеческая нога от сотворения мира не ступала тут. Тем более, что попасть сюда можно было только из-под воды. Разве что морской царь с русалками праздновали здесь приобретение нового потонувшего корабля.

Но два гостя столько подобных подарков отправили на дно, что смело могли рассчитывать на гостеприимство хозяина моря. Что они и сделали.

Несколько дней по очереди, чтобы не вызвать излишнего любопытства у команды, они таскали в лабиринт, до конца которого так и не дошли, морскую траву и факела. А, когда, наконец, хорошо осветили его, оцепенели от удивления и восторга, насколько они были способны на эти чувства. С потолка и с пола, то тут, то там поднимались и опускались огромные и маленькие сталагмиты – каменные сосульки всех цветов. Тут был целый восточный город с пагодами, храмами, мечетями, минаретами, зубчатыми стенами и даже с часовыми.

Минуты три обалдевшие искатели приключений смотрели на это великолепие и сразу же забыли о нём. Решено было, что лучшего места для клада не придумал бы и сам дьявол. Тут же дана была страшная клятва пиратской верности, вечной чести и дружбы, в искренности которой ни один, ни другой, впрочем, не сомневались. Этой же ночью в один из сталагмитовых храмов был перетащен сундук, наполненный почти доверху жёлтым и белым металлом, разноцветными камнями и прочими сокровищами, унесшими столько человеческих жизней.

С тех пор началось напряжённое и изнурительное для обоих выжидание. Кто-кого и, главное, когда же. Ни одна ночь не проходила спокойно. Пистолеты, спрятанные под одеждой навечно, прогрелись от тепла их тел и не вынимались даже в самые спокойные, казалось бы, минуты отдыха. Два зверя были на бессрочной охоте.

Так прошло пять лет. Три корабля поменяла отчаянная шайка. Да и от старой команды почти никого не осталось. Одни были убиты в бою, другие в драках, третьи исчезали незаметно за бортом то ли от шторма, то ли от излишней любознательности. И только двух друзей-врагов хранила до времени судьба. Пять полных сундуков прибавилось в таинственном лабиринте, о существовании которого по морям уже ходили легенды, неизвестно откуда взявшиеся. Целая флотилия каравелл была пущена под воду со своими экипажами, тысячи миль пройдены на кровавом пути. И только старый «Веселый Роджер» всё ещё стучит зубами, подавая знак неразлучным компаньонам, как только на горизонте вновь появляется знакомый маленький атолл-шкатулка.

Но ничто не продолжается вечно. Развязка пришла, наконец, и была неожиданной. Дерзость кровавого капитана давно уже застряла костью в горле губернатора колоний и он решил положить этому конец. Его замысел был прост и банален. Десятки бравых пиратских кораблей попались на эту приманку. И только дьявольский нюх капитана Бэка и необыкновенное чутьё на подвохи меченного боцмана, спасали их шхуну столько лет.