Да, видимо, по сравнению с работой китайского батрака работа проводника Вагон-Ли была отличной. Но Леонида утомляло не только физически, но и морально ее однообразие и бесперспективность. Он смотрел на старых проводников, ездивших уже по многу лет и, видимо, смирившихся со своим положением. У них всегда был не выспавшийся вид, редко кто из них шутил, среди них все больше были разговоры о том, когда и кого направят в резерв — во время нахождения в резерве все же удавалось несколько дней провести дома, хотя и приходилось целыми днями работать на уборке и подготовке вагонов к рейсам.

Как-то днем, по пути с вокзала, Леонид заскочил в мастерскую Порфирия Ивановича. Он уже отвык от ее полумрака, и его поразило — как это он смог так долго проработать в такой сырой и мрачной дыре.

Виктор, как всегда, стоял у штамповочного пресса, точно он и не отходил от него за все это время. Порфирий Иванович паял кастрюли, и от его паяльника тянулась струйка едкого дыма.

— Ну что, наниматься снова пришел? — не поднимая головы, спросил Порфирий Иванович. — Лучше чем у меня работенку не найдешь! А я еще подумаю — принимать тебя или нет.

— Нет, не наниматься, просто попроведовать пришел, посмотреть, как вы работаете.

— А что на нас смотреть? Мы не девки! — все так же, не поднимая головы, пробурчал Порфирий Иванович. — Работа наша мастеровая, не то что по городам разъезжать, как некоторые, — с ехидцей бросил он. — Ишь, расфрантился как, форма прямо как генеральская! Деньги-то, поди, лопатой гребешь?

— Нет, не лопатой, но зарабатываю лучше, чем у Вас.

— Ну, ну, только попомни — придешь наниматься — не приму!

— Пойдем, покурим, — оторвался от станка Виктор, — а то Порфирий Иванович тебя больно пугает, как бы не сбежал ты со страху!

— Ладно, ладно, — матюкнулся Порфирий Иванович, — не зубоскаль! Правду говорю. Зуб я на него имею. Зачем ушел из мастерской? Привык уже, работал хорошо, чего было срываться?

— Да от Вас, Порфирий Иванович, каждый сбежит, коли возможность будет, — Виктор закурил и бросил горящую спичку на мокрый пол. — Разве можно в таких условиях работать? Сырость, вентиляции никакой, тут чахотку запросто нажить можно!

— А что же ты не нажил?! — оскалился Порфирий Иванович. — Я вон, почитай, который год здесь работаю, а на здоровье не жалуюсь. Больно хлипкие вы стали.

— Что-то Вы не туда гнете, господин мастеровой, — взъелся в свою очередь Виктор. — Вы же из рабочего все соки выжимаете, а говорите что Вы мастеровой!

— Ты опять за свое? — зло посмотрел Порфирий Иванович. — Все время хозяину перечишь! Здесь тебе не Совдепия! Хозяина почитать надо, ты от него заработок получаешь, он для тебя благодетель!

— То то вы облагодетельствовали, что вторых штанов купить не могу, — выходя из мастерской, бросил Виктор.

Вслед прозвучал протяженный мат Порфирия Ивановича.

— Зря ты так с ним, — сказал Леонид, когда они вышли на улицу. — Ведь за это он тебя может в любой момент уволить, он же не самодур.

— Не уволит, — закуривая вторую папиросу, ответил Виктор. — Он после тебя уже двоих брал, а те поработают несколько дней и сбегают. Надо же человеческие условия создать людям! А если и уволит, плакать не буду, подамся в другую мастерскую, не один же Порфирий Иванович в городе.

— Но и там не лучше, чем у Порфирия Ивановича! Везде один хрен!

— Да, это точно! Ну, а ты как? Ездишь все?

— Мотаюсь как проклятый. День да ночь, день да ночь! Выходных не положено, считается, что днем проводник отдыхает. Но от чай заработки хорошие.

— Это что — чаевые дают, что ли?

— Ты вроде мамы, она тоже так подумала. Чай мы продаем пассажирам, вагон-ресторана в поезде нет и нам разрешается торговать чаем. А китайцы, знаешь, как любят пить чай.

— Да, удачливый ты, — потрепал Виктор по плечу Леонида. — Все же вырвался от Порфирия Ивановича. А вот мне некуда податься! Ну, ладно, пойду в свою пещеру.

Леонид посмотрел в спину, опускавшемуся в подвал Виктору, и подумал, что все же ему действительно, по сравнению с Виктором, повезло. И стало очень жалко приятеля, еще больше за последнее время помрачневшего.

В середине лета Леонида неожиданно отчислили в резерв. Лю был этим очень огорчен, да и Леонид расстался с ним с сожалением. Три дня он ходил подготавливать вагоны к отправлению, а затем получил назначение на поезд Харбин-Маньчжурия. Вагон второго класса, который принял Леонид, был выпущен из ремонта и пронзительно источал запах краски, лака и дезосредств из туалета. Второго проводника в вагоне не полагалось. В поезде был вагон-ресторан, и на привычный доход от чая нельзя было рассчитывать. Бригада проводников была большая, заведующий рестораном, он же начальник поезда, время от времени проходил по вагонам и проверял работу проводников. В купе проводника были сложены горы запасного постельного белья, и сидеть можно было только на краюшке скамьи у столика. При формировании поезда, контролер предупредил, что во время пути проводники обязаны выходить на каждой станции, что спать не разрешается, в ночное время можно только подремать на больших перегонах, но проводник обязан заранее разбудить пассажира перед станцией выхода, а если пассажир пожалуется, что его не разбудили и он проехал свою станцию, то такого проводника положено уволить.

Нашпигованный инструкциями, предусматривавшими удобства для всех, кроме проводника, Леонид отправился в этот далекий рейс. Поезд отходил днем, в вагонах было душно, пассажиры требовали то открыть окна, то закрыть, так как некоторые боялись сквозняков. Леонид беспрестанно ходил по вагону с веником, совком и тряпкой, то стирая пыль, налетавшую через открытые окна, то подметая в купе. Хотя большинство пассажиров было русских, но сорили они не меньше китайцев, считая, что проводник должен убрать.

А за окнами мелькала буйная маньчжурская растительность, достигшая в это время года своего расцвета. Чем дальше двигались к западу, тем живописнее становились маленькие станции, тем ближе подходили к линии железной дороги заросшие орешником сопки. На другой день проехали Чжаланьтунь, а вскоре поезд стал карабкаться через Хинган, проскакивая через дымные тоннели и выбегая на насыпи, лепившиеся у самого края скал. Перевалив Хинган, поезд стал втягиваться в однообразную равнину, в районе Хайлара перешедшую в голую степь. Леонид уже когда-то проделал этот путь пассажиром, но теперь все окружающее воспринималось как-то по-иному, словно дополнение к поезду, казавшемуся самым главным в этой смене пейзажей.

На станцию Маньчжурия приехали днем. В вагоне оставалось всего два пассажира. Вскоре перрон опустел, паровоз отвел вагоны в тупик, и наступила странная тишина после двухсуточного стука колес, бессонницы и нервного напряжения. Сразу смертельно захотелось спать, вытянуться в полный рост. Впереди были целые сутки свободного времени, поезд уходил только завтра днем. Леонид сунулся было в вагон-ресторан, думая там поесть, но он был уже закрыт.

— Пойдем в столовую, тут недалеко, — окликнул его пожилой проводник из вагона первого класса. — Некоторые ребята в ресторан подались, но ты туда лучше не ходи, там девки гулящие, они таких сусликов в момент ошкурят и еще нехорошей болезнью наградят. Здесь что не ресторан, то бордель, — пояснил он. — Молодежь она как слепая, не видит, какая девка правильная, а какая гулящая. Вот и не тянулся кто в «Розу», кто в какой другой кабак.

— Да я туда и не собираюсь, смущенно сказал Леонид.

— Ну и правильно. Тебя как звать-то?

— Леонидом. А Вас как?

— А меня Тихоном Григорьевичем. Ты что в первый раз этим рейсом?

— В первый.

— Я и вижу. Город-то этот видел раньше?

— Давно, только на вокзале был. А в городе не был.

— Паршивый городишко, пыльный, не люблю я его. Вот поедешь на восточную линию, до Пограничной, там красота. Не ездил еще?

— Нет, я только в Цицикар ездил.

— Ну, теперь везде побываешь. Наша служба такая, сидеть дома не дадут, еще в Чаньчунь сгоняют. Жизнь на колесах, только никто ей не рад!