Раньше Ляля любила лето. Лето означало каникулы, дачу, поездки, новые знакомства, новые книги, новые приключения. Но все это осталось позади, в беззаботном детстве. Теперь лето — это изматывающая жара, пыль, висящая в воздухе, и тягучие дни. Время тянулось долго и монотонно: июль был похож на июнь, а август на июль. Ляля поймала себя на том, что считает дни до начала нового учебного года. Гнесинка вносила хоть какое-то разнообразие в бесконечные рабочие будни в салоне. Трудясь у Татьяны по вечерам, утро Ляля обычно проводила за пианино: пока было время, стоило хотя бы попытаться нагнать институтскую программу. Раз в неделю следовала неизменная встреча с Катей или другим знакомым дилером — всякий раз на новом месте, чтобы менты не засекли. Сумма, предназначенная на лечение, потихоньку увеличивалась, однако такими темпами, что на скорый отказ от наркозависимости Ляле рассчитывать не приходилось.

От скуки Ляля пару раз звонила Светке, и они вместе, как в старые добрые времена, ходили на какие-то концерты.

Но с бывшей лучшей подругой теперь было практически не о чем говорить. У Светланы была своя жизнь: мальчики с курса, дискотеки, попытки написать курсовую или найти на лето работу. О своей тайне Ляля не могла ей поведать ничего. Да Светка и не стремилась узнать. Она вдруг стала какой-то чужой и непонятной. Хотя нет, скорее просто изменился Лялин взгляд на жизнь. Если раньше Ляля считала Свету девушкой зрелой и опытной, то теперь она сама успела повидать то, чего подруге и в страшном сне бы не приснилось. Светкины интересы казались Ляле смешными, детскими, и дружба потихоньку увядала. Правда, девчонки виделись. Все же, как ни крути, подруга была единственной ниточкой, связывавшей ее с беззаботным и радостным детством. О том, что именно Света привела ее к Сяве, Ляля предпочитала не вспоминать.

Да и с кем ей было видеться? Согруппницы по училищу разъехались кто куда. С Дашей после того памятного вечера они больше не виделись, лишь изредка разговаривали по телефону. Дарья теперь была «массажисткой» в другом салоне. Заработки возросли, и она даже взяла себе билет на поезд на середину сентября. Памятуя о том, что подруга скоро собирается уезжать, Ляля буквально за пару дней до начала учебного года забежала к ней в гости.

— Привет! Как у тебя дела? — крикнула она с порога, обрадовавшись, что застала Дарью дома.

— По уши в маргарине, — мрачно ответила Даша.

— А что случилось? Если кого ждешь, сейчас уйду.

— Да нет, что ты! Просто клиенты такие пошли, хоть вешайся. Один сегодня полчаса требовал, чтобы я ему петлю на шею накинула и затянула. Другой чуть ли не на гвоздях любовью захотел заниматься. Я ж не йог ему! Ой, да ты не стой, проходи.

Гостиная у Даши была очень симпатичная. Даже на съемной квартире девушка сумела создать уют: приятные занавески, картинки в рамочках, ваза с цветами. Стояла тут и Дашина гордость: декоративный фонтанчик, в котором вода текла среди разноцветных камешков по множеству желобков. Смотришь и поневоле успокаиваешься.

Даша зажгла торшер и жестом пригласила Лялю сесть в кресло. На колени девушке тут же прыгнула Марфа — пушистая и ленивая персидская кошка, белая с темными пятнами. Точно ее породу установить было проблематично ввиду отсутствия родословной. Будучи еще хилым и ободранным котенком, Марфа сама неведомым путем попала на Дашин балкон (четвертый этаж как-никак!). Настоящие хозяева квартиры сказали, что кошек в жизни не держали, и Даша решила Марфу «удочерить». С тех пор кошка получала лучшие куски с Дашиного стола, пользовалась полной свободой передвижения и делала в квартире что хотела. Вот и сейчас, чувствуя себя законной хозяйкой жилплощади, кошка с довольным урчанием свернулась у Ляли на руках. Даша тем временем продолжала:

— И вообще страшно! Приходил ко мне недавно постоянник один. Я ему рассказала, что скоро домой уезжаю. Он меня просто так спросил: «Учиться будешь?» — а я возьми да ляпни, что бизнесом еду заниматься. Ты же знаешь, какая я балаболка! Он же не идиот, смекнет, что с пустыми руками дела не делают. Теперь вот от собственной тени шарахаюсь. И кто меня за язык тянул?

— Не переживай так, деньги-то в банке хранишь.

— Ага, в банке. Под кроватью, — усмехнулась Дарья.

— Ты что, это же рискованно! — удивилась Ляля беспечности подруги.

— Ну не страшнее, чем на счет положить! Тут сама знаешь, если не дефолт, так революция. Тем более мне неделя всего осталась. Доработаю, со всеми делами разберусь и свалю.

— Даш, ты перед отъездом звякни!

— Базаришь, подружка! Мы с тобой такой пир закатим, что Москва дрогнет. Ну, Марфуша, мы сейчас чай пить пойдем, слезай, а то Людку раздавишь. — И Даша взяла кошку с Лялиных колен. — Она нежно пощекотала Марфу за ухом. — Ведь все понимает, хитрюга! Знаешь, Люд, иногда тут одной так одиноко, все далеко: семья, подруги. И никому я не нужна… А вот ей нужна! Она мне и впрямь как дочка стала. Смешная, верно? Пойдем на кухню, уже чайник закипел.

Наконец-то наступило первое сентября. Еще никогда Ляля так не радовалась началу учебы. Одногруппницы, встретившись на первой лекции, наперебой рассказывали друг другу, кто, где и как провел лето, вертели в руках альбомы с фотографиями. После занятий все дружно решили, что начало учебного года стоит отметить, и отправились в ближайшее кафе. Ляля с удовольствием присоединилась к веселой компании, а потом заехала к родителям на праздничный ужин. Светка тоже забежала, и они, смеясь, поздравили друг друга с «началом ежегодной каторги». Ляля решила провести эту ночь дома, в своей комнате.

Утром ее разбудил мамин голос:

— Доченька, вставай!

— Мам, я еще немножко. — Ляле ужасно хотелось понежиться в постели.

— Я тебя и так долго не будила. Вставай, а то проспишь учебу, — ласково предупредила Алла Николаевна.

Ляля встала с постели и пошла умываться. Квартиру наполнял свежий аромат кофе, на кухне жарилась яичница. На секунду Ляле показалось, что она перенеслась на год-два назад. Она снова превратилась в веселую, немного ленивую школьницу, которую мама всегда с трудом поднимала по утрам. Поцеловав, как бывало, папу, она села за стол и принялась уплетать за обе щеки. Здесь царили благополучие, спокойствие, умиротворенность. Родители, улыбаясь, смотрели на Лялю. Вот бы вернуться сюда вечером и никуда не уходить… Но тут Ляля вспомнила, что ей еще придется заехать на свою квартиру и сделать ежеутренний укол. Хорошо, что папа с мамой не задавали вопросов, им было достаточно ее присутствия.

Учебный день пролетел незаметно, и, вернувшись домой, Ляля позвонила Даше. Трубку никто не поднимал. Она звонила подруге до часу ночи, но на том конце линии раздавались лишь длинные гудки. «Неужели уехала и даже на попрощалась? — расстроилась Ляля. — Ну вот, и она меня бросила…» Она старалась гнать мрачные мысли и рано утром, услышав звонок, радостно подскочила к телефону. Наверняка звонит Дарья, кто ж еще?

В трубке раздался мужской голос.

— Простите, я могу поговорить с Людмилой? — учтиво спросил незнакомец.

— Да, я вас слушаю.

— Вас беспокоят из районного отделения милиции. Вы не могли бы подъехать? Нам нужно задать вам пару вопросов.

— А что случилось? — К горлу у Ляли подступил ком, сердце бешено колотилось. Она лихорадочно вспоминала, где и при каких обстоятельствах покупала наркотик в последний раз. Не может быть, чтобы ее поймали! Она всегда была так осторожна.

— Первого сентября на квартире в нашем районе была убита девушка. — Мужчина замялся и в трубке послышался шелест бумаг. — Простите, я уточню фамилию…

«Боже! Нет, только не это!» Неясное предчувствие заставило Лялю похолодеть. Она тряслась как в лихорадке. Неужели?! Ляля молила Бога, чтобы не услышать знакомое имя.

— Ткаченко Дарья Константиновна. Ваш телефон мы нашли в ее записной книжке и надеемся с вашей помощью прояснить кое-какие детали.

Голос мужчины долетал до Ляли словно через толстый слой ваты. Невозможно было поверить, что Дашки больше нет…