Толпа оцепенела. Не верилось, что можно говорить так дерзко н смело. А Федор умел зацепить за живое.

— Знайте, что вас ждет, рекруты! На войну гонят целые полки, а домой возвращаются единицы, да и те калеки. Не лучше ли воевать здесь, за свободу России, за светлое будущее? Так не надевайте же солдатский мундир!

Раздались пронзительные свистки городовых, послышалась ругань унтеров и крики филеров:

— Держи, хватай крамольника! Японский шпион!

Новобранцы стояли стеной, но перед Федором расступились, и он словно растворился в толпе. Очки и парик — в карман, свитка брошена под телегу. Забор, проходной двор, узкий переулок...

И вот уже по соседней улице, небрежно помахивая тросточкой, важно шествует доверенное лицо подрядчика, благонамеренный Виктор Иванович Хлястиков. Какое ему дело до войны?

Одно выступление, другое... десятое, и Федор вскоре убедился — снова взят под наблюдение полиции. Бородавка выследил или опять работа провокатора?

Рассказал Ивану Чигрину, и тот даже лицом потемнел:

— Щоб тебе лыха година побила. Теперь викручуйся!

Дачу Федор не покинул, но визиты друзей прекратил, а гектограф сплавил на Мало-Мещанскую, 68, в дом Николая Шалимова, отца невесты Ухова. С Тоней и Алексеем Уховым встречался по ночам на середине Ингула. Лодки ставили борт к борту и обсуждали неотложные дела. Кто их тут подслушает и схватит?

Урок, преподанный Борисовым, не пошел филеру Шкребе впрок, и он продолжал шпионить, только теперь уж, по воле начальства, за господином Хлястиковым.

Пустые донесения шпика бесили поручика Еремина, он то и дело совал кулак под нос Шкребе:

— Видал? Смотри в оба, каналья! Доверенный подрядчика Сергеева орешек крепкий, но расколоть его надобно аккуратно. Слыхал, или прочистить твои волосатые уши?

А что смотреть, если господин Хлястиков вполне респектабельный человек? И на реке за него заступился. И все же, неся иудину службу, уныло поглядывая время от времени на часы, Шкреба старательно заносил в записную книжку наблюдения, помимо своей воли воздавая хвалу ловкости подпольщика:

«11 сентября. Пост заступил в 8 утра. На даче безлюдно. В 11 ч. 10 м. в сад вышел «Хлястик». Сорвав яблоко, присел на ступеньки веранды и с аппетитом съел его. Вскорости посетил нужник и освободил его к 11 ч. 33 м. (надо обследовать сортир на предмет обнаружения места для обмена тайной почтой). В 12 ч. 14 м. пополудни, насвистывая «Ванька Таньку полюбил», поднадзорный «Хлястик» покинул дачу. В 12 ч. 41 м. он вошел в парикмахерское заведение Зинделя Блоха на Херсонской. Других клиентов у иудея не было, шевеления губ у обоих через окно не заметил во время бритья. Подозрительно. В 1 ч. 13 м. «Хлястик» посетил на Соборной площади консисторию, где минут десять беседовал с протоиереем о. Агафоном. Духовную консисторию покинул с о. Гавриилом, помощником благочинного Епархиального управления. В приятном настроении они направились на Военный рынок и там завернули в трактир Литерева. Я занял позади них столик. «Хлястик» предложил: «А не пропустите ли вы, отче, рюмочку пржепаленки?» На что священнослужитель смиренно ответил: «Предпочитаю рябиновку, а наипаче Шустова коньяк!» За обедом говорили о каком-то подряде, а затем отец Гавриил нагрузился до положения риз и в 3 ч. 47 минут был отвезен «Хлястиком» на извозчике в собственный дом на Преображенской (и мои расходы на «ванько» — 25 к.). Тут тело о. Гавриила было бережно вручено привычной к этому жене священника. Вернувшись в центр города, «Хлястик» долго разглядывал на тумбе у театра Монте афишу о гастролях известного мага Мелидиса (не заграничный ли связной преступного сообщества?), а затем проследовал в Общественную читальню. Порывшись в каталоге, «Хлястик» выразил господину библиотекарю свое неудовольствие: «Почему у вас больше французских, чем русских книг?» В 4 ч. 45 м. «Хлястик» сел на извозчика и покатил к себе на Десятую. Я вынужден был снова взять извозчика (еще 20 коп. казенных денег). С 5 ч. 10 м. и до шести вечера «Хлястик» тренькал дома на гитаре, пел романсы, а революционные песни преступно умалчивал. В 7 ч. 55 м. вечера он зажег восьмилинейную лампу. Читая газеты, «Хлястик» сильно зевал и потягивался. Все означенные действия поднадзорного хорошо наблюдались с деревянного забора, утыканного гвоздями, на котором я кое-как умостился. Однако мне сильно мешали камни, переспелые огурцы и прочая дрянь, которые с бранью в меня кидали темные пекари заведения Трешина. Особенно усердствовал тестомес Петро Залыгин, который и раньше был замечен в указывании своим единомышленникам на наблюдательных агентов, несущих службу.

Покинул я дачу в полуночь по причине бесполезности наблюдения и своего сонного состояния, которое было вызвано сильным храпом «Хлястика», начавшимся в 11 ч. 18 м. За время пребывания «Хлястика» дома его никто не посещал, как равно никто и не выходил из помещения вон, о чем и доношу Вашему Высокоблагородию. Наблюдательный, агент Евлампий Шкреба».

Читая идиотские донесения Бородавки, поручик Еремин хватался за голову. Где взять сыщиков поумнее? Слежка ничего не дает. Кто же хитрит и обманывает? Господин Хлястиков — предполагаемый Виктор — или «Бровастый»—сообщник революционеров, ныне работающий на охранку?

Желая сорвать на ком-нибудь свою злость, поручик настрочил градоначальнику донос на тестомеса Петруся. Изложив его «зловредные» действия, он добавил:

...поэтому, признавая дальнейшее пребывание в Николаеве Петра Залыгина особо опасным для общественного спокойствия и принимая во внимание ущерб, который оное лицо наносит делу политического розыска своим дерзким указанием разной публике наблюдательных агентов и угрозами по их адресу, имею честь просить Ваше Превосходительство, не признается ли возможным теперь же арестовать рабочего Петра Залыгина, выдержать его под стражей по ст. 21 Положения об усилении охраны, а затем выслать в одну из внутренних губерний империи.

С утра до поздней ночи Федор не мог избавиться от Бородавки. Кажется, придется нырять в подполье... Неужели господину Еремину стало известно нечто важное?

Сперва шпик, как полагалось, держался подальше от «Хлястика». Но вскоре обнаглел и уже не прятался. Поднадзорный — парень проворный, не ровен час — упустишь! А с кого вычтут за пропажу подпольщика? С Евлампия Шкребы, хоть жалованье и без того мизерное.

Федор так привык к непременному спутнику, что если не замечал поблизости кривоногого филера, то ему будто чего-то не хватало. Надо же такое! И все же он пытался урезонить шпика:

— Ну что ты, Шкреба, прилип ко мне? Некрасиво. Отлично знаешь — я человек благонамеренный.

Филер отмалчивался.

— Послушай, Бородавка, — сказал однажды Федор, присев на скамейку у калитки дачи. — Допустим, я тот, за кого вы ошибочно меня принимаете... Но ведь меня надо еще застукать с поличным! Так вот — напрасный труд. Не трать времени, отвяжись.

Тусклые глаза шпика, устало подпиравшего плечом ближнюю акацию, вдруг живо блеснули:

— Ага, знаешь, что я Шкреба и Бородавка! Откуда? Вот и раскрылся, слава те господи! Лучше добровольно заявись в полицию.

— Ну и дурак, — равнодушно зевнул Федор. — Кличка твоя известна всему Николаеву. Все знают, чем занимаешься. Тоже мне ремесло! Возвратись-ка лучше на завод. Неужто окаянные сребреники не жгут тебе руки?

Шкреба уныло переминался с ноги на ногу. Проклятый ревматизм! Но агента охранки, как и волка, ноги кормят.

— Нет, Бородавка, — гадливо отвернулся Федор, — ты настоящее крапивное семя, выкормыш полиции. Зачем живешь, коптишь небо?

Шпик снова молчит и продолжает упрямо следовать за «Хлястиком». А тот, молодой и выносливый, за день исхаживает десятки верст. Выбирает концы подлиннее, а дорогу похуже и к вечеру вконец изматывает филера. Бородавка готов разуться и бежать босиком.

— Вот божье наказание... Не на Погорелов ли хутор собираешься? тоскливо бормочет Шкреба, плетясь за Федором.